Переоценка своих сил может быть опасна и может привести к тому, что ты попадешь в переделку, из которой не сможешь выбраться. Знаю, знаю. Ты устал от того, что я говорю тебе быть осторожным. Я понимаю. Я часто повторяю эту фразу. Потому что это важно. Я видел, как чрезмерное рвение убило больше людей, чем любая другая сила, и я не собираюсь удерживать тебя. Я хочу, чтобы ты был осторожен.

Но в то же время я не хочу, чтобы ты был слишком осторожен.

Почти каждой ошибке есть равная, но противоположная вина - миля за милей до сбалансированного, среднего правильного выбора. Быть слишком осторожным - значит оседать на дальнем конце спектра "неправильный-правильный-неправильный" и, порой, создавать не меньше проблем.

Всегда помни, что ты становишься сильнее. И не осознавать эту силу и не использовать все ее грани - такая же большая ошибка, как пытаться использовать силу, которой у тебя нет, и не справиться с ней. Если ты позволишь ей разрастись, то недостаток уверенности позволит не угрозам создавать для тебя опасность, медленным - обгонять тебя, а слабым - доминировать над тобой.

Никогда, ни при каких обстоятельствах не принимай мои требования к осторожности за то, что я прошу тебя обманывать себя. Там, где ты слаб, я хочу, чтобы ты признал это и защитил себя. Там, где ты силен, я хочу, чтобы ты использовал это.

Руководство, Общие подводные камни, стр. 15

______

Через две минуты вдали от посторонних глаз лес превратился в сцену безмолвного танца. Четверо участников были сияющими фантомами, безмолвными лишь потому, что не обладали способностью издавать звуки при движении. Двое участников были впечатляющими, полноразмерными медведями с шагами, настолько осторожными и расчетливыми, что они не производили шума даже там, где должны были.

А между ними петлял Шон, который был так занят, уворачиваясь от ударов, что не успевал наносить собственные. Участники танцевали на сцене размером не больше кухни, обладали огромным неиспользованным запасом потенциальных способностей к разрушению и производили столько же шума, сколько полуночная мышь в кухонной кладовке.

Все было точно, быстро и лишь на полшага не похоже на хореографию. Если бы Шон наблюдал издалека, а не тратил все силы на то, чтобы не быть разорванным на части, он бы счел это красивым.

За несколько минут, прошедших с момента появления медведей, Шон усвоил несколько уроков. Во-первых, призрачные медведи могут причинить реальный вред. В нескольких случаях призрачные медведи промахивались мимо Шона и врезались во что-то позади него, например в дерево или куст. Все, во что они попадали, царапалось или кромсалось так же глубоко и мощно, как Шон ожидал бы от настоящих медведей.

Во-вторых, медведи действовали слаженно. Там, где один спотыкался, другой его прикрывал. Если один атаковал, другой обходил его с фланга, чтобы воспользоваться уязвимым местом, или стоял позади, чтобы восстановить силы, если наступление не удастся. Это было далеко не просто инстинктом и не просто случайностью. Эти медведи были социальными и привыкли работать друг с другом.

И в-третьих, несмотря на молчание, они были в ярости. Один раз Шон слышал, как медведи шумели, когда один из них предупреждал другого о своем присутствии у костра. Теперь же они были настолько злы, насколько это вообще возможно для бесшумного животного: тихо рычали, сжимали когти и всячески старались дать Шону понять, что будут преследовать его вечно.

По крайней мере, так казалось. И если догадка Шона об интенсивности их гнева оказалась верной, он догадывался, почему. Этот танец медведей был рассчитан на троих, и вчера он убрал третьего участника, пока тот спал.

Теперь им предстояло выжить вдвоем, не спящим и прекрасно координирующим свои действия, несмотря на отсутствие третьего.

