Начиная со среднего уровня, мастерство считалось уделом лишь элиты среди среднячков или самих ранкеров. Ходили слухи, будто кто-то уже постиг высшую ступень, но это оставалось не более чем досужими сплетнями. Ю Сон Хуну, который по праву считал себя одним из лидеров, едва удалось освоить «Среднее фехтование», поэтому в существование мастеров высшего ранга верилось с трудом.

«Хотя... если это Кан Му Хан, он вполне мог освоить высшее искусство владения копьём».

Они продвигались вглубь уже довольно долго, но монстры всё не показывались. Лишь изредка попадались две-три ловушки. Впереди шёл Пак Иль У, за ним — Пак Дон Чхоль, в центре расположились Сон Аён и Элли, а замыкал шествие Ю Сон Хун, готовый к любой неожиданности. В таких пещерах контроль тыла не менее важен, чем разведка впереди: твари могли напасть со спины в любой момент.

Пользуясь временным затишьем, Ю Сон Хун обратился к Элли:

— Элли, вы ведь ранкер?

— Сама я не уверена, но другие говорят именно так, — ответила она.

— Это впечатляет. Ранкеры ведь невероятно сильны. Когда я смотрю на тех, кто занимает вершины топа, у меня просто слов нет от восхищения.

— О, мне до них далеко, — Элли замахала руками и покачала головой.

Если ранкеров считали просто сильными игроками, то топ-ранкеры были существами иного порядка — «небом над небом». Самыми яркими представителями были «Призрачный меч» Миринэ и «Король копий» Кан Му Хан.

Миринэ в одиночку зачистила Лунную пещеру на сложности палач, а Кан Му Хан, помимо личной мощи, прославился как создатель и лидер влиятельной группировки «Хэтхэ». На фоне таких титанов Элли не считала возможным гордо заявлять о своём статусе.

— Ну что вы. Вы ведь редчайший маг-ранкер. Думаю, среди мастеров магии вы точно входите в число лучших.

— Ну... нет, не настолько... Но спасибо за добрые слова, — пробормотала она.

От столь откровенной лести лицо Элли залилось краской. Судя по тому, как она засмущалась и начала запинаться, она была куда более робкой, чем казалось на первый взгляд.

— Эй! Внимание! Оборотень! — выкрикнул Пак Дон Чхоль.

— Иду!

— Кр-р-р-р...

С глухим рычанием впереди показался оборотень. Он не отличался огромным ростом, но его плотные, бугристые мышцы внушали невольный трепет. Навстречу двум появившимся тварям выдвинулись Ю Сон Хун и Пак Дон Чхоль, а Пак Иль У отошёл назад. Элли и Сон Аён уже приготовились использовать магию и стрелы, но окрик лидера заставил их замереть.

— Не стрелять! Мы с Ю Сон Хуном разберемся с ними сами!

Неизвестно, не хотел ли он тратить силы в самом начале пути или просто желал похвастаться удалью, но Ю Сон Хун послушно обнажил меч и встал напротив монстра. Тишину разорвал свист топора Пак Дон Чхоля.

— Сокрушение!

Всплеск!

Топор на мгновение вспыхнул ярким светом и с грохотом обрушился на то место, где только что стоял оборотень. Удар был такой силы, что земля треснула, и разлетевшиеся осколки камней задели уклонившуюся тварь. В этот момент второй оборотень, выждав паузу после тяжелого замаха воина, рванулся в атаку, но путь его когтям преградил длинный меч Ю Сон Хуна.

— Давай-ка сразимся один на один.

— Кха-а-а-а!

Оборотни обладали невероятной скоростью и силой — малейшая оплошность могла стоить жизни. Однако их предсказуемые паттерны атак и малая дистанция удара давали опытному бойцу пространство для маневра.

Стили боя напарников были противоположны: Ю Сон Хун, полагаясь на высокую ловкость, изящно парировал выпады и наносил точные контрудары, в то время как Пак Дон Чхоль действовал от обороны, выжидая момент для одного сокрушительного попадания.

— Элли, а ведь Ю Сон Хун тоже тянет на ранкера, не так ли? Он просто играет с этим оборотнем, — заметила Сон Аён.

— Похоже на то...

«Вот чёрт».

Ю Сон Хун, слышавший каждое слово, нахмурился. Он всегда старался не раскрывать свои истинные возможности. В мире «The Mission» никогда не знаешь, когда союзник решит вонзить тебе нож в спину. У каждого здесь был свой козырь в рукаве, и каждый скрывал хотя бы треть своей силы. Ю Сон Хун же скрывал добрую половину.

