Когда пейзаж перед глазами сменился, Ю Сон Хун издал полный смирения вздох. Подошедшая Ю Чхэ Рин поинтересовалась, что случилось, но он лишь неопределённо отмахнулся. Миссия уже началась, и пути назад не было.

— Эй, вы чего застыли? Караван отправляется, всем приготовиться! — прокричал тучный мужчина средних лет, судя по всему, глава торгового дома.

Ю Чхэ Рин как представитель группы вступила с ним в переговоры.

— Мы поняли. Но, как видите, нас довольно много...

— Я и сам вижу. Хотел бы я усадить вас в повозки, да места на всех не хватит. Сколько вас всего?

— Тридцать три человека.

— Разделитесь пополам. Половина едет в повозках, половина идёт пешком.

— Все слышали? — обратилась Ю Чхэ Рин к игрокам. — Мы будем меняться ролями каждый день, так что не радуйтесь заранее те, кто первым залез в повозку!

Желающих поехать с комфортом и тех, кто был готов попотеть в начале, оказалось примерно поровну.

— Тогда выступаем. По три человека в каждую повозку. Распределитесь равномерно по всему каравану.

По приказу главы каравана люди начали движение. Ю Чхэ Рин умело управляла процессом, разбивая знакомых между собой игроков по разным повозкам и распределяя их в зависимости от профессий. К миссиям по сопровождению ей было не привыкать.

— Ю Сон Хун, ты где хочешь быть?

— Назначьте меня в арьергард.

— Хорошо. Всё равно в начале пути монстры не встречаются. Но когда они появятся, жду от тебя соответствующей отдачи.

— ...Разумеется.

— Что-то голос у тебя совсем безжизненный.

— ...Тебе показалось.

— Ю Сон Хун, что с тобой внезапно случилось? — Элли схватила его за плечи и принялась трясти, отчего Ю Сон Хун закачался из стороны в сторону, словно осенний лист.

В чувство его привёл голос человека в капюшоне, который незаметно подошёл вплотную.

— Давно не виделись.

— ...

— Ты меня не слышишь?

— Ю Сон Хун, тебя кто-то зовёт, — заметила Элли.

— Вы. О-шиб-лись. Че-ло-ве-ком.

Элли прыснула, услышав этот монотонный, лишённый интонаций голос, будто принадлежащий сломанной программе. Однако женщине в сером капюшоне было не до смеха.

— Ты что, напрашиваешься на поединок?

— Нет! С чего бы это!

— Похоже, теперь ты в состоянии вести диалог. Тогда сразимся.

— ...А у меня есть право выбора?

Ю Сон Хун был уверен, что не уступит никому, будь то даже Кан Му Хан, один из топовых игроков. Но с этой женщиной всё было иначе. С ней было просто невозможно договориться.

Топ-ранкер, которого по праву называли «Армией из одного человека».

Призрачный меч Миринэ — вот кем она была на самом деле.

Несмотря на устрашающее прозвище, она не была неадекватным игроком или убийцей. Она просто была невероятно сильна. И была у неё ещё одна особенность...

— Выбор у тебя есть. Либо сразиться со мной, либо умереть.

— Обычно это не называют выбором.

Она была буквально одержима им.

Разумеется, речь не шла о каких-то романтических чувствах. Эмоция, которую Миринэ испытывала к Ю Сон Хуну, называлась жаждой победы. Они впервые столкнулись на второй день в мире «The Mission». Та самая женщина, что повздорила с Кан Му Ханом. Сначала Ю Сон Хун думал, что это была случайная встреча, но всё оказалось гораздо сложнее.

Словно затаив на него обиду, она узнавала, на какие миссии он идёт, и выполняла их точно так же. Будто соревновалась с ним. В процессе Ю Сон Хун осознал, насколько же Миринэ была «читерским» существом. Даже если он использовал яды, ловушки, магию и внезапные атаки, Миринэ, вооружённая лишь парой мечей, показывала сопоставимую скорость зачистки.

Если сравнивать их успехи по скорости выполнения заданий, то счёт был примерно 6:4 в пользу Ю Сон Хуна. В миссиях на истребление живых существ, против которых работали уловки — орков, гоблинов или крысолюдов, — побеждал Ю Сон Хун. Там же, где хитрости были бесполезны — против зомби или големов, — первенство оставалось за Миринэ.

Спустя месяц такого странного противостояния Миринэ внезапно преградила ему путь и заявила:

— Давай сразимся один раз.

— Что?

