Шон не совсем проснулся. Пробуждение - это то, что можно почувствовать, то, что происходит постепенно, настолько постепенно, что между ними есть промежуточные зоны, когда ты еще не совсем в сознании. Это было нечто иное. Он отключился, а затем плавно перешел в полное сознание и посмотрел на старого друга за металлическим столом. Это даже не дезориентировало.

"Итак, я полагаю, ты на самом деле не Джефф?"

"Нет, боюсь, что нет. Хотя я довольно близок к этому. Может быть, настолько близок, насколько это возможно без общения с настоящим существом". Сидя за металлическим столом напротив Шона, аналог Джеффа рассеянно почесывал свой внушительный живот. "Что, как ты, наверное, знаешь, не так-то просто сделать прямо сейчас".

Переход был настолько быстрым, что Шон даже не успел оглядеть комнату, прежде чем заговорил с Джеффом. Оглядевшись, он обнаружил, что находится в чем-то похожем на версию комнаты до прыжка во времени, в которой он сражался с ящерами. Единственное отличие заключалось в том, что она была практически пуста. Остались только стальной стол, несколько стульев и пара чашек, похоже, с горячим кофе.

"Да, это кофе, и довольно неплохой. Во всяком случае, лучше, чем то, что можно купить в наши дни, если не брать его из системного пространства. Да и безопасно".

"Я тебе верю, и это проблема. Я не должен тебе верить. Я должен пытаться прирезать тебя".

Фальшивый Джефф поднял свой кофе и отпил немного. "Ага. Это будут изменения в твоем мозгу, связанные с отказом от агрессии, плюс некоторые другие странные вещи. Чертовски странные вещи, извини за это". Джефф размашисто обвел рукой комнату. "Но все это делается для того, чтобы ты как можно лучше устроился, и я смог объяснить тебе некоторые важные вещи. Ты ничего не можешь с этим поделать".

Шон обнаружил, что действительно ничего не может сделать. Он не был скован, и он знал, что не может доверять всему этому дерьму. Но почему-то он не мог заставить себя наброситься на Джеффа, или уйти, или вообще что-то сделать, кроме как сидеть и слушать. Самое агрессивное, что он мог сделать, - это задать вопрос.

"Кто ты? Что это такое?"

"Отлично, уже перешли к вопросам. Это сэкономит время. Задай третий, и я отвечу на все сразу".

Шон взбунтовался при мысли о том, что Джефф не знал о его третьем вопросе, но потом все равно сломался и задал его.

"Я умер?"

"Нет. Не умер. А это что-то вроде объясняющего видения, что-то слишком длинное и важное для системного окна, что-то, что ты имеешь право не только рассказать, но и заставить принять как правду". Он отпил еще глоток кофе. "Не то чтобы ты проигнорировал любое системное окно. Но некоторые люди даже не читают эти чертовы штуки. Сейчас это стандартная политика".

"Ты пропустил часть о том, кто ты такой".

"Черт возьми, Шон. Я не пропустил ее, я просто еще не дошел до нее. Вини в этом свой мозг. Единственные два человека, от которых ты хочешь услышать совет за всю свою историю, - это дракон, который не любит говорить, и толстяк, который любит болтать. Вини себя".

Не Джефф поднял руку и указал на дальнюю стену. Там был телевизор. Это было странно. Шон отчетливо помнил, что при первом осмотре комнаты эта стена была пустой. Но телевизор выглядел вполне реальным, и на нем было несколько полноцветных роликов о том, как Шон и Джефф работают вместе, пьют пиво и снимают всякое дерьмо. Он улыбнулся.

Гребаный старик. Хотел бы я, чтобы ты был здесь.

"Видишь это? Эту улыбку? Вот кто я такой. Система - это не человек. Иногда она кажется таковой, особенно система апокалипсиса. Но это не так. Поэтому, когда системе нужно сказать тебе что-то, что ты услышишь лучше от человека? Она находит меня или кого-то похожего на меня, кого-то, кого она может использовать для передачи новостей. Это охуенно грязный трюк, честно говоря. Но он работает".

Шон знал о себе достаточно, чтобы понять, что позже он будет очень и очень зол из-за этого. В данный момент он был слишком эмоционально подавлен, чтобы сильно переживать, поэтому просто кивнул.

"В любом случае, перейдем к самому интересному". Не-Джефф щелкнул пальцами, и изображение на экране телевизора сменилось на явно инопланетный мир, населенный, судя по всему, фиолетовыми человекоподобными львами. Изображение немного сместилось, показав несколько городов, поселений и лагерей, а затем остановилось на одном особенно большом, внушительном льве, держащем в руках что-то вроде огромной шипастой булавы.

"Итак, эта планета. Очевидно, что это не Земля, но она находится на средней стадии апокалипсиса. И этот лев - большая шишка. Он был королем-героем до того, как апокалипсис обрушился на его планету, добился больших успехов, а примерно час назад он зарубил Грунта, который является разновидностью горного хребта, пытающегося тебя съесть. Очень популярно в их историях".

Когда гигантский лев шел, земля вокруг него внезапно начала трястись, а громкость телевизора увеличилась, чтобы Шон мог слышать общие грохочущие звуковые эффекты.

"Это хорошая часть. Будь внимателен".

В земле перед львом разверзлась гигантская дымящаяся трещина. Это было громко, но не так громко, как должно было быть, учитывая происходящее. Это был гигантский каньон, внезапно появившийся на свет, и это было жестоко, но это было похоже на жестокость в фантастических фильмах. Что, учитывая вкусы системы, было вполне логично.

Если и была какая-то часть изображения, которую нельзя было преуменьшить, так это его огромная глубина. Телевизионный экран не должен был создавать впечатление невозможной глубины, которое производила эта штука. Но он смог. С другого конца комнаты и за пределами экрана трещина в планете вызывала у Шона страх высоты, о котором он даже не подозревал, вызывала головокружение и вообще портила ему день.

