«Великий приём», проводимый раз в месяц, — это собрание, на котором глава Агриче, Лант, ужинает с тремя лучшими детьми, показавшими наивысшие результаты в ежемесячной оценке.

Как бы пафосно это ни звучало, если говорить просто, это было всего лишь время, когда все собирались вместе за ужином и беседовали.

Во время «Великого приёма» обычно обсуждались задачи Агриче, уже выполненные или предстоящие, текущая ситуация во внешнем мире, а также образовательные достижения, потенциал и перспективы каждого.

Иногда Лант Агриче словно испытывал нас, задавая вопросы, на которые нужно было отвечать.

Но порой на стол выносились совершенно бесполезные темы.

Как сейчас.

— Чёртовы ублюдки из Педелианов.

Когда мой отец, Лант Агриче, скрипнул зубами и пробормотал это, я подумала: «Опять начинается».

На самом деле, осознание того, что я нахожусь в мире романа, окончательно укрепилось во мне именно благодаря Ланту Агриче, который на каждом «Великом приёме» поливал грязью Синих Педелианов.

— Почему? Они опять лаяли на вас?

Джереми, похоже, подумал то же самое, что и я, и отреагировал с некоторой долей равнодушия.

Он занял третье место в ежемесячной оценке и потому оказался здесь.

В отличие от неизменных первого и второго мест, позиция третьего была довольно нестабильной.

Бессменным лидером был один из моих сводных братьев — Деон Агриче.

На данный момент у меня было двое сводных братьев старше меня, и Деон был вторым из них.

Сейчас он отсутствовал здесь из-за рабочих дел — ему было девятнадцать лет.

Деон удерживал первое место ещё с тех пор, как я впервые получила приглашение на «Великий приём».

Конечно, если вспомнить сюжет романа, позже Джереми займёт первое место, но пока он был ещё молод и уступал мне и Деону, занимавшим первое и второе места соответственно.

Я думала, что, возможно, через три года Джереми, настоящий антагонист мужского пола в романе, станет сильнейшим среди нас.

Я не любила Деона, так что была рада его отсутствию сегодня.

В противном случае во время «Великого приёма» мне пришлось бы смотреть на его лицо и чувствовать, будто вот-вот стошнит.

— Эти твари только и делают, что лают, сводя с ума. Хоть бы разорвать эту пасть Ришеля Педелиана — вот тогда стало бы легче на душе.

Ришель Педелиан был отцом Касиса и нынешним главой Педелианов.

Разумеется, с Лантом Агриче они ладили хуже некуда. Они дрались каждый раз, когда встречались.

Но даже несмотря на это, похитить и попытаться убить его ребёнка просто из мести...

Это говорило о невероятной глубине их вражды.

— Но сегодня вы выглядите довольнее, чем обычно.

Я опустила столовые приборы на тарелку. Затем, слабо улыбнувшись Ланту Агриче, я завела разговор первой.

— Думаю, это из-за той добычи, которую вы недавно привезли. Я права?

Взгляд Ланта Агриче устремился на меня.

Его жуткие красные глаза буквально пронзали меня.

Вскоре он одобрительно приподнял уголок рта.

— Роксана, ты действительно проницательна. Похожа на меня.

«Не нужна мне такая жалкая похвала», — я сохраняла на лице улыбку, но внутри холодно подумала об этом.

— В чём дело? Что это за игрушка такая?

Джереми, до этого равнодушно ужинавший, проявил любопытство к разговору между мной и отцом.

Лант Агриче откинулся на спинку стула с видом хищника, насытившегося после удачной охоты.

— Сегодня выяснилось, что Педелианы просто сходят с ума по нему.

Когда он говорил это, его лицо было поистине злодейским.

«Ох, как человек может улыбаться с таким злобным и мерзким выражением? Это был настоящий талант. Будто у него на лбу написано: «Антагонист!»»

— Но как бы они ни метались в ярости. Раз уж он оказался в подземелье Агриче, и что они смогут предпринять?

— Кто же этот запертый в подвале, раз Педелианы ищут его?

Джереми выглядел так, будто что-то понимал, но не до конца.

Лант Агриче посмотрел на меня.

В его взгляде читалось разрешение: «Ну-ка, скажи, что знаешь». Я с радостью воспользовалась моментом.

