— Учитель, а что если люди и демоны помирятся, и мы начнём торговать друг с другом?

— Мария, я же говорила: это бессмысленная затея, — ответила я, пытаясь сохранять спокойный, ровный тон, хотя в душе уже знала, что она не успокоится.

— Пока не попробуешь не узнаешь, — упрямо парировала она, и в её глазах промелькнул тот самый огонёк, который я видела и раньше: смесь амбиций и веры в собственные силы.

— Для этого нужно наладить дипломатические отношения, собрать главных правителей двух континентов и… в общем это нереально.

— Я понимаю, но если ничего не делать то мирные времена не наступят.

— И ты решила попасть на континент демонов ? — спросила я, уже предвидя её ответ.

— Да. Сначала мы станем местными торговцами, начнём потихоньку налаживать торговлю. Когда станем более-менее известными, из тени начнём торговать с континентом людей. Может быть, даже наладим официальные торговые отношения между демонами и людьми и там уж до мира недалеко. Представляешь, сколько мы с тобой сможем заработать на этом? Мы будем жить как короли, ни в чём себе не отказывать.

— Знаешь, я иногда жалею, что взяла тебя в ученики, — пробормотала я, не удержавшись от сарказма, но внутри какой-то тёплый трепет всё-таки бился в унисон с её амбициями.

— Ты взяла меня в ученики, потому что я гений в торговле.

— Я взяла тебя в ученики, потому что считаю, что у тебя великое будущее, я хочу чтоб ты стала следующей главой гильдии торговцев.

— Ну это понятно. Только почему вы сами не управляете гильдией открыто, а руководите ею из тени?

— У меня есть свои причины, да и я уже слишком старая для официальных постов.

— Старая, да ваша красота затмит любую молодую красавицу, кроме моей красоты конечно.

— Только вот я не ожидала, что нам придётся путешествовать по континенту демонов.

— Но ведь нас не вычислили то что мы люди, благодаря вашей магии маскировки, мы теперь выглядим как демоны. Только вы учитель не задавалась вопросом, как им не мешают эти рога? Это неудобно: одеваться, причесываться, спать — всё непросто. И эта чешуя я чувствую себя чем-то вроде дракона.

— хм, заметь: у них вещи на пуговицах, у них почти нет одежды, которую одевают сверху, как у нас. С волосами всё сложнее они за ними ухаживают с детства. А рога... их рост с детства направляют так как им удобно, они уже не воспринимают их как неудобство. Для них это часть себя, как для нас руки или ноги. Не привередничай, ты сама решила попасть на континент демонов.

— Ну простите, могли бы меня и в фею превратить, мы ведь их по пути тоже встречали.

— Мы летать не умеем, Но я могу превратить тебя в орка или кенто, если не нравится.

— Что ж, демон так демон. Ладно, вперёд и только вперёд.

Вот же взбалмошная девчонка, вот зачем я сказала, что бывала на континенте демонов. и вот теперь мы действительно здесь.

— Учитель, вы не заметила, что жизнь на континенте демонов на самом деле не так уж сильно отличается от жизни на континенте людей? Дома, рынки, торговля, все это кажется знакомым. Но конечно местная еда… это то, к чему я никак не могу привыкнуть. Как можно есть с таким удовольствием сырое мясо и сырую рыбу. —- морщась говорила Мария.

—А им дико смотреть, как мы жарим мясо на сковородках.

Но жареное мясо ведь вкусно. Особенно если его натереть пряными травами. Ух, аж аппетит просыпается, хорошо, что мы взяли вяленого мяса, иначе я бы здесь с голоду умерла.

— Если бы мы не отправились сюда, нам бы не пришлось думать о еде в дороге: можно было бы спокойно поесть хороший стейк где-нибудь в таверне.

— Учитель теперь я понимаю, почему вы считаете себя старой: вы ворчите как старуха.

— Просто во мне говорит здравый смысл и опыт, и я считаю это бессмысленной затеей.

— Я же говорю: пока не попробуешь, не узнаешь.

Я попыталась вразумить её аргументами, которые, впрочем, Мария уже слышала.

