На самом деле Ю Сон Хун подготовил против Миринэ свой козырь.

Яд не действует. Магию использовать нельзя. Единственным навыком, который мог помочь в бою помимо фехтования, была установка ловушек. Когда караван начал готовиться к ночлегу, Ю Сон Хун тайком ускользнул в лес, нашёл подходящую поляну и установил там западню. Причина, по которой он предложил Миринэ сменить место боя, заключалась именно в желании использовать эту ловушку.

Не то чтобы он соорудил нечто грандиозное. Времени не было, поэтому Ю Сон Хун ограничился простой ямой-капканом. Он выкопал углубление глубиной чуть выше щиколотки, закрепил каркас из рыболовной лески и замаскировал всё это опавшей листвой и землёй. Простое, но крайне эффективное средство.

Если ситуация станет критической, эта ловушка должна была создать брешь в обороне противницы. С этой мыслью Ю Сон Хун во время поединка начал постепенно отступать, заманивая Миринэ к нужному месту.

Проблема заключалась в том, что мастерство Миринэ оказалось настолько велико, что Ю Сон Хун не смог точно рассчитать свои движения. Пятясь назад, он в пылу сражения сам наступил в собственную ловушку. Когда его тело внезапно провалилось вниз почти на ладонь, клинки Миринэ, нацеленные в плечи, бесполезно рассекли воздух.

На этом везение Ю Сон Хуна не закончилось.

Потеряв равновесие, он инстинктивно начал барахтаться, пытаясь устоять. В то время как его левая нога завязла в яме, правая непроизвольно взметнулась вверх и угодила прямо в колено Миринэ. Девушка, вложившая все силы в колющий выпад, совершенно нелепо потеряла опору и начала заваливаться вперёд.

Финальным аккордом стала ладонь Ю Сон Хуна: пытаясь за что-то ухватиться, он случайно нанёс чёткий удар снизу вверх прямо в челюсть падающей Миринэ.

— Что за?!

Даже сам Ю Сон Хун не понял, что произошло, а для Миринэ этот технический приём стал полной неожиданностью. Но, несмотря на случайность, результат был налицо. Ю Сон Хун хоть и полагался на ловкость, обладал силой ранкера, значительно превосходящей обычных воинов. Вдобавок его навык рукопашного боя среднего ранга скорректировал траекторию удара, который пришёлся в самую уязвимую точку.

Из-за того что Миринэ падала навстречу удару, возник эффект контратаки, и она мгновенно потеряла сознание. Ю Сон Хун, только что позорно барахтавшийся в яме, пришёл в себя и, увидев поверженную противницу, начал рассуждать рационально.

«Неважно как, но я победил. И что теперь делать? Чёрт, я ведь просто хотел прилично проиграть, как всё так обернулось!»

— Кх-х...

Она пришла в себя подозрительно быстро для глубокого обморока.

Сначала Миринэ непонимающе потирала челюсть и оглядывалась, но вскоре память вернулась к ней. Она переводила взгляд с неподвижно стоящего Ю Сон Хуна на себя, лежащую на земле, и в её глазах читалось недоверие.

«Я... проиграла?»

Парные мечи, которые всегда безупречно слушались её воли, теперь жалко валялись в грязи. Но куда более шокирующим было то, что она проиграла молниеносно, не успев ничего предпринять.

— Ты в порядке?

Понимая, что победа досталась ему благодаря нелепому стечению обстоятельств, Ю Сон Хун осторожно приблизился и протянул Миринэ восстанавливающее зелье. Если она сейчас разозлится и снова возьмётся за мечи, пиши пропало. Нужно было вести себя максимально вежливо, чтобы успокоить её.

Когда он вложил мечи в руки застывшей в прострации Миринэ, в её глазах вновь затеплилась жизнь. Она всё ещё выглядела немного потерянной, но смогла подняться. Посмотрев на Ю Сон Хуна долгим взглядом, она тихо спросила:

— Ты обучался кулачному бою?