— Голубой принц, Касис Педелиан.

Как только я произнесла это, Джереми остолбенел и разинул рот.

— Серьёзно? — Он перевёл взгляд на Ланта Агриче, словно проверяя.

Тот смотрел на меня с довольной ухмылкой, будто хвалил за то, что я угадала, кто такой Касис Педелиан.

— Вау, отец. Вау...

Джереми фыркнул. Похоже, его впечатлил невероятный поступок Ланта Агриче, похитившего наследника Педелианов.

— Отец, вы уже решили, как будете воспитывать эту добычу?

Я, читая настроение и выражение лица Ланта Аанта Агриче, ненавязчиво спросила.

Когда я заговорила об игрушке в подземелье, Джереми взглянул на меня. Взгляд отца тоже был направлен на меня.

Он, словно зверь, наслаждающийся покоем после охоты, медленно подпер подбородок рукой и расслабленно ухмыльнулся.

— Роксана, если у тебя есть хорошая идея, выкладывай.

Лант Агриче сегодня был необычайно великодушен.

Похоже, после того, как он увидел, как Ришель Педелиан рвёт и мечет в поисках сына, его сердце смягчилось больше обычного.

— Эта игрушка заинтересовала и меня.

Я уже знала, что предложить, чтобы заинтересовать его, и как это сказать, чтобы он остался доволен.

— Педелианы известны как справедливые и неподкупные судьи. А среди них Голубой принц славится особенно прямым и твёрдым характером, его называют Педелианом среди Педелианов.

Вокруг стало тихо. Лант Агриче внимательно слушал меня.

Сейчас был момент бросить кости.

— Если бы этот благородный Касис Педелиан...

Я приподняла уголки губ, изобразив на лице, вероятно, похожую на лантовскую, зловещую улыбку, и затем пропела шёпотом:

— Оказался бы у моих ног и, словно пёс в течке, грязно разлагался и лаял, это было бы довольно забавно.

Короче говоря, Ланту Агриче мои слова очень понравились.

Он сказал, что подумает, но, судя по взгляду и выражению лица, с которыми он смотрел на меня, передача Касиса в мои руки была лишь вопросом времени.

По дороге назад после «Великого приёма» я вспоминала свои слова, сказанные ранее перед Лантом Агриче, и почувствовала, как во рту стало терпко.

«И это говорю я — злодейка».

Конечно, у меня и в мыслях не было по-настоящему издеваться над Касисом Педелианом.

Даже если бы мне удалось благополучно вытащить его из этого дома, он мог бы потом в ярости от стыда поклясться отомстить мне.

Всё это было сказано исключительно с учётом вкусов Ланта Агриче.

Ведь он хотел бы видеть благородного Педелиана в самом жалком и разложившемся состоянии.

К тому же развратить душу и тело прямолинейного Педелиана было явно интереснее, чем просто пытать его.

— Сана нуна, ты действительно собираешься лично обучать эту игрушку? — спросил Джереми, шедший рядом со мной после ужина.

Я заметила, что он был не в духе с тех пор, как я заговорила о Касисе Педелиане перед отцом во время «Великого приёма», ведь, хотя он и знал о моём интересе, ему явно не понравилось, что я прямо попросила отца отдать его мне.

«Малыш, я поняла, что он злится из-за того, что моё внимание теперь полностью приковано к игрушке».

— Да, я хочу немного поиграть с этой игрушкой.

В этот момент я ощутила чьё-то присутствие сзади. Джереми и я прервали разговор и одновременно обернулись.

— О чём это ты? Старшая сестра собирается обучать игрушку в подвале?

Как я и ожидала, это была Шарлотта.

Тринадцатилетняя Шарлотта была девочкой с ярко-рыжими волосами, зелёными глазами и надменным выражением лица.

Она ненавидела свою внешность, которая совсем не походила на её отца, Ланта Агриче, а я, наоборот, немного завидовала ей.

Шарлотта, похоже, подслушала мой разговор с Джереми и надула свою миленькую мордашку.

Теперь я понимала, почему она крутилась рядом с залом для ужинов. Поэтому я мягко улыбнулась и открыла рот.

— Да, Шарлотта. Я только что сказала об этом отцу на «Великом приёме».