В этот момент интенсивность медведей возросла. Один из призрачных медведей полоснул Шона по шее, и тот отступил назад, чтобы уклониться. Шон полагал, что медведи имеют тяжелое для СМК телосложение, но чем больше он сражался с ними, тем больше убеждался, что они удивительно сбалансированы. По крайней мере, они были гораздо сильнее его. Пропустив удар, медведь сохранил темп и, протаранив Шона головой, отбросив его назад.

Шон, как мог, следил за силой удара, но у него не было шансов удержаться на ногах при приземлении. А если он потеряет равновесие, медведи окажутся на нем, нанося удары и кусая, и все будет кончено. Он приберегал свои заряды Тяжелого Времени до подходящего момента, и сейчас он выглядел как раз подходящим.

Но ведь с этим можно что-то сделать? Вся эта ЛВК не просто так.

Когда его лопатки ударились о землю, он напряг мышцы и подтянул колени, уходя от удара, перекатываясь и оказываясь на ногах после своеобразного восстановительного сальто. И танец возобновился.

Когда медведи опередили призрачных двойников, они начали выполнять прием, который Шон уже видел в бою. Один из них притворился, что атакует, только для того, чтобы нарушить тайминг и позволить другому медведю рвануть вперед. Это было до абсурда точно, и они прекрасно знали время друг друга. Жаль, что Шон заметил этот ход и придумал, как его сорвать.

Когда медведь сзади подался вперед, чтобы проскользнуть на место приманки, Шон ускорил его, и второй медведь предсказуемо врезался в своего товарища впереди. Шон прикинул, что от такого столкновения у обоих медведей нарушится стойка, и начал действовать. Горькая тайна вспыхнула в лучах восходящего солнца и обрушилась на оскаленную голову медведя.

Перед самым столкновением его отбросило назад. Один из медведей-призраков исчез с поля боя, материализовавшись над живым медведем, которого он собирался заколоть, как светящийся доспех. Настоящий медведь был совершенно невредим, а вот призрачный медведь, похоже, нет, он растворился, как пар из чайника.

За следующие несколько секунд уклонения Шон не увидел, чтобы он вернулся - ни в тело медведя, ни на поле боя.

Блядь. Этот дополнительный чел. Естественно, он. Ебучие первоклассные медведи, и я должен сражаться с ними со всеми.

Но секрет был раскрыт, и хотя бы часть давления на Шона теперь была снята. Он пробирался между деревьями и кустами, используя укрытия, чтобы максимально обезопасить себя, пока не почувствовал, что ощущение пустоты от Тяжелого времени прошло, а потом выпустил снова. Результат был не таким хорошим, как в первый раз, но это дало ему еще несколько секунд на то, чтобы увернуться.

И что еще лучше, медведи теперь волновались, замешкавшись. Они понятия не знали, что нарушило их тайминг, но стали осторожнее. Они давали друг другу больше пространства, избегая столкновений, вызванных Шоном, но жертвуя командной работой. В следующий раз, когда они совершили свой маленький маневр, Шону даже не потребовалось тратить заряд, чтобы воспользоваться этим. Когда медведь, изображавший финт, отошел с дороги, он использовал образовавшееся отверстие как временную слепую зону, обрушив на него Мусорный Уплотнитель на самом краю радиуса действия. И вот так у одного из медведей больше не было медведей-призраков, поддерживающих его.

Несмотря на их способность адаптироваться на лету, было очевидно, что медведи не привыкли быть уязвимыми и могут проявлять страх. Шон двинулся вперед за лишенным призраков медведем, но тот хотя и не запаниковал, но и не устоял на ногах. Он отступил назад, рыча и нанося удары, но этого хватило, чтобы другой медведь успел поставить своих призраков перед уязвимым медведем, как рыцарей-защитников.

Шон не возражал. Он на это рассчитывал. Когда защищающийся медведь отступил, он взмахнул Мусорным Уплотнителем, наращивая темп, пока груз вращался по орбите вокруг его запястья. Он рывком направился к группе из трех медведей и улыбнулся, когда они отступили от него. Затем он повернулся на месте, выждал долю секунды и пустил свой цеп в сторону другого медведя.

