Освещая себе путь яростным пламенем магической сферы, отряд вскоре вышел в просторную каверну, где стены расступались, открывая широкий обзор. Элли направила посох вперёд и наконец произнесла активационное заклинание:

— Огненный шар!

Не стоит недооценивать магию, которую в каждом втором романе приписывают любому новичку. Жар и скорость, с которыми сорвался этот сгусток энергии, несли в себе ауру истинной опасности. Оборотни, рыскавшие в пустоте залы, ощутили это инстинктивно.

Элли старалась целиться как можно точнее, но выбранная жертва в последний момент метнулась в сторону, и заклинание врезалось в землю.

Раздался оглушительный взрыв.

— Кьи-и-и-ик!

— Гав! Гав!

— Проклятье! Придерживаемся плана! — выкрикнул Пак Дон Чхоль.

Впрочем, удар не прошел бесследно. Одному из оборотней опалило шкуру, и он в панике катался по земле. Сон Аён тут же «угостила» его стрелой, лишив возможности нормально двигаться, а точку в его мучениях поставил точный и чистый выпад Ю Сон Хуна.

Тварь, потерявшая мобильность, для него была не опаснее обычного орка. Поймав кураж, Ю Сон Хун тут же переключился на Чёрного оборотня, обнажив в улыбке зубы.

— Ну что, какой там у нас по счёту раунд?

— Кр-р-р-р!

— Да-да, я тоже рад тебя видеть, приятель!

Умело принимая на клинок мощные удары когтей, Ю Сон Хун начал связывать босса боем. Его характеристики были высоки, но ещё выше было само мастерство поединка. Базовые навыки растут вместе с уровнем владения боевыми искусствами, но даже здесь есть пропасть между игроками.

Тот, кто слепо полагается на систему и не желает прикладывать усилий, может выглядеть слабым даже со средним фехтованием. Но тот, кто десятки раз проходил через грани жизни и смерти, оттачивая каждое движение, будет сильнее любого «мастера» даже с низшим рангом навыка. Ведь магия и умения — лишь опора, а не сама суть воина.

«Теперь я и в одиночку вполне справляюсь с Чёрным оборотнем», — отметил про себя Ю Сон Хун.

Ударом плашмя он сбил выпад когтей, создавая брешь в защите, и полоснул мечом. Вторая лапа монстра успела заблокировать удар, но лезвие оставило тонкую кровоточащую рану. Ю Сон Хун уверенно теснил босса в лобовом столкновении.

Этот танец стали и когтей не укрылся от взора Элли. Пока остальные были поглощены своими ролями, она, как опытный маг-ранкер, имела возможность наблюдать за полем боя со стороны. Её беспокойство о том, что воину в одиночку не сдюжить против полубосса, быстро сменилось изумлением.

Будь у Ю Сон Хуна хоть пара активных навыков на урон или снаряжение получше, бой закончился бы за считанные минуты.

«Для того, кто поднялся на "удаче", у него подозрительно крепкая база...» — подумала Элли, чувствуя, как растёт её интерес к этому загадочному мечнику.

— Путы! — выкрикнула она, завершая новое заклинание.

Оборотень, собиравшийся прыгнуть на Пак Иль У, на мгновение замер, опутанный магией. Этой секунды хватило Сон Аён: её стрела вонзилась монстру в шею. Живучая тварь не погибла сразу, но Пак Иль У, ловко орудуя кинжалами, уже навязал ей равный бой.

Сражение шло на равных, но чаша весов начала склоняться в пользу отряда благодаря поддержке Элли. Оборотень, на которого обрушивался град из магии и стрел, лишился глаза, а следом его челюсть прошило Ледяное копьё. Он рассыпался прахом, как карточный домик.

— Вот так! Сокрушение! — Пак Дон Чхоль в азарте вколачивал топор в землю. Под весом его ударов двое оборотней едва держались. Их когти были обломаны, и исход поединка был предрешен. Группа оказалась на удивление эффективной.

Ю Сон Хун хотел уже мысленно поаплодировать соратникам, но секундная потеря концентрации едва не стала роковой. Чёрный оборотень с яростным воплем нырнул под клинок.

— Кха-а!

— А?

Ценой секундного расслабления могла стать жизнь. Меч Ю Сон Хуна отлетел в сторону, а когти босса уже были у самой груди.

«Шок».

Теперь это был навык ранга магический (Низший) с уровнем мастерства S. На такой ступени активация не требует слов. Разряд тока, вырвавшийся прямо из ладони, парализовал монстра. Пока тот бился в судорогах, Ю Сон Хун нанёс второй удар.

Но не мечом — он понимал, что тварь придёт в себя слишком быстро. Сделав шаг вперёд, он левой рукой провёл идеальный захват — «Перелом шеи».

— Кхе!

Черный оборотень не знал, что Ю Сон Хун втайне развил рукопашный бой до среднего уровня. Он редко использовал его в открытую, приберегая как козырь для таких критических моментов.