Обычно, не используя навыки и сражаясь вполсилы, он должен был выглядеть примерно равным оборотню. Но недавно обретённое «Среднее фехтование» меняло дело. Его движения стали слишком выверенными, а возросшая на 10% мощь атак то и дело сбивала монстра с толку.

«Нужно быть осторожнее».

— Мощный шаг! Сокрушение!

Хрусь!

Пока Ю Сон Хун размышлял, Пак Дон Чхоль эффектно прикончил своего противника. Активировав «Мощный шаг» для мгновенного усиления, он буквально разрубил оборотня надвое. Тварь пыталась закрыться когтями, но топор проигнорировал эту жалкую защиту.

Оглядевшись, Пак Дон Чхоль заметил, что Ю Сон Хун всё ещё «возится» со своим врагом, и бросился на подмогу. Оборотень, который до этого неплохо держался, не выдержал натиска двоих и пал.

— Отличная работа.

— Хм, пустяки. Но послушай, Ю Сон Хун, чего ты так долго копался с этим доходягой?

— Ах, это... Понимаете, у меня нет ни одного активного навыка.

— Что?!

Эти слова заставили замереть не только Пак Дон Чхоля, но и остальных.

Навыки делились на активные (требующие активации) и пассивные (действующие постоянно). В мире «The Mission» соотношение пассивных навыков к активным было примерно семь к трём. Большинство боевых искусств, вопреки ожиданиям, были пассивными и давали процентный бонус к урону, равно как и техники дыхания лишь увеличивали регенерацию маны. Однако у каждого игрока всегда был хотя бы один-два активных умения.

Даже самый простой активный навык воина — «Сокрушение» — давал 30% бонусного урона, в то время как пассивки обычно ограничивались парой процентов или просто делали движения плавнее. Заявление о полном отсутствии активных навыков звучало как абсурд.

— Да ты издеваешься? Как можно не выучить ни одного активного умения...

— Простите. Мне пришлось потратить много золотых на другие нужды, так что на активные навыки не осталось. Хорошо хоть благодаря удаче характеристики высокие.

— Гм-м...

Пак Дон Чхоль окинул взглядом труп оборотня, которого бил Ю Сон Хун. По всему телу виднелись многочисленные неглубокие порезы, но не было ни одной смертельной раны. Явно не хватало решающего удара.

— Да ты просто... Ладно, забудь. Идём дальше.

— Виноват.

Глядя на виновато поклонившегося и последовавшего за ними Ю Сон Хуна, Пак Дон Чхоль хотел было возмутиться, но промолчал. Будь на месте Ю Сон Хуна кто-то другой, он бы уже вылетел из группы, но его статы действительно были на уровне ранкера. К тому же, в отличие от тех, кто слепо полагался на кнопки умений, Ю Сон Хун демонстрировал очень чистую и отточенную базовую технику боя.

Пак Дон Чхоль чуть отстал и тихо шепнул на ухо Сон Аён:

— Что думаешь?

Лучнику было проще оценивать ситуацию со стороны, пока воин был занят боем. Сон Аён на мгновение задумалась и ответила:

— В плане взрывной мощи ты лучше. Но если брать среднюю боевую эффективность — он впереди. Если обеспечить ему поддержку, он сможет в одиночку сдерживать сразу четверых оборотней.

— Вот оно как.

Решающего удара нет, но в целом боец полезный. Если заставить его танковать монстров, пока остальные будут их расстреливать, зачистка пройдёт как по маслу.

Этого было достаточно, чтобы Пак Дон Чхоль остался доволен. В последующих стычках остальные участники уже не сдерживались.

— Ледяное копьё!

Две ледяные пики размером с человеческое предплечье возникли в воздухе и одновременно прошили тело оборотня. Тут же в ногу твари вонзился кинжал Пак Иль У, а Сон Аён завершила дело точным выстрелом в голову пошатнувшегося монстра.

После нескольких таких быстрых побед Пак Дон Чхоль окончательно воодушевился и прокричал:

— Отлично! С такой командой нам нечего бояться. Теперь — в атаку, быстрым маршем!

Лишних слов не требовалось — боевой дух группы был на пике. Навыки ребят были на высоте, но особенно ярко сияли магия Элли и тактическое чутье Ю Сон Хуна, который мастерски контролировал численность врагов, не давая им окружить отряд.