При обычных обстоятельствах медведь мог бы легко увернуться. Но Шон больше не допускал нормальных обстоятельств. Да и сам Шон уже не был нормальным обстоятельством. Тяжелое Время превратилось из секундного ошеломления или ускорения в гораздо более длительный эффект. Медведь ни в коем случае не стоял на месте, но благодаря удивлению и замедляющему эффекту, его оружие оказалось на месте. Медведь был храбр, наверное, но не настолько. После быстрого телепорта и рассеивания еще один призрак был повержен.

Шон подумал, что когда группа из шести человек сокращается до трех, они начинают паниковать. Медведи застыли на месте, словно решая что-то. Шон обычно не разговаривал во время схваток, но, увидев, как один из медведей отводит взгляд от него в сторону возможных путей отступления, не смог удержаться.

"Нет, извини. Это уже не вариант", - сказал он. Затем прыгнул.

Медведь с оставивший призрака, был командным игроком. Шон в этом не сомневался. Но мало кто мог оставаться командным игроком, когда на них мчался какой-то человек-маньяк с самодельной заточкой. Медведь уклонялся, когда Шон наносил ему удары, и он мог бы продолжать преследовать его и, возможно, ударить достаточно сильно, чтобы вывести из игры последнего призрака. Но ему это не понадобилось.

Повернувшись, он увидел именно то, на что рассчитывал. Медведь отозвал своего двойника от охраны медведя без призрака, и теперь призрак мчался к нему галопом, насколько позволяли его призрачные лапы. Другой медведь бежал в противоположном направлении, видимо, ему больше не нужен был Шон в качестве добычи.

Шон провел в лесу большую часть нескольких дней, но лишь малая часть этого времени была потрачена на бой. Только на поиски источника воды ушли часы. Чтобы скоротать время, он практиковался в том, что всегда считал возможным при своем телосложении. И хотя он еще не достиг совершенства, похоже, какая-то комбинация его СМК и Мастера Заточек помогала ему в достижении цели.

По сути, он швырял свою заточку в деревья. Сотни деревьев, и каждое из них было дальше и дальше предыдущего. Через некоторое время у него стало получаться довольно хорошо, и ему постоянно удавалось пробить удивительно острым осколком металла несколько дюймов дерева, причем так глубоко, что ему требовалась вся его усиленная сила, чтобы вытащить его снова.

Медведь был движущейся мишенью, но он уже не смотрел на Шона, и нож не издавал особого шума, рассекая воздух. По чистой случайности медведь заметил приближающийся нож, когда поворачивался, чтобы обойти дерево. Но прежде чем он успел уклониться, Шон упустил этот шанс, мгновенно применив Тяжелое Время, чтобы ускорить и без того быстро движущийся снаряд.

Может, медведи и были довольно сбалансированы по статам, но сколько бы ЖВЧ они ни имели, этого было недостаточно, чтобы смягчить удар заточки прямо в шею. Медведь упал, несколько секунд бил когтями по ножу, а затем неподвижно рухнул на пол.

Второй медведь встал на задние лапы, стараясь казаться как можно больше, а Шон наклонился, чтобы поднять с земли Мусорный Уплатнитель. Шон не беспокоился ни о нем, ни о его призраке.

"Опыт, наверное, не стоит того, чтобы беспокоиться", - сказал Шон, направляясь к ужасному медведю и его последнему призраку. "Но я думаю, что отсутствие необходимости беспокоиться о том, что вы, молчаливые ублюдки, будете преследовать меня, в какой-то мере компенсирует это".

С трудом передвигаясь под тяжестью вертящегося самодельного молота, Шон попытался броситься к настоящему медведю и зацепился за края зубов призрачного медведя. Он почувствовал странный, неестественный холод, смешанный со жгучим жаром боли, но сумел заставить свою ногу двигаться достаточно быстро, чтобы призрак не смог полностью поймать и зажать ее.

Когда он оказался на расстоянии удара от стоящего