– Ах, сэр Николаус. Очень приятно с вами познакомиться. Честно говоря, я не ожидал, что вы действительно придёте.

Член совета широко улыбнулся, протягивая руку при виде Лукаса.

Лукас пожал её и ответил:

– Как я мог проигнорировать просьбу от вас, господин советник?

– Ха-ха, благодарю. Вы и правда столь добросердечны, как о вас говорят, – в голосе советника звучала лёгкая почтительность.

Лукас улыбнулся.

– Вы упомянули, что хотели бы, чтобы я кое-что расследовал.

– Да, совершенно верно. Но сначала позвольте пригласить вас в моё поместье. Это не тот разговор, который стоит вести в подобном месте.

– Ваше поместье?

– Пожалуйста, не беспокойтесь. Это место, которое я использую для деловых встреч, и оно находится недалеко от столицы. Если вам неудобно, мы можем поговорить здесь...

Лукас на мгновение задумался, затем кивнул.

– Хорошо. Дайте мне координаты, и я последую за вами.

– Нет, я не хочу доставлять вам такие неудобства. Пожалуйста, возьмите меня за руку.

Советник протянул правую руку.

Лукас встретился взглядом с его зелёными глазами и взял его за запястье.

Советник тихо отсчитал и активировал заклинание телепортации. В мгновение ока они оказались в его поместье.

Точнее, первое, что увидел Лукас, был сад.

Море зелёных листьев, переливающихся в солнечных лучах, словно перенесённых сюда прямиком из лета. Трудно было поверить, что это ноябрьский сад.

Лукас окинул взглядом окрестности и пробормотал:

– Впечатляюще.

– Ха-ха, рад, что вам нравится. Я приложил немало усилий, готовясь к вашему визиту, – советник проводил Лукаса на верхний этаж особняка, по пути непринуждённо беседуя.

У окна он указал на стол:

– Присаживайтесь. Какой чай предпочитаете? Прикажу подать что угодно.

– Благодарю, не стоит. Как вы знаете, я не могу снять маску, – Лукас улыбнулся и лёгким движением коснулся её края.

Советник откинулся на спинку кресла с громким смехом:

– Ах! Ха-ха, точно. Скажите, сэр Николаус, почему вы носите маску? Ходит много слухов, и, признаюсь, мне любопытно.

– Я ношу ее, чтобы люди не формировали предвзятое мнение, когда видят мое лицо. Я хочу, чтобы они сосредоточились на моих способностях и поступках.

– Хм, понимаю. По вашей ауре не скажешь, что у вас необычная внешность. Да и, честно говоря, внешность – дело субъективное.

Я говорил не о своей внешности, но он понял именно так.

Лукас мягко улыбнулся:

– Предубеждения как раз и рождаются в этом субъективном пространстве.

– Верно... Мне не следует легкомысленно рассуждать о том, через что вам пришлось пройти. Впрочем, сейчас ваша маска никого не смущает. Все эти разговоры остались в прошлом. Давайте вернёмся к главному.

– Разумеется.

– Как вы, возможно, заметили, в последнее время деятельность Плеромы изменилась. Я наблюдаю значительные изменения в их поведении. Вы это подтвердите?

Советник достал из портфеля папку с документами и протянул Лукасу.

В аккуратно скрепленных листах были статистические данные и фотографии, которые он проанализировал.

Лукас пробежался глазами по материалам, затем медленно провёл пальцами по подбородку маски:

– Число ограблений могил уменьшилось.

– Да.

– Снижение минимальное. Это вполне может быть обычным колебанием.

– Сначала я думал так же. Но после того, как я разобрался в ситуации, стало ясно, что это не так.

Лукас поднял взгляд, встретившись глазами с советником. Штраух многозначительно покачал головой.

– У меня есть информатор. Многие политики Империи имеют свои источники, но мой особенный. У меня есть человек, который был тесно связан с Плеромой и ушел оттуда год назад.

Лукас тихо выдохнул:

– Перебежчик из Плером... Разве вы не опасаетесь предательства?

– Это исключено. Мы приняли меры.

Лукас сделал театральную паузу и улыбнулся. Этот момент следовало прояснить – вероятно, он имел отношение к методам советника.

