Как соотносятся нынешние навыки Миринэ, орудующей одним длинным мечом, с её истинным мастерством владения парными клинками?

Чисто математически можно было предположить, что раз из двух мечей остался один, то и сила упала наполовину, до 50%. Однако всё было не так просто. Отказ от привычного оружия в пользу иного неизбежно вёл к потере боеспособности куда более серьёзной, чем простое деление надвое. И хотя Миринэ всё же использовала меч, что несколько сглаживало ситуацию, не было сомнений: сейчас она и близко не соответствовала своей подлинной мощи.

И даже в таком состоянии она была недосягаема для Ю Сон Хуна, который к тому же скрывал свои магические навыки, чей ранг был несравнимо ниже.

— Вы не собираетесь собирать трофеи? — спросил кто-то.

— Нет. Разделите между собой, — ответила Миринэ.

В отличие от остальных игроков, деловито проверяющих трупы орков на наличие ценностей, Миринэ отделалась короткой фразой. Вернувшись к повозкам, она столкнулась взглядом с Ю Сон Хуном. На мгновение воцарилась тишина, которую первой нарушила Миринэ.

— Как я и думала.

«Как ты и думала?» — пронеслось в голове у Ю Сон Хуна.

— Ты силён.

— Что?

— Я старалась расправиться со своими как можно быстрее, чтобы успеть взглянуть на твой бой, но не ожидала, что разрыв будет таким значительным.

Это было уже не просто нелепо, а за гранью здравого смысла. На фронтальную часть каравана пришлось основное число орков, и именно Миринэ уничтожила большую их часть. Пока другие воины сражались осторожно, не решаясь на риск, она вихрем врубилась в самую гущу, принимая на себя основной удар. И сделала это, даже не обнажив своё основное оружие — парные клинки.

Слышать подобные слова от такого монстра становилось всё невыносимее.

— Ю Сон Хун, я говорю это со всей серьёзностью. Неужели ты не согласишься сразиться со мной хотя бы один раз?

Ответ был предопределён: категорический отказ. В честном поединке он проиграет в ста случаях из ста. Причём проиграет позорно. Однако следующие слова Миринэ заставили его передумать.

— Если ты и дальше будешь меня избегать, я начну атаковать без предупреждения. Тогда тебе придется драться, хочешь ты того или нет.

— Тебе не кажется, что это создаст проблемы окружающим?

— Кажется. Но желание сразиться с тобой сильнее. Насколько я знаю, в этом мире ты один из двух людей, кто по-настоящему постигает путь Воина. До сих пор я сдерживалась, но увидев сегодня, какая между нами пропасть, я больше не могу терпеть. Мы должны сойтись в бою.

— Может, отложим на потом?

— Нельзя. Впереди миссия с принудительным участием, а после неё подготовка к другим делам не оставит времени. Единственный шанс, сейчас.

В итоге Ю Сон Хуну, скрепя сердце, пришлось принять вызов.

К вечеру, после успешного отражения атаки орков, настроение в лагере было приподнятым. Путь был пройден почти наполовину, а груз до сих пор оставался в полной сохранности. Ю Чхэ Рин, не раз выполнявшая подобные заказы, призналась, что видит такое впервые, и с улыбкой принялась раздавать ужин.

— Спасибо вам. Благодаря Ю Сон Хуну и Миринэ мы отбились гораздо легче, чем обычно. Если так пойдёт и дальше, закончим без потерь.

— Это точно. Скажите, а есть способ завершить миссию ещё быстрее? — спросил Ю Сон Хун.

— Мы и так идём на пределе скорости. Если уложимся в десять дней, это будет прохождение на высшем уровне сложности. С нашим нынешним темпом мы прибудем уже на девятый день.

Услышав, что ускоряться больше некуда, Ю Сон Хун принялся вяло ковырять ложкой в своей еде.

— Ю Сон Хун, что-то случилось? Последние пару дней ты выглядишь ужасно уставшим, — заметила Элли.

— Есть причины.

— Не поделишься со мной?

— Извини, но это не та забота, которую можно разделить с кем-то другим.

— Бу-у! — Элли забавно надула щеки, пытаясь привлечь внимание, но это не произвело на него никакого впечатления. Все мысли Ю Сон Хуна были заняты предстоящим поединком с Миринэ.

«Что же делать? В лобовом столкновении она меня размажет. Конечно, можно проиграть нарочно, чтобы она потеряла ко мне интерес. Но вряд ли этот трюк сработает».

Она преследовала его с самого начала пути в «The Mission». И хотя она не знала всех его методов, она видела, что скорость его охоты почти не уступает её собственной. Если такой мастер внезапно покажет жалкий уровень и с треском проиграет, реакция Миринэ была очевидна:

«Сначала вы бегали от боя, а теперь решили сдаться вот так? Это оскорбление. Что ж, когда вы окажетесь на грани смерти, эта спесь наверняка улетучится».

А дальше его просто нашинкуют этими кошмарными парными мечами.

Суть была в том, что нужно было не просто драться, а провести такой бой, чтобы Миринэ осталась «удовлетворена». В голове Ю Сон Хуна промелькнуло несколько идей.

Приняв решение, он решительно доел и подошёл к Ю Чхэ Рин, которая продолжала раздавать еду.

