Миссия по сопровождению каравана протекала на удивление спокойно.

Ю Сон Хун, привыкший до этого выполнять лишь сравнительно опасные задания, никак не мог приспособиться к столь мирной обстановке. Он привык изо дня в день сражаться с монстрами и собирать сведения, не зная отдыха, а теперь, оказавшись в условиях полупринудительного досуга, буквально не находил себе места. Ему не терпилось вступить в бой, но в первый день не показалось даже дикого зверя, не говоря уже о чудовищах. На второй же день стая гоблинов, едва успев появиться, была стерта с лица земли залпами лучников и магов ещё до того, как Ю Сон Хун успел выбраться из повозки.

— Неужели всё всегда так просто? — спросил он.

— Миссии по сопровождению считаются сравнительно лёгкими, — пояснила Элли. — Но на определённых участках пути обязательно случаются кризисные ситуации. Насколько я знаю, в этой миссии нас ждут две такие встряски.

Ю Сон Хун кивнул, погрузившись в раздумья. Ему хотелось потренировать навыки, но вокруг было слишком много лишних глаз, поэтому он ограничился тем, что систематизировал умения в уме.

«Фехтование, рукопашный бой, магия, ловушки, искусство ядов, стрельба из лука. Вот боевые дисциплины, которые я могу применять в сражении. Из них реально применимы сейчас фехтование, рукопашный бой, магия и стрельба. Нужно подтянуть свои силы именно в этих направлениях».

О том, чтобы смешивать все четыре стиля, не стоило и мечтать; максимум, что он мог сочетать, — это фехтование и магию. Однако он не мог избрать путь магического мечника. Те получают профессиональный навык «Спокойствие разума», позволяющий читать заклинания прямо во время схватки на холодном оружии. У Ю Сон Хуна его не было, поэтому в пылу настоящего боя он мог полагаться лишь на простейшие заклинания, активируемые одним ключевым словом. Собственно, поэтому он и учил только магию низшего ранга.

«Если я не могу выучить магические навыки вроде "Безмолвного заклинания", "Скоростного речитатива" или "Запоминания", то единственное, на что я могу по-настоящему опереться, — это фехтование. Интересно, каков мой реальный уровень владения мечом?»

Он не считал себя дилетантом. Чтобы повысить базовую боеспособность без опоры на умения, он изучил почти исключительно пассивные навыки, оставив лишь один активный на крайний случай. Но он не представлял, как выглядит на фоне других ранкеров. Ему даже захотелось провести тренировочный поединок с Миринэ.

Пока он терзался этими мыслями, на исходе третьего дня представился удобный случай.

— Всем приготовиться! Нас собирается атаковать отряд орков, — объявила Ю Чхэ Рин.

— Вот как? Стоит ли заранее подготовить заклинания? — уточнила Элли.

— Было бы славно. Орки нагрянут со всех сторон, так что всем придётся постараться. Миринэ, ты возьмёшь на себя фронт каравана, а Ю Сон Хун — правую сторону.

— А нельзя ли поставить нас вместе? — подала голос Миринэ.

«Я тебя насквозь вижу, женщина», — подумал Ю Сон Хун. В этой короткой фразе читалось всё её желание наконец разузнать его истинную силу. Однако доводы Ю Чхэ Рин вдребезги разбили её предложение.

— В грядущем нападении не будет одного-двух сильных противников, их просто много числом. Если бы вы вдвоём могли гарантировать, что полностью сдержите толпу орков на этой широкой дороге, — тогда другое дело. Но в противном случае лучше распределить силы по периметру, а ранкерам держаться порознь, чтобы оперативно реагировать на любые неожиданности.

— Кх...

— Верное решение, — вставил Ю Сон Хун с ехидной усмешкой. — Если только эта дама не является той самой знаменитой Миринэ Призрачный меч, это было бы невозможно. Верно я говорю?

Миринэ пришлось замолчать. Как и Ю Сон Хун, она скрывала свою личность. Её основным оружием были парные мечи, но сейчас у неё на поясе демонстративно висел лишь один клинок. Имя Миринэ было редким, но не уникальным, поэтому никто и подумать не мог, что перед ними «та самая» легенда.

— Разумеется, — весело подхватила Ю Чхэ Рин. — Ведь это не настоящая Миринэ Призрачный меч, верно?

Миринэ была вынуждена смириться.

— Вы ошиблись человеком.

— Тогда к бою!

По команде Ю Чхэ Рин все повозки остановились и начали сбиваться к центру. Игроки, находившиеся внутри, согласно уговору, вышли наружу и обнажили оружие, а торговец и рабочие поспешно укрылись за бортами.

— Чвик!

— Кр-р-р...

Глаза орков были налиты кровью, словно от дурмана, изо ртов обильно текла слюна. Экстракт Фермиона, который перевозил караван Пелбрам, был ценным магическим сырьём, но обладал побочным эффектом — он приводил определённых монстров в состояние неистовства. Именно поэтому чудовища атаковали с такой яростью.

— Первый удар решает всё! Маги, залп!