– Меры?

– Божественная Сила изменяет их сознание или накладывает ограничения на тело. Например, если они нарушат клятву, магия, вживлённая в сердце, разорвёт его. Сэр Николаус, вам, как владельцу Божественной Силы, это должно быть понятно.

Советник многозначительно приподнял брови.

– Я догадывался, но услышать это – совсем другое дело. Это первобытный и эффективный метод.

– Именно. Древние методы существуют не просто так. Здесь я в этом убедился.

– Да, хотя с точки зрения этики...

– А этика имеет значение для Плеромы? Те, кто действует против Его воли, не имеют права на жизнь

– Значит, для вас они даже не люди.

– Совершенно верно.

Лукас кивнул, окончательно поняв позицию советника.

Штраух вновь улыбнулся и вернулся к основной теме:

– Мой источник сказал мне, что Плерома никогда не уменьшает количество тел, которые они собираются собрать за год. Они могут увеличить его, но никогда не уменьшают. Такова была тенденция в те годы, когда он был вовлечен в это дело.

– Почему?

– У тел множество применений. Если это простолюдины – их можно воскресить для черновой работы вроде рытья могил или извлечь из них Витриол. С их помощью легко проникать в общество.

Извлечение Витриола.

Магическая сила Плеромы называется Витриол.

Это стоит запомнить.

Лукас кивнул:

– Мой источник предполагает, что на этот раз Плерома может нацелиться на живых, стремясь к радикальным изменениям, в отличие от предыдущих раз.

– Звучит правдоподобно.

Советник улыбнулся в ответ на слова Лукаса.

– Итак, я прошу вашей помощи, сэр Николаус. Вы знаете, что я являюсь членом федерального совета Мекленбурга. Когда Плерома появится на кладбище Мекленбурга, я хотел бы, чтобы вы их поймали. У нас нет никого, кто мог бы справиться с Витриолом.

Витриол способен временно усиливать силу в десятки или тысячи раз, делая носителя практически неуязвимым.

Он мастерски сплёл убедительную историю, чтобы завербовать меня. Его логика пока безупречна.

– Допустим, я поймаю Плерому. Что вы будете делать дальше?

– Я заставлю её во всём сознаться. Если вы примените Божественную Силу, я увеличу вознаграждение. Вся полученная информация пойдёт на срыв новых планов Плеромы.

Лукас слушал, медленно кивая.

Взгляд советника, полный ожидания, был прикован к нему.

Через некоторое время Лукас наконец заговорил.

– Как вам известно, я состою на службе у кронпринца Баварии.

– Да, это так.

– В этом качестве я не могу принять решение самостоятельно.

– Тогда...

– Но я поддерживаю ваш план, господин советник, и запрошу одобрение у Его Высочества.

На лице советника расплылась улыбка.

– Вы имеете в виду Его Высочество Леонарда Виттельсбаха, герцога Баварского?

– Верно.

– Это может создать некоторые сложности.

Лукас сохранял бесстрастное выражение лица, наблюдая за ним.

Советник медленно поднялся с кресла.

– Боюсь, я не могу позволить зайти так далеко. И... к этому моменту яд уже должен был подействовать.

– ......

– Сколько бы Божественной Силы у вас ни было, никто не способен продержаться так долго. Ах да, моя просьба аннулирована. Вы ведь не восприняли её всерьёз?

– Если хотите, чтобы я вас понял, говорите яснее. Если предпочитаете разговаривать сам с собой – я уйду.

– Пожалуйста.

Вернер Штраух слегка склонил голову и жестом указал на дверь.

Лукас бросил на него равнодушный взгляд, подошёл к выходу и повернул ручку.

Щёлк–

– ......

Лукас наблюдал, как ручка замерла на полпути, и тихо рассмеялся.

– Впервые мне предлагают выйти через дверь, которая не открывается.

– Не правда ли? Я тоже впервые вижу, чтобы кто-то оставался невосприимчивым к этой атмосфере. Надо было догадаться, когда вы использовали Божественную Силу в таких масштабах...

– Телепортация тоже...

Лукас потер пальцами.

Треск–

Сколько бы заклинаний телепортации он ни пробовал, отклика не было.

