Половина площади означала, естественно, удвоенную плотность врагов. И хотя Шон ожидал, что понадобится еще несколько корректировок размера территории, прежде чем плотность начнет представлять для него серьезную проблему, он ошибся. Почти сразу же возникла большая разница, как в хорошую, так и в угрожающую, опасную сторону.

Хорошая новость заключалась в том, что захват цели больше не был проблемой. Шон и кальмар столкнулись с первым врагом буквально через несколько секунд после того, как покинули свой лагерь, - одиноким боксером, который бесцельно рыскал менее чем в восьми милях от них. Они уложили его, а затем прошли всего несколько минут, прежде чем обнаружили группу из двух лучников, которых они разорвали, как папиросную бумагу.

"Это гораздо проще, нежели делать это в одиночку. Интересно, это система так задумала?"

=Вопрос. Что подразумевает сущность Шона Лоуренса?=

"Баланс партии довольно хорош для нас двоих. Я не совсем танк, но я достаточно хорош, чтобы держать их подальше от тебя, пока ты наносишь урон. Ты не танк, но можешь держать в воздухе огромное количество стрел и при этом медленно уничтожать врагов. Это хорошее сочетание".

=Подтверждаю. Комбинация необычайно хороша.=

=Гипотеза. Каждый из этих типов врагов должен был быть особенно опасен для одной, но не для обеих сторон.=

"Значит, не целенаправленно помогают нам, а какое-то удачное несоответствие между типами врагов? Думаю, в этом есть смысл".

Независимо от того, насколько система помогала или не помогала им, они отлично продвигались вперед. К тому времени, когда прошел час и стало лучше видно, они уже уничтожили десять врагов. При таком темпе к концу первого дня им останется убить всего пятьдесят или около того противников, и они намного опередят сжатие системой их боевой зоны.

По крайней мере, до тех пор, пока система не начнет выдумывать какую-нибудь ерунду. Шон задумался. Этого не избежать.

Тем временем кальмар затих. В основном он отвечал на вопросы, которые задавал Шон, или говорил о делах, связанных с их сражениями. Шон не обижался на него, поскольку недостаток разговорчивости полностью компенсировался тем, насколько хорошо человек-осьминог справлялся со своей ролью в бою.

Время от времени липкие яблоки пробивались сквозь его невидимые лезвия, о чем свидетельствовали наконечники стрел, скапливающиеся в рюкзаке Шона. Но если он не мог достать все яблоки, то ему удавалось достать практически все те, которые могли попасть в них. Лишь редкие удачные удары попадали в доспехи Шона, но мастерство Бретта позволило ему сохранить их в целости и сохранности.

Но в целом большую часть утра они шли с отличной скоростью. Первым серьезным препятствием для них стала группа из трех боксеров, что означало более серьезную нагрузку на Шона, чем на кальмара. Если бы ему не удалось удержать на свободе хотя бы одного из троих, противник быстро расправился бы с его спутником. В таком случае ему пришлось бы совершать тактически сомнительные действия, чтобы вырваться и защитить кальмара.

=Предложение. Эта партия ищет другую группу. Риск трех боксеров слишком велик.=

"Возможно. Но подумай об этом. Что, если они не разойдутся, а система сконденсирует их в другую группу?" спросил Шон. "Мы же не хотим потом столкнуться с группами по пять человек".

=Подтверждаю. Группа из пяти человек будет сложной.=

=Вопрос. Что сущность Шон Лоуренс предлагает в качестве альтернативы?=

"Дай мне минуту на размышление".

Боксеры были тяжелыми противниками ближнего боя. Шон мог довольно надежно завалить их и забить до смерти тысячей ударов, но все, что превышало этот уровень, было чревато травмами. Уровень его мастерства владения оружием ближнего боя не вырос за время охоты, и, хотя он приближался к следующему уровню, дополнительные несколько очков статистики не сильно повлияли бы на то, насколько хорошо он мог с ними справиться.

С кальмаром все было иначе. Как бы точно он ни бил с расстояния, Шон чувствовал, что мини-Ктулху стал жертвой чрезмерной зависимости от тактических преимуществ этого расстояния. Он сражался так, словно никогда не был близок к врагу, и никогда не задумывался о том, как разные атаки действуют на разные участки тела противника.

"Насколько ты уверен, что сможешь попасть только в их ноги?", - спросил Шон. "С полного расстояния, я имею в виду".

=Если сущность Шона Лоуренса активно взаимодействует с противником, а эта сущность находится на полном расстоянии, то со временем плотность ударов, наносимых по врагам, снизится.=

Ага, подумал Шон. Он вообще не думает о слабых местах.

"Это нормально, я думаю. Если ты сможешь хотя бы немного ударить их по ногам, это должно сработать. Я бы хотел, чтобы ты распределил урон между ними тремя, насколько это возможно, и замедлил их как группу".

=Вопрос. Сущность Шон Лоуренс считает, что эта тактика окажется эффективной.=

"Да. Думаю, так и будет. Просто продолжай давить на их ноги, а я буду их отвлекать. Мы будем постепенно сближаться, но не беги, если не нужно".

Шон несколько секунд ждал подтверждения, а потом оглянулся через плечо и увидел, что кальмар уже спрятался. Не говоря больше ни слова, он двинулся на боксеров. Как только они атаковали, он тут же перешел в оборону, стараясь держаться вне зоны их досягаемости. Это было легче сказать, чем сделать. На коротких дистанциях боксеры обладали отличной маневренностью, откровенно говоря, лучшей, чем у него, если бы не тот факт, что, пытаясь попасть в одну и ту же цель в форме Шона, они не могли уберечься друг от друга.