— Ты не учитываешь много факторов. Первое: что именно мы будем продавать. Второе: как наладить торговлю. И не забывай: на континенте демонов не существует гильдии торговцев. Здесь система свободной торговли; всё иначе, чем у нас на континенте людей, где следит за торговлей гильдия, не позволяющая завышать или занижать цены и управляющая товарооборотом, так любой товар продаётся стабильно и везде по схожим ценам.

— Ну а при свободной торговле не обязывают платить процент с дохода, парировала Мария.

— Но здесь торговец платит ставку за торговлю в городе, и ставка сильно разнится от города к городу, — пояснила я.

— Зато торговать можно не только в городе, но и за его пределами, даже в дороге. А у людей торговля проходит только в специально отведённых местах. Что я с вами спорю вы сами очень хорошо знаете две эти системы. Иногда вы так точно все объясняете что мне кажется, что вы создали две эти системы.

— Просто торговля это моя жизнь!

— И моя тоже, так что давайте для начала приобретём вместительную телегу, купим востребованный товар и отправимся в путешествие.

Спустя день мы уже ехали по каменистым дорогам континента демонов.

— Почему такая хмурая? Ты же сама хотела путешествовать и торговать. У нас полная телега ходового товара, особенно востребован там, куда мы сейчас направляемся.

— Но я не ожидала, что основной товар будет сырое мясо, — жаловалась Мария, щупая мешок с кристаллами холода. — И мы выложили целое состояние на эти магические кристаллы, которые вы посоветовали.

— Нам нужно довести мясо в целости и сохранности, эти кристаллы дают долгий запас холода, так что вложение окупится.

– А запах...

– Мясо как мясо. Продадим его, купим что-то ещё. Ты же сама хотела путешествовать, торговать и налаживать связи. Передумала?

— Какая вы всё-таки ужасная и хитрая женщина учитель…

— Мастерство торговли требует хитрости и острого ума. И главное не бояться запачкать руки, но не в том смысле, о котором ты, видимо, подумала.

— Я вас поняла, учитель.

******

В разъездах прошло несколько лет. Мы шли маленькими шагами: продавали, налаживали контакты и постепенно из странствующих мелких торговцев мы превратились в известных торговцев в ряде городов. Я всё чаще начала замечать, как уверенность Марии растет, а вместе с ней и амбиции.

— Скорее сюда! Не упустите возможность приобрести редкий товар, пока он не закончился! — громко звала Мария на базаре, к своей повозке, где были выставлены чаши пряностями. — это специи с самого юга континента! Придайте вашей еде утончённый вкус и пряность. Вот эта специя придаёт остроту, а вот эта — создаёт эффект онемения и прохлады во рту. А эта пряность усиливает вкус блюда: мясо или овощи становятся более насыщенными и глубокими по вкусу.

Она не исправима: всё ещё старается привить демонам более разнообразный вкус к еде. И, к моему удивлению, у неё это получалось, специи расходились быстро, и торговцы вокруг уже начали интересоваться, где она закупает их. С такими темпами Мария и способы приготовление жареного мяса введет местную кулинарию.

— Фух, всё раскупили, теперь можем отдохнуть и хорошенько поесть. Я как раз немного оставила специй, осталось прикупить мясо и приготовить его где-нибудь за городом.

— Я не против,

Мы обосновались на краю палаточного лагеря торговцев. Что торговцы на континенте людей, что на континенте демонов, те еще скупердяи, Хоть я и закладывала правило зарабатывать деньги для того чтоб не в чем себе не отказывать, но почему-то для многих торговцев стало главным правилом зарабатывать, чтоб стать богаче приумножая капитал. И умирать жалея что не насладились жизнью. Из-за своей скупости они ставили палаточные городки за городом чтоб не тратится на гостиницы.

Мы обосновались на краю палаточного лагеря торговцев, но мы остановились здесь не из-за экономии, просто Марии нужно место, где она сможет готовить и экспериментировать с едой.