— Давай я тебя подменю.

— А? Подменишь?

— Да. Я вижу, ты совсем не отдыхаешь, всё время на раздаче. Тебе ведь тоже нужно поесть. Я займусь раздачей, а ты иди отдохни.

— Ю Сон Хун... — Ю Чхэ Рин посмотрела на него с нескрываемым удивлением.

Это была простая забота, но таких людей в этом мире было прискорбно мало. Большинство принимали еду из её рук как должное и просто уходили. Многие и вовсе не понимали, зачем она сама этим занимается, ведь если оставить котлы, NPC-работники сделали бы всё сами.

— Спасибо большое. Тогда оставлю это на тебя ненадолго.

— Никаких проблем. Подходите с мисками!

Вскоре после того, как Ю Чхэ Рин ушла к своей повозке, народ повалил гурьбой. Половина группы, закончившая караул, пришла сменить тех, кто уже поел.

Ужин состоял из обычного рагу, но для дорожной еды вкус был отменным. Главным же преимуществом было то, что еда была бесплатной, поэтому большинство предпочитало её собственным припасам.

— Эй, что так мало? Плесни ещё, — проворчал какой-то игрок.

— Прошу прощения, но нужно, чтобы хватило всем. Если останется, приходите за добавкой позже, — вежливо ответил Ю Сон Хун.

— Подумаешь, велика ценность... Тц, — буркнул мужчина и отошёл.

Ю Сон Хун лишь благодушно улыбнулся ему вслед, хотя в другое время наверняка нашел бы способ проучить наглеца. Раздавая порцию за порцией, он наконец увидел свою цель.

— Почему ты стоишь на раздаче? — спросила подошедшая Миринэ.

— Мне показалось, что Ю Чхэ Рин слишком измотана, вот я её и подменил.

Любой другой просто кивнул бы и прошел мимо, но Миринэ, верная своим заблуждениям, посмотрела на него снизу вверх.

— Ты обладаешь великой силой, но при этом лишён гордыни и способен проявлять заботу о других. Ты — истинный мастер. Каждый раз, когда я говорю с тобой, чувствую собственное несовершенство.

— ...У тебя довольно старомодная манера речи, — заметил Ю Сон Хун.

— С детства я жила с пожилым учителем, так уж повелось. Это одна из тех черт, которые мне стоит исправить.

Ю Сон Хун лишь вежливо промолчал, хотя про себя подумал, что это звучит как крайне запущенный случай «синдрома восьмиклассника». Раз уж Миринэ надела на него в своих мыслях венец идеального воина, она не желала видеть в нём ничего дурного.

С её точки зрения, его попытки избежать боя были духовной практикой, не зависящей от побед и поражений, а его самоуничижение — признаком мудрости человека, не опьяненного собственной силой. И даже нынешняя чёрная работа на раздаче еды была истолкована ею по-своему благородно.

Обычно Ю Сон Хун на такое не знал, смеяться ему или плакать, но сейчас настал его момент. Сияя самой ослепительной улыбкой, какую он когда-либо адресовал Миринэ, он произнёс:

— Это ты удивительная, Миринэ. Если продолжишь в том же духе, скоро оставишь меня далеко позади.

От такой похвалы, словно сошедшей со страниц рыцарского романа, Миринэ слегка покраснела и отвела взгляд. Подобная реакция со стороны Ю Сон Хуна была для неё в новинку, и смотреть ему прямо в глаза стало неловко.

Именно этого он и ждал.

«Пора!»

Кап, кап.

Из потайного флакона в рукаве несколько капель яда упали прямо в миску, которую протянула Миринэ. Жидкость имела зловещий зелёный оттенок, но стоило Ю Сон Хуну налить сверху рагу и слегка помешать половником, как всё содержимое приняло совершенно обычный вид.

Тело, заточенное под ловкость, и навык «Искусство ядов» среднего ранга позволили совершить этот ход безупречно.

— Эй, долго нам ещё ждать?!

— Простите, виноват.

Когда Миринэ отошла, Ю Сон Хун с воодушевлением продолжил раздачу. Яд, который он подмешал, был высшего качества — он берёг его на крайний случай. Эффект был прост: снижение физических показателей. Если ты не можешь стать сильнее, нужно сделать противника слабее. Разве это не самый логичный ответ?

У него не было ни воинской гордости, ни угрызений совести. Будь они у него, он бы не стал предавать людей ещё во время обучения и не приносил бы их в жертву в бесчисленных миссиях ради собственной выгоды.

— Ю Сон Хун, — Элли легонько подтолкнула его локтём. — Тебе что, нравится эта женщина?

— А? О чём ты? С чего бы мне ею интересоваться?

— Ну не знаю. С тех пор как появилась Миринэ, ты весь день в раздумьях, а тут вдруг вызвался еду раздавать. По мне, так это выглядит как явная симпатия.

— Даже в шутку такого не говори. Я правда разозлюсь.

— Хм-м... — Элли, изучив выражение его лица, понятливо кивнула и отступила.

Не обращая на неё внимания, Ю Сон Хун краем глаза следил за Миринэ. Как только яд подействует, он выждет нужное время и начнёт поединок.