Несмотря на то что кальмар, похоже, не мог спрятаться, если не был абсолютно неподвижен, Шон очень, очень сильно переживал, что тот просто ушел, а не спрятался. Его беспокойство улеглось, когда боксеры начали получать повреждения на бедрах и икрах. Это происходило медленнее, чем раньше, но зато стабильно.

Многозадачность Шона была доведена до предела, поскольку каждый из боксеров получал урон и смещал свою агрессию в направлении кальмара. Как мог, он маневрировал, нанося удары, когда казалось, что они удаляются, и при каждом удобном случае отводил их на шаг-другой назад от кальмара.

Со временем они действительно замедлились. Как группа, Шон и боксеры медленно и последовательно продвигались к кальмару. Но к тому времени, когда они преодолели примерно половину расстояния, монстры стали достаточно медлительными, чтобы Шон мог время от времени контратаковать, нанося несколько хороших ударов то тут, то там, когда представлялась возможность. Вскоре двое из трех боксеров активировали свои способности к исцелению, а третий сохранил достаточно здоровья, чтобы этого не произошло.

Шон сосредоточил свои атаки на тех, кто не пострадал, изо всех сил стараясь не задеть третьего. Если ему удастся завалить хотя бы одну из этих тварей, ничего страшного не произойдет.

Между тем более близкое расстояние, казалось, помогало кальмару лучше наносить удары. Он все глубже вгрызался в ноги тварей, позволяя Шону работать на все более близких расстояниях. Вскоре у него появилась первая возможность по-настоящему ранить одного из боксеров. Когда кальмар ударил одного из них по ноге достаточно сильно, чтобы тот споткнулся во время удара, Шон уклонился от удара, пригнулся и нанес достаточно сильный удар в грудину, чтобы убить его.

И тут все пошло ужасно, ужасно неправильно. Как ни плохо Шон разбирался в тактике, он считал, что его товарищ достаточно хорошо знает тактику, чтобы оставить в покое боксера, который еще не достиг уровня быстрого заживления повреждений. Очевидно, это было не так. Кальмар сильно вцепился ему в шею, запустив свою способность к исцелению, в то время как Шон был максимально сплетен с уже мертвым боксером. Кальмар рванулся вперед и почти без предупреждения ударил Шона в бок.

Шон успел заметить удар краем глаза в самый последний момент и покачнулся настолько, что удар раздробил ему нос, а не лишил сознания. А затем, как и было задумано, телекинетический урон, предназначенный для третьего, уже исцеленного боксера, промахнулся, зацепил второго боксера за руку и отправил его в сторону кальмара, пока Шон еще шатался от удара.

За те несколько секунд, что потребовались Шону, чтобы прояснить голову, боксер успел пробежать больше половины оставшегося расстояния до кальмара. Шон видел, как из его лап вылетают клочья кожи и крови, когда боксер приближался к нему, но вреда от этого было мало. Даже если бы Шон бежал на полной скорости, он добрался бы до кальмара раньше него.

Оставалось только Тяжелое Время. Шон сделал все возможное, чтобы скрыть от кальмара все возможное оружие. Он знал о его кинжале, дротиках и копье, но почти ничего больше. Если он сожжет все заряды Тяжелого Времени, замедляя боксера и ускоряя себя, у него почти все получится. Но кальмар узнает о его козыре.

Шон ударил ножом третьего боксера, когда тот приблизился к нему, затем отступил и бросился ко второму боксеру. Вложив в два заряда Тяжелого Времени всю свою энергию времени, он преодолел значительную часть расстояния между ними. Но этого оказалось недостаточно. Он сжег два последних заряда, снова замедлив боксера и ускорив себя. Все еще спринтуя, он изо всех сил старался успеть вовремя.

Ему это удалось, хотя и ненадолго. Боксер успел нанести один хороший удар, от которого кальмар покачнулся, прежде чем Шон оказался на нем. Он не стал терять времени. Вместо того чтобы остановиться, он вонзил два дротика в заднюю часть коленей твари и позволил им повиснуть на изгибе их клыков, уходя в ту же сторону, куда повернулся боксер, чтобы встретить его.

Ухватившись за плечо боксера для равновесия, Шон снова и снова наносил удары Горькой Тайной по бедру, в конце концов ошеломив его случайным элементальным ледяным ударом, который, казалось, почти полностью отключил ногу. Держа руку на плече боксера для проверки, он еще сильнее ударил по ноге, но не остановился, пока тварь не рухнула под собственным весом.

Пока кальмар неподвижно лежал на земле, он покончил со вторым боксером, который присоединился к партии слишком поздно, чтобы спасти своего друга.

Действительно. Одного удара достаточно, чтобы он полностью вырубился? Подумал Шон, нанося второй за последние несколько секунд удар без посторонней помощи. Когда он вытащил нож из монстра и стряхнул с лезвия жидкость, кальмар сел.

=Прошу прощения, Шон Лоуренс. Я не смог остановить его, пока он не добрался до меня.=

"На самом деле проблема не в этом". Шон ущипнул себя за переносицу, пытаясь понять, как деликатно вести разговор, но потом решил не утруждать себя. "Ты действительно настолько плохо видишь, что происходит в драке, что решил, что это хорошая идея - подтолкнуть боксера к полной силе, прямо сейчас?"

=Вопрос. Разве Шон Лоуренс не сказал, что нужно распределять урон равномерно.=