Добавив дезориентированному врагу мощный удар ногой с разворота, Ю Сон Хун подхватил свой меч и вогнал клинок глубоко в шею зверя. Тот пару раз дернулся и затих.

— Не стойте, помогите нам здесь! — крикнул Пак Дон Чхоль.

— Да, уже иду!

Бой завершился неожиданно быстро. С присоединением Ю Сон Хуна остатки монстров были уничтожены в мгновение ока. Когда пыль улеглась, Пак Дон Чхоль посмотрел на Ю Сон Хуна новым, оценивающим взглядом.

Одно дело — высокие характеристики, и совсем другое — завалить полубосса в одиночку. Ю Сон Хун кожей чувствовал этот интерес и понимал: он переборщил с демонстрацией силы. Не стоило так выделяться.

— Ух ты, Ю Сон Хун, вы сами прикончили Чёрного оборотня? — воскликнула Сон Аён.

— Ах, ну... ничего особенного.

— Что значит «ничего»? Наш Пак Дон Чхоль едва мог его сдерживать, а вы не просто справились, но и закончили раньше всех нас! Вы точно не ранкер?

— Нет-нет, что вы. Просто этот Чёрный оборотень, кажется, был не в форме.

— Не в форме? — Пак Дон Чхоль с сомнением оглядел тушу монстра.

Ю Сон Хун решил изящно перевести стрелки на Элли:

— Да. Тот огненный шар, который запустила Элли в самом начале... Видимо, взрывная волна задела его и нанесла скрытый урон.

— Я? — удивилась Элли.

— Конечно. Иначе как бы я победил? Ваша магия была просто невероятной. Даже не попав прямо, вы почти испепелили одного оборотня и оглушили босса. Потрясающая мощь.

— Ну... неужели? Но он же был довольно далеко от места взрыва...

— Поверьте, его знатно тряхануло, он двигался очень вяло. Благодаря этому я и нашел лазейку. Настоящее мастерство, Элли.

Сомнения в глазах группы начали сменяться убеждённостью. Огненный шар Элли, усиленный её навыками, действительно выглядел внушительно, и соратники легко приняли это объяснение.

После порции заслуженных похвал в адрес Элли, отряд начал приводить себя в порядок. Ю Сон Хун облегчённо вздохнул, пообещав себе впредь быть ещё скрытнее. Впрочем, если ситуация станет критической, он без колебаний явит всю свою мощь. Но не сейчас.

— Послушайте, вы не проголодались? — спросил Пак Иль У.

Участники переглянулись и согласно закивали. Бой всегда пробуждает аппетит, а решение идти на «Палача» требовало серьезного запаса энергии. Все молчали об этом лишь потому, что не хотели задерживать зачистку подземелья.

— Есть немного. У тебя найдётся чем перекусить? — спросил Пак Дон Чхоль.

— Ха-ха, я тот ещё гурман, так что всегда ношу запасы в инвентаре. Как насчёт небольшого привала с горячей едой?

— Таскать с собой продукты? Ну ты даёшь, — удивился воин.

Пак Иль У начал доставать из инвентаря не просто сухари или вяленое мясо, а котелки, миски и ингредиенты. Он явно вознамерился устроить полноценный обед.

— Приготовлю простой суп. Согласитесь, горячий бульон с хлебом куда лучше, чем жевать сухомятку?

— Ого, Пак Иль У, вы просто чудо! — обрадовалась Сон Аён.

— Да уж, не ожидал я такого сервиса в данже, — хохотнул Пак Дон Чхоль.

Группа прониклась симпатией к Пак Иль У. Ю Сон Хун тоже был не против — он сам проголодался, но не хотел доставать свои припасы в одиночку. А если Пак Иль У готов накормить всех за свой счёт, то это можно только приветствовать. Умелый боец с манерами и кулинарным талантом — такие люди в этом мире на дороге не валялись.

— Давайте разделимся на две группы. Кто пойдёт со мной в дозор, пока остальные едят? — предложил Ю Сон Хун.

Первой руку подняла Элли.

— О-о-о, — затянул Пак Дон Чхоль, — ну надо же, едва познакомились, а уже такая сыгранность... Кхек!

— Сделайте вид, что этого идиота здесь нет, — мило улыбнулась Сон Аён, прищемляя локоть своего суженого. Пак Дон Чхоль лишь беззвучно извивался, не в силах вымолвить ни слова.

Ю Сон Хун усмехнулся и отошел чуть в сторону, чтобы занять позицию для наблюдения. Оборотни обладали острым нюхом, и запах еды мог привлечь незваных гостей. Впрочем, эта зона считалась относительно безопасной.

— Послушайте... Ю Сон Хун.

— Да, Элли? — он обернулся к девушке с вежливой улыбкой.

Элли задумчиво склонила голову набок, глядя ему прямо в глаза:

— Ю Сон Хун, вы ведь скрываете свою истинную силу, не так ли?