— А? Не то чтобы я учил что-то серьёзное... Но, в общем, практиковался.

Раз уж он владел навыком среднего ранга, это можно было назвать обучением. Это было куда серьёзнее, чем просто махать руками.

Услышав этот ответ, Миринэ замолчала, пристально глядя на него. В её голове по кадрам восстанавливался прошедший бой. Всё это время ей казалось, что она ведёт игру.

Она сочла его высокомерным за то, что он использовал лишь технику шагов. Она была уверена, что раскусила движения мастера своего уровня. Она верила в это до самого момента, когда выбила его меч и нанесла последний удар.

Но всё это было иллюзией.

«Высокомерным был не он. А... я».

Почему её так легко отбросили? Почему она так легко поверила в свою победу и бросилась вперёд? О его последнем движении и говорить было нечего — у неё не было оправданий.

Уверенность в своей правоте заставила её расслабиться в конце. И в этот миг Ю Сон Хун нанёс контрудар.

Ложная слабость.

Она била туда, где видела брешь, но это оказалось ловушкой. Вероятно, он просчитал это ещё до начала схватки. Иначе он не смог бы во время отступления так естественно согнуть колени, уходя от её клинков.

А затем — удар по колену, лишивший её равновесия, и точный выпад в челюсть.

Чувствовал ли себя так Сунь Укун на ладони Будды?

Подавляя подступившую горечь и обиду, Миринэ заговорила снова:

— Позволь проигравшей набраться наглости и задать ещё один вопрос.

— Да, спрашивайте что угодно.

— Почему ты закончил бой кулаком, а не мечом?

— Ну, я ведь выронил меч, вот и пришлось действовать руками. В любом случае я очень рад, что всё закончилось чисто и без травм.

Для Ю Сон Хуна это был самый логичный ответ. Меча нет — в ход пошли кулаки, а главное — никто не пролил кровь. Но Миринэ восприняла эти слова совершенно иначе.

«Он использовал кулак, потому что выронил меч. Значит, его навыки владения мечом и телом равны. Он мог победить и мечом, но намеренно выбрал удар рукой, чтобы не наносить ран».

Кап.

Зрение затуманилось, и одна слеза скатилась по щеке. После поражения истина стала ещё очевиднее.

Одержимая победой, она неистово атаковала, а Ю Сон Хун вместо того, чтобы подавить её силой оружия, всё просчитал так, чтобы завершить бой, не оставив на ней ни единой царапины. На фоне его благородства её собственная одержимость силой выглядела мелочной и незрелой.

«Ты мнила себя выше всех, Миринэ, и вот наконец встретила истинного мастера».

Утерев глаза рукавом и проглотив слёзы, Миринэ произнесла:

— Сегодня я признаю своё поражение.

— Нет-нет! На самом деле ты, Миринэ, считай, победила!

— Не нужно больше проявлять ко мне сострадание. Того, чему ты меня научил сегодня, более чем достаточно. Победитель не обязан сочувствовать побеждённому.

Она проиграла и в мастерстве, и в силе духа. Но признание этого факта принесло ей странное облегчение.

— Сейчас я ещё далека от твоего уровня, но, опираясь на сегодняшний урок, я стану сильнее. Я буду расти над собой, поэтому прошу — когда-нибудь сразись со мной снова.

— ...Ну, если когда-нибудь потом.

Ю Сон Хун щедро раздавал пустые обещания. Говоря по совести, если он решит скрыться, Миринэ его больше никогда не увидит.

С этой мыслью он небрежно принял её просьбу. Услышав это, Миринэ низко поклонилась и скрылась в лесу. По тому, как она то и дело подносила руки к лицу, было ясно, что она вытирает слёзы.

А оставшийся в одиночестве Ю Сон Хун...

— Да что же это было?

Вспоминая Миринэ, которая сначала упала от его нелепого взмаха, а потом, задав пару вопросов, ушла в слезах, он всерьёз раздумывал, не сделал ли он чего-то действительно ужасного.