Разумеется. Кто бы стал блокировать только дверь, имея дело с магом?

– Естественно, это не сработает. Перебирайте все известные вам координаты. Я подожду.

– Как вам это удалось? Впечатляет.

Несмотря на насмешливый тон Вернера Штрауха, Лукас ответил спокойным, слегка раздражённым голосом.

Советник зеркально отразил мягкую улыбку Лукаса, скрестив руки и облокотившись о стол.

– Поймёте ли вы, если я скажу, что сама система координат иная? Если место, где мы были, было Миром 1, то это – копия Мира 1*... что-то в этом роде.

– Другой мир?

– Скорее... вы не понимаете? В любом случае...

Советник слегка прищурился, прежде чем поднять уголки губ.

– Вам нужно знать лишь одно. Без моей помощи вы не вернётесь обратно.

– ...Обратно?

– Да. Вы не сможете вернуться к своей должности королевского мага Папского государства в Баварии. Ваш славный взлет закончился. Вам придется провести свою жизнь здесь, имея только мое поместье.

– Ха-ха...

Лукас издал короткий, безрадостный смешок.

– Не уверен, что вы вообще понимаете, что значит «обратно».

– Неужели у вас нет желания вернуться?

Вернер слегка склонил голову, уловив бормотание Лукаса.

Лукас уставился в пустоту, погрузившись в раздумья.

Советник выждал паузу, затем едва заметно усмехнулся:

– Это молчание... Похоже, вас не смущает перспектива остаться?

– Разумеется, нет.

Взгляд Лукаса впился в Вернера Штрауха, когда он сделал шаг вперёд.

– Давай договоримся.

– ......

– Что тебе нужно? Зачем ты привёл меня сюда?

– Восхищает твоё спокойствие.

Штраух рассмеялся, и в его смехе звучало почти что поражение.

– Ответь мне.

– Кажется, ты не понимаешь, кто здесь главный...

Бум–!

Земля рядом с Лукасом почернела и загорелась.

– Я не обязан отвечать на твои вопросы. Верно?

Ранее была запущена активация заклинания телепортации. Лёгкий звук подтвердил это.

Однако введённые мной координаты не соответствовали ни одной существующей локации в этом месте, поэтому пространство не могло быть соединено.

В любом случае, это не то место, где магия полностью бесполезна.

– Похоже, здесь можно использовать магию. Просто координаты недействительны.

– Ха-ха-ха... значит, ты планируешь сражаться всего одним заклинанием?

Бум–!

Не успев закончить фразу, Штраух с грохотом влетел в стену.

– Угх...!

Он сполз по стене, рухнув вперёд. Его затрясло, словно вот-вот вырвет, затем, кряхтя от боли, он медленно поднялся.

Ноги его неконтролируемо дрожали от шока, но он продолжал приближаться к Лукасу, всё так же усмехаясь.

– Для тебя это плохо кончится.

Лукас приложил руку к краю маски.

С каждым вдохом в ноздри ему ударял чужой запах крови. Вскоре он почувствовал, как что-то медленно стекает по слизистой.

«Как и ожидалось.»

Я понял это с той секунды, как меня привели сюда, не ограничив движений.

Учитывая обстоятельства, очевидно, что здесь действует проклятие, истощающее силы при использовании магии. Оно старое, известное – от сказок до учебников для старших классов, – но испытать его на себе… поразительно.

«Вот как они это делают.»

Теперь я понял, как Плерома сдерживает магов.

Не нужно никого связывать или ломать силой – достаточно лишить их возможности колдовать. И это мощное оружие.

Казалось бы, можно просто задавить противника физически, но, учитывая, что это тело Луки, шансы ничтожны.

К тому же, мой оппонент может свободно использовать магию.

Стало быть, магия на основе Витриола не ограничена.

«И всё же…»

Для меня это не проблема. На мгновение я даже благодарен брату. Если бы не он, мне не пришлось бы скрывать личность, но что поделать.

Я прикидываю: ещё четыре, максимум пять раз.

К тому моменту я уже умру, но до этого – выдержу.

Разумеется, раскрывать правду я не собираюсь.

– Я могу использовать магию ещё раз.

Лукас резко ударил Штрауха по ноге, снова опрокинув его.