— Ты не слышал? Я вызываю тебя на бой.

— Да нет, слышал я хорошо, но с чего вдруг...

— Я начинаю.

— Погоди, кх-а-а-а!

Похоже, Миринэ ошибочно принимала его за великого мастера. Едва сумев сбежать, Ю Сон Хун начал всеми силами её избегать. Дошло до того, что он отдельно просил Ли Ён Ги собирать сведения о её перемещениях, чтобы не пересекаться! И до этого момента его старания окупались.

До этого самого момента.

Когда Миринэ сняла капюшон, открылось её лицо, которое само по себе можно было бы назвать миловидным. Однако острый взгляд, плотно сжатые губы, хрупкое, но тренированное тело и подавляющая аура делали её образ незабываемым. Она притягивала взгляд даже сильнее, чем признанная красавица Элли.

— Я рада, что мы встретились. Я очень хотела сразиться с тобой до начала большой миссии через пятнадцать дней.

— Послушай, Миринэ, давай я просто признаю поражение, и мы на этом закончим?

Ю Сон Хун считал это отличным выходом, но для Миринэ это прозвучало иначе.

— Признать поражение без боя? Ты хочешь сказать, что решил меня оскорбить?

— Нет! Я уважаю тебя больше всех на свете! Просто и так видно, что я слабее! Если мы схлестнёмся, ты меня в мгновение ока на куски порежешь!

— Не понимаю, почему ты так ненавидишь сражения. Неужели ты готов унижаться, лишь бы не биться со мной?

— Да я правда слабый!

В голосе Ю Сон Хуна звучала такая глубокая мольба и отчаяние, что его жалкий вид мог вызвать лишь желание прийти на помощь. Но на Миринэ это не подействовало.

Если бы она не знала Ю Сон Хуна, она бы, возможно, отступила. Но Ю Сон Хун был тем самым силачом, который с первых дней зачищал миссии быстрее неё. У неё были неопровержимые доказательства, и никакие отговорки не могли её убедить!

— Ложь не поможет. Обнажи меч!

— Да правду я говорю! Женщина, тебя что, всю жизнь обманывали? Поверь хоть раз человеку на слово!

— Я скорее поверю, что солнце взойдёт на западе.

— Ха, я сейчас с ума сойду.

Если бы Ю Сон Хун вместо пустых слов предоставил прямые доказательства своей слабости, недопонимание могло бы разрешиться. Но для этого ему пришлось бы раскрыть все свои карты. Он не мог пойти на такое из-за простой назойливости, ведь это могло поставить под угрозу его жизнь. А Миринэ продолжала преследовать его, заблуждаясь в его силе.

Это был замкнутый круг.

— П-послушайте.

— Что такое? — спросила Миринэ.

— Пока вы тут спорите, караван уже прилично отдалился. Может, обсудим это на ходу? — Элли тихо подняла руку, указывая на уходящие повозки.

Посмотрев друг на друга, все трое замолчали и бросились догонять караван.

— Ю Сон Хун, кто эта женщина?

— Ты наверняка слышала её имя. Призрачный меч Миринэ.

— Призрачный меч Миринэ? Та самая из топ-ранкеров?

— Она самая.

Как только Ю Сон Хун договорил, Элли подбежала к Миринэ, но вскоре вернулась поникшая.

— Что случилось?

— Я попросила автограф, а она мне отказала.

— У неё всегда такой характер. С виду кажется нормальной, да? Но на самом деле она просто помешана на драках. Совсем не думает о том, как утомляет окружающих...

— Я всё слышу, — раздался голос Миринэ.

— ...В общем, имей в виду.

Несмотря на всю комичность ситуации, от которой Элли снова начала посмеиваться, Ю Сон Хун пребывал в истинном отчаянии. Одно из сильнейших существ среди тысяч игроков, «настоящий» монстр, в отличие от него самого, теперь будет круглосуточно ходить хвостом и требовать боя.

Миринэ хотя бы обладала каплей благоразумия (хотя обладай она им по-настоящему, не стала бы так преследовать человека) и не нападала без предупреждения, но Ю Сон Хун чувствовал, как его жизнь сокращается с каждым часом. Будто рядом с ним постоянно бродит тигр или медведь.

И этот тигр почему-то видит в нём равного себе противника и только и ждёт момента, чтобы вцепиться в глотку.

«Эти десять дней будут сущим адом».

У Ю Сон Хуна уже начинала болеть голова от мыслей о том, как отделаться от Миринэ на протяжении всей миссии.