— Ммм, жаркое, сказала я, пробуя кусочек, и не могла не оценить: — овощи этого континента имеют насыщенный вкус и отлично подходят как гарнир к мясу.

— Тут я с тобой согласна, — улыбнулась Мария.

– С твоим мастерством готовки еда становится ещё вкуснее.

— Спасибо, но вы просто преувеличиваете.

Мария, со своим раздутым эго, по каким-то причинам считала себя скромной, когда дело касалось еды. На мой взгляд, приготовленное ею еда было очень вкусной всего что я пробовала за всю жизнь, а прожила я немало.

Многие демоны смотрели на нас с интересом, когда мы готовили: не все демоны едят сырое мясо. Некоторые из них готовят мясо на открытом огне, просто делают это иначе, чем мы.

— Извините… — раздался тихий голос у входа в наш лагерь.

Возле нашей палатки стоял демон, на первый взгляд из расы белых демонов. Их отличала белая кожа и особые полосы и узоры, нанесенные по лицу и телу. Он держался как-то вежливо, почти робко.

— Да, я вас слушаю, — ответила я, стараясь скрыть удивление, так воспитанность в этом крае была редка, а встреча с ней всегда неожиданна.

— Я проходил мимо и почувствовал аромат, он шел от вашей стоянки...

– Ой простите он вам мешает? Я как раз заканчиваю готовить и аромат вас не побеспокоит.

— Он мне наоборот понравился. Я просто хотела узнать, откуда исходит этот такой приятный аромат, и он привел меня сюда.

Какой милый демон, какие манеры, — промелькнуло у меня в голове, и я невольно присмотрелась получше.

— Это жаркое, рецепт, передающийся в моей семье из поколения в поколение.

— гордо объявила Мария,

Вот врет и не краснеет.Я подобрала Марию ещё подростком. Она отличалась от остальных беспризорников: в то время как многие начинали воровать, Мария собирала коренья и травы, изучала их свойства, потом продавая их на рынке. Также пробуя покупать и перепродавать всё, что только могло иметь спрос. У неё была редкая для уличного ребёнка врождённая деловитость и чутьё на товар.

— Жаркое? — удивлённо переспросил демон. — Если честно, слышу это впервые.

— Правда? Ой, — Мария на мгновение смутилась, но тут же приободрилась: — Хотите, я угощу вас?

— Я буду премного благодарен.

Ну вот и первый демон в ее секте. — пробежала мысль по моему уму, и я стала разглядывать гостя тщательнее. Высокий парень из расы бледных: синие узоры на лице и теле выделялись на коже; волосы казались окрашенными, скорее всего, это была игра света от костра. По плечам и предплечьям у него блестела чешуя, присущая ряду представителей расы демонов. Он сначала внимательно осмотрел блюдо, затем глубоко вдохнул его аромат и, не торопясь, попробовал первую ложку, и через считанные секунды он, как будто не ел целую неделю, разом проглотил всю порцию.

— Добавки! — воскликнул он, протягивая пустую тарелку с широко открытыми глазами.

— Ой, как хорошо что вам понравилось! — расплылась в улыбке Мария. — Ладно, я тогда поем вяленого мяса, а вам сейчас наложу ещё порцию.

— Извините, я не хотел вас обидеть… Большое вам спасибо, — сказал парень, встал, низко поклонился и удалился, держа в руках тарелку, как будто это был редкий трофей.

— Тарелку конечно жалко ну хоть «спасибо» сказал.

— Я даже его имени не узнала, — немного огорчённо призналась Мария.

— Ха, ты меня прямо удивляешь. Зная твой характер… но с ним ты вела себя так мило и скромно.

— Просто мне стало приятно, что он оценил мою готовку, — ответила она, и в её голосе прозвучала искренняя радость.

— То есть когда я говорю, что ты вкусно готовишь, ты это воспринимаешь как будто я преувеличиваю, а тут тебе стало приятно от чужой похвалы? — я поддразнила её.

— Уаах, — Мария потянулась и зевнула, — спать охота. Ладно, давайте быстренько поужинаем, нам пора спать, завтра рано вставать: нужно закупиться кожей камнееда.