"Так это мой билет? Вот так они делают все по-честному?"

Принять решение было сложнее, чем Шон хотел признать. Он не мог знать, насколько сильны участники этого соревнования, но они должны были быть сильнее него. У него было... Что? Неделя? Этого было недостаточно, чтобы наверстать упущенное, сколько бы он ни убивал. Но у него еще оставались навыки, которые он даже не успел применить, не говоря уже о том, чтобы освоить. Это могло дать ему больше шансов вступить в ряды лучших.

Не-Джефф был гораздо менее взволнован.

"Не все так просто, Шон. Ну, может, и легко. Но не так уж и хорошо". Откуда ни возьмись, у Джеффа появилась сигарета. Фальшивый Джефф курил, потому что, конечно же, он это делал. Настоящий Джефф говорил, что курение для бедных людей - это как фуа-гра для богатых. Выдав этот самородок непонятной мудрости, он отказался уточнять. "Вызов будет таким, что даже система Апокалипсиса не сможет его полностью контролировать".

"Но возможно, я переживу это?"

"Конечно. Но также возможно, что это приведет к мгновенной смерти. И нет никакого способа узнать это, даже для системы Апокалипсиса. Как только ты просишь об этом, происходит куча автоматических действий". Он затянулся сигаретой. "Единственная причина, по которой она предоставляет тебе такой выбор, - это то, что ты не должен был существовать. Поздно пришедший человек, который не успел подняться, не должен быть возможен в данный момент".

"А планета, на которую меня отправят, если я не справлюсь? Хорошее ли это место?"

Псевдо-Джефф пожал плечами. "Без понятия. Это место, которое, по мнению основной, неапокалипсисной системы, не убьет тебя в первые пару дней, по крайней мере. Дальше все зависит от тебя".

Шон задумался. Ему казалось, что он был абсолютно настроен спасти мир или умереть, пытаясь это сделать, но многие моменты его недавней жизни, когда он почти фактически умирал, немного поколебали его, если быть честным. И сейчас, когда на столе лежал билет на спасение, он чувствовал, что немного колеблется.

"Тогда почему ограничение в 24 часа? Кажется, что спешка излишня".

" Не то чтобы излишне, но это немного спойлер, и я не могу тебе об этом рассказать". Джефф затушил сигарету о стол. "Если уж на то пошло, ты понимаешь, что происходит. Ты видел, что могут выплюнуть эти трещины, и то, что ты увидишь внутри них, будет бесконечно хуже. И, самое главное, ты знаешь, что Система Апокалипсиса позволит тебе выбраться из этого, если ты захочешь".

Джефф положил руки на стол и встал, его колени затрещали, как если бы это был действительно он.

"Остальное ты сможешь понять сам, но последний совет. Сейчас ты получишь много уровней от того, что ты только что сделал. На самом деле ты не должен был еще убивать титана. Дракон немного сжульничал, рассказав вам, что он сделал. Не так, чтобы система могла наказать, но больше, чем должен был сделать способный зверь".

Он подошел к двери в комнату и положил руку на ручку. "Не позволяй этому зайти тебе в голову. Всего здесь около тысячи участников, которые либо уже вошли в эти щели, либо скоро войдут. Средний уровень среди них - 35, что гораздо выше, чем кажется для предсоревновательного мира".

Повернув ручку, он открыл дверь, вошел в нее и начал закрывать за собой. Перед самым захлопыванием он остановился и обернулся.

"Вообще-то я только что проверил расчеты. Если хочешь, можешь задать последний вопрос. Ничего важного, никаких спойлеров, просто кое-что уточнить. Считай это прощальным подарком".

Шон мог придумать дюжину вопросов, которые были бы полезны с практической точки зрения: от лучшего способа повысить уровень своих навыков до примеров угроз, с которыми он столкнется, если нырнет в эту щель. Но был только один, который он действительно хотел задать, - тот, который, как он думал, поможет ему принять решение.

"Что бы сказал Джефф?" спросил Шон. "Если бы он был здесь. Нужно много знать о нем, чтобы притворяться им. Что бы он сказал мне сделать?"

"О, ха." Не-Джефф сделал паузу и задумался. "Да, я могу ответить. Он много думал об этом, хотя это больше относилось к тому, что ты бросишь эту работу и вернешься в школу. Он говорил тебе не быть трусишкой". Шон улыбнулся. Джефф, наверное, так бы и сделал. "Но он надеялся, что ты не пойдешь. Старик не сказал бы этого, но была причина, по которой он иногда называл тебя сыном".

***

Пробуждение было таким же внезапным, как и в комнате иллюзии системы, но не таким приятным. Шон был погребен. Сколько бы мусора ни было над ним, этого оказалось достаточно, чтобы он был лишен света, а судя по тому, как трудно было дышать, и воздуха. Он лежал под землей, задыхаясь, и был уверен, что половина его конечностей согнута так, как они не должны сгибаться.

Он пытался смеяться, задыхаясь от нехватки воздуха. После всего этого он понял, что ему следовало бы спросить, как вообще эта задача может быть актуальна для парня, который, скорее всего, все равно скоро умрет.

Он чувствовал, как работает Наложение Швов, но также чувствовал, что оно замедляется. Очевидно, естественные системы, которые он усилил, чтобы заставить его быстрее исцелиться, зависели от того, мог ли он в какой-то степени дышать. Когда последние молекулы кислорода просочились в кровь из воздушного кармана вокруг головы, он почувствовал, как все остановилось.

А потом все снова стало черным.

***

"Я же говорила, что он под землей. Детектор лута не врет". Шон изо всех сил пытался определить имя голоса. Он знал, что слышал его раньше, но не мог открыть глаза, чтобы понять, кто это.

"Ну, будь я проклят. Я был уверен, что это будет то, что сбросил Титан".

"Нет. Если убить такого здоровяка, он получит любой приз из уведомления. Либо он сам, либо одно из его странных оружий, которое и прикончило эту тварь".

Джейни! Это была Джейни. Подождите, нет. Она больше похожа на южную бабушку.

"А теперь отойди, ты, кожаный рабочий пердун. Я не понесу его с такой ногой".

"Как ты предлагаешь это исправить, старая ведьма?"

"Вот так".

Шон почувствовал холодные костлявые руки на своей ноге. Они внезапно дернули вниз, и весь его мир растворился в огне, скрепляющем кости и растягивающем сухожилия. За мгновение до того, как боль снова вырубила его, он понял, кому принадлежал голос. Как оказалось, чтобы вспомнить, нужно было представить, что она говорит о Плаг Мад.

***

Когда Шон наконец пришел в себя по-настоящему, до него донесся запах лишь слегка отдаленных пристроек.

"О, смотрите, кто проснулся. Я же говорил, что это ненадолго". Бретт протянул Шону руку, и тот, взяв ее, перевел себя в сидячее положение. У него все болело, но, видимо, он проспал худшую часть процесса заживления. Он хотел встать, но почувствовал, как маленькая ладошка шлепнула его по груди и удержала.

"Держись. Поверь мне. Потерпи еще пару минут, прежде чем вставать. Ты едва выжил после этого. Посиди немного. Спешить некуда". Эстезия пришла в себя раньше него, что было вполне логично. Какой бы сильный удар она ни получила, ее не задушили поколения накопленных отходов.

"Ладно, понял". сказал Шон. "Как долго я был в отключке? И куда делся мой доспех?"

"Нам пришлось отправить твои доспехи в утиль". сказал Бретт, указывая на груду испорченной кожи в стороне. "Хотя, кажется, мы нашли все твое оружие. Кстати, ты пролежал в отключке около десяти часов после того, как мы вытащили тебя из мусора. Это дало мне время сделать для тебя это, как бы в благодарность за то, что ты не привел эту тварь обратно в город. Надеюсь, ты не против того, что я порылся в твоих шкурах".

Бретт положил рядом с Шоном большую стопку доспехов с ножнами, которые идеально подходили Горькой Тайне, и предложил ему осмотреть их.

-----------

Набор доспехов Медвежий Сталкер

В наборе доспехов Медвежий Сталкер используется комбинация шкур различных лесных животных, чтобы подчеркнуть целый ряд качеств, которые вполне логичны. От медведя вы получаете преимущество в виде улучшенной скрытности в условиях недостаточной освещенности. От могучего кролика вы получаете дополнительную силу. От ленивца вы не получите ничего. В итоге Бретт не стал использовать кожу ленивца.

Этот комплект доспехов - вещь подмастерья, означающая, что именно этот проект подтолкнул конкретного мастера к переходу со среднего на средне-высокий уровень мастерства. Благодаря редкости или элитности всех зверей, послуживших материалом для изготовления этого предмета, он приобретает значительно лучшие показатели и преимущества, которые не будут повторены при дальнейшем использовании.

Эффекты: +2 СЛ, +2 ЖВЧ, +2 МАГ, Улучшенная скрытность в условиях низкой освещенности, Улучшенная устойчивость к магическим атакам.

-----------

"Вау, Бретт". Комплект был прекрасен, несмотря на мех. "Как тебе удалось сделать это так быстро?"

"Я из ремесленного класса. Десять часов - это очень много для нас".

"Что ж, спасибо. Что я тебе должен?" На Шоне было самое чистое из двух комплектов нижнего белья, и кто-то искупал его, пока он был в отключке. Он решил, что лучше не знать, кто это сделал, но чистота не помешала ему начать надевать доспехи, пока они разговаривали.

"Никакой платы. Я уже несколько месяцев пытаюсь пробиться на следующий уровень. Я чуть не запаниковал, когда понял, что все шкуры, которые ты принес, были элитные. Пришлось быстро соображать и пробовать что-то новое, чтобы не испортить дубление. Думаю, это помогло".

Новый доспех сидел так же хорошо, как и старый, но был заметно более прочным, и это не ограничивалось только дополнительными характеристиками.

"Это действительно здорово. Спасибо", - сказал Шон, рассеянно почесывая в затылке, где его грызли знания о том, что, по ощущениям, он прошел целую кучу уровней. "Город злится на меня? Я вроде как привел к их дверям гигантского голема смерти".

"Злится? Они все потом угостят тебя выпивкой. Ты сам убрал за собой. Это самое близкое к вежливости в здешних местах". Эстезия рассмеялась. "Кроме того, эта тварь была 50-го уровня. Большинство людей в городе не признаются, что злятся на тебя, даже если это действительно так. Откуда ты вообще знаешь? У таких големов обычно есть слабое место, но я бы не догадалась, что у тебя есть навык анализа".

"Просто совет от друга". Если никто не заговорит о Сидерхельме, то Шон точно не проболтается. "Наверное, он уже видел что-то подобное".

"Что ж, молодец, но я пойду спать", - сказал Бретт, зевая. "Многовато работы для одного дня. Береги себя по дороге домой, Шон. Я не хочу, чтобы мне пришлось снова тебя выкапывать".

"Я тоже пойду", - заметила Эстезия. "Кстати, я получила неплохие вещи, даже участвуя в той драке. Не буду спрашивать, что ты получил, но заранее поздравляю".

Шон кивнул и наконец поднялся на ноги. Все вокруг скрипело, но самые серьезные повреждения уже зажили. Еще раз поблагодарив обоих присутствующих и решив при первой же возможности сделать то же самое для леди Плаг Мад, он двинулся к дому. Как ни велико было искушение остановиться и разобраться с кучей окон с уведомлениями прямо сейчас, лучше сделать это там, где он сможет посидеть и подумать.

Если он не прогадал, ему предстояло получить несколько крупных уровней.