"Итак, да, большая страшная трещина. Так и должно быть. Чтобы люди не относились к ней легкомысленно. На самом деле, трещины даже не существует. Я могу сказать тебе это, потому что, как бы я ни убеждал тебя, твой мозг перепишет мои слова, когда ты увидишь ее в реальности".

"Так если он упадет, что произойдет?"

"Он пока не может упасть. Трещина не позволит ему. И тссс, Шон. Самое интересное еще впереди".

Внезапно из трещины начали выходить монстры разных видов. Большие крабы. Стаи крошечных, но злобно выглядящих насекомых. А еще там были разные чудовища, которые, как догадался Шон, были придуманными не совсем биологическим способом, а потому, что Система Апокалипсиса портила мифологию планеты. Он совершенно не знал, какие истории рассказывают эти люди у своих странных львиных костров.

Словно ожидая этого, фиолетовый воин зарычал и принялся за работу. Булава раскачивалась с невозможной силой, излучая сияющий свет, ударные волны и даже разрушительные иллюзии в виде львов.

Он сражался, и угрозы росли как в размерах, так и в опасности, пока поле боя вокруг трещины не оказалось усеяно сотнями и сотнями трупов, а сам лев не пропитался как своей кровью, так и кровью своих врагов.

А потом, после того как он уничтожил последнее особенно крупное и мерзкое существо, поток зверей прекратился. Лев был исцелен - либо перком, который он носил, либо самой системой. Он торжествующе ревел, высоко подняв булаву, и был вне себя от радости.

А затем, без лишней возни, он запрыгнул в трещину. Аккуратно и почти скучно, трещина закрылась, словно ее и не было.

"Что за хрень?" Шон мог представить, как прыгает в эту дыру, точно так же, как он мог представить, как отгрызает себе руку. Это было возможно, конечно. Но он никак не мог представить, что сможет заставить себя это сделать. "Я предполагаю, что у него есть веская причина прыгнуть в смертельную дыру, но я ее не понимаю".

"Это последнее испытание мастерства и мужества, рассчитанное на каждого отдельного участника. Тот человек, которого вы только что видели, считал свое выступление бонусом, просто бесплатными очками опыта, которые он мог получить по пути на главное шоу. Не все такие храбрые".

Система снова щелкнула пальцами, на этот раз полностью убрав телевизор со стены, как будто его там никогда и не было.

"Держу пари, ты все еще ничего не понял", - сказал Джефф-фальшивка. Он был прав. Единственная причина, по которой сознание Шона не сбилось с ритма, заключалась в том, что в данный момент он буквально не мог этого сделать - это была одна из многих функций, которых его временно лишила система. "Все в порядке. Сейчас я позволю тебе увидеть один из экранов уведомлений. Не волнуйся, ты сможешь увидеть его и после пробуждения".

Внезапно Шон вспомнил об одном из экранов уведомлений, который он мог вызвать. Он вызвал его и тут же был потрясен его длиной.

--------------

Получено достижение: Длинный выстрел с позднего старта

Апокалипсис - это разрушение бесконечного потенциала. Ваша планета могла бы существовать еще тысячу поколений, каждый день был бы таким же, как предыдущий. Миллиарды людей рождались, жили и умирали. Теперь этого не произойдет.

Система не может ничего сделать, чтобы остановить апокалипсис, но она может направлять его. И к лучшему или худшему, система ненавидит расточительство. Те монстры, которых вы видите снаружи, - не просто наказание для жителей этой планеты. Они - кристаллизованная, реализованная форма потенциальных жизней, животных, которые могли бы жить, и людей, которые никогда не родятся. Это возможность для жителей этой планеты, чтобы те, кто смог спастись, смогли забрать с собой часть власти над будущим этой планеты.

Но как бы система ни хотела использовать каждую каплю этой потенциальной энергии, она не может. Если она породит столько чудовищ, сколько сможет, они без труда уничтожат все человеческое население. Это было бы непродуктивно и несправедливо, а значит, остается много энергии, которая в противном случае пропала бы зря.

Вот тут-то и вступает в игру конкуренция. Жители планеты, которые показывают хорошие результаты, получают возможность выбора. Они могут попасть в еще более хаотичную среду, настолько опасную, что, то, с чем вы столкнулись до сих пор, покажется вам коробкой с котятами. Большинство из них погибнет, но те, кто не погибнет, станут бесконечно сильнее, лучше экипированы и готовы буквально ко всему.

А самый сильный из них? Тот, кто проникнет дальше всех и глубже всех в планету, достигнув живого ядра сферы? Он или она впитает в себя кусок сырой силы, достаточно сильный, чтобы в корне изменить их, сделать их тяжелыми бойцами наравне с сильнейшей элитой, которую может предложить вся вселенная.

И тут в дело вступаете вы. Вроде того. Типа того. Наверное.

Не должно было получиться так, чтобы вы начали позже, но вы начали. Система Апокалипсиса фактически посовещалась с Системой по этому поводу, и в конце концов они пришли к решению дать тебе бесплатный билет отсюда, в безопасное место, где ты сможешь развиваться.

Затем вы получили редкий, хаотичный класс, превзошли все, что должны были, убили то, с чем не должны были справиться, и внесли беспорядок в эти планы.

Награды: Выбор между безопасным переходом за пределы планеты и индивидуальным заданием повышенной сложности, которое, если будет выполнено, даст возможность попасть во внутриземное пространство Системы Апокалипсиса. Если в течение 24 часов решение не будет принято, вы будете автоматически перевезены в безопасное место за пределами планеты, а возможность выбрать испытание исчезнет.

--------------