Маги, знавшие о нападении заранее, уже подготовили заклинания и обрушили их во все стороны. Лучники взобрались на крыши повозок и начали выбивать авангард мощными выстрелами.

— Молния!

— Ледяной туман!

— Огненный шар!

— Мощный выстрел!

Удары молний на миг остановили продвижение врага, а ледяной туман замедлил их бег. В этот просвет вонзились огненные шары, обладавшие максимальной разрушительной силой, а в раненых и шатающихся тварей полетели стрелы.

— Ю Сон Хун, ты и из лука стрелять умеешь? — Элли с удивлением посмотрела на него. Ю Сон Хун, достав откуда-то лук, без промаха разил орков, хотя и не использовал «Мощный выстрел» — стандартный навык лучников.

— Да так, для подстраховки. Для сдерживания сойдёт.

Поскольку он владел лишь стрельбой низшего ранга, точность была не идеальной, но в условиях такой плотной толпы врагов этого было достаточно.

— Воины, в атаку! Будьте осторожны, не дайте себя окружить! Если станет жарко, отступайте под прикрытие! Дальние бойцы, добивайте тех, кто прорвётся через заслон!

— Впер-рёд!

— Смерть тварям!

Когда игроки бросились в бой, орки встретили их, размахивая оружием.

— Кха-а-а!

— А они сильные!

Металл лязгнул о металл. Ю Сон Хун слегка поморщился, ощутив тяжесть вражеской глефы, передавшуюся через руки, и начал расправляться с орками лаконичными, выверенными движениями. Противники находились в состоянии берсерка: их характеристики возросли, но атаки стали примитивными, что позволяло человеку с такой крепкой базовой подготовкой, как Ю Сон Хун, легко брать верх.

Тем временем воины, сражавшиеся рядом, невольно косились на него и цокали языками. Они заметили, что Ю Сон Хун, не используя спецприёмов, расправляется с орками куда быстрее, чем они сами со всеми своими умениями. Стало ясно, что его мастерство — не чета их собственному.

— Ледяные копья!

Бам!

Две ледяные пики мгновенно прошили туши орков. Бой на правом фланге, где находился Ю Сон Хун, завершался гораздо быстрее, чем на остальных участках. Сюда пришло меньше врагов, к тому же Элли без устали засыпала их магией, стремительно сокращая численность противника.

— Остальных оставляю на вас.

— Спасибо!

Сплавив последних недобитков другим воинам, Ю Сон Хун поспешил вперед. Он во что бы то ни стало хотел увидеть, как сражается Миринэ.

И он увидел истинное фехтование.

— Чхви-и-ик!

Орк с диким воплем замахнулся топором. Удар был сокрушительным, в него была вложена вся мощь твари, способная озадачить даже крепкого мужчину. Миринэ без тени колебания подставила свой клинок под этот замах.

По логике вещей, в момент столкновения меча и топора должен был раздаться оглушительный скрежет металла. Однако, к изумлению наблюдателя, не донеслось ни звука.

Вжик.

Раздался лишь чистый, звонкий звук, похожий на тот, с которым клинок покидает ножны. Тяжелый топор орка, в который была вложена вся сила, соскользнул с цели и с размаху врубился в стоящего рядом сородича. Не успел орк попытаться выдернуть застрявшее оружие, как у его шеи мелькнула вспышка света, и в воздухе рассыпались брызги крови.

С этого орка началась кровавая жатва. Меч Миринэ разил врагов одного за другим. Мягко, звонко, стремительно, остро, смертоносно — она двигалась так, что это невозможно было описать словами.

— Чвик?

Один из орков осознал свою участь лишь спустя время после того, как Миринэ прошла мимо: его верхняя половина тела просто соскользнула с нижней и рухнула на землю.

Ю Сон Хун понял: её фехтование в корне отличалось от всего, что он видел раньше. Искусство остальных игроков сводилось к тому, чтобы блокировать, уклоняться или контратаковать, реагируя на ситуацию. Но Миринэ действовала иначе. Прикладывая минимум усилий, она добивалась колоссального результата. Уклоняясь, она одновременно занимала позицию для удара в брешь врага, ограничивала его движения и не просто блокировала, а выводила противника из равновесия.

Это мог оценить лишь тот, кто сам начал постигать глубины владения мечом. Другие воины просто сочли бы её выдающимся бойцом, но Ю Сон Хун видел: между Миринэ и нынешними игроками лежит пропасть, сравнимая с разницей между солнцем и светлячком.

«Может ли мой "Быстрый шаг" сравниться с этими движениями?»

Он всерьёз задумался об этом, но не смог избавиться от мысли, что даже его коронный прием проигрывает в классе. «Быстрый шаг» был лишь кратким рывком, в то время как её мастерство было постоянным и естественным. Это были вещи разного порядка.

Вспых!

Снеся голову последнему сопротивлявшемуся орку, Миринэ привычным жестом стряхнула кровь с клинка. Заметив, как при этом непроизвольно дернулась её левая рука, Ю Сон Хун вспомнил ещё одну деталь, о которой успел позабыть.

«Парные мечи. Миринэ ведь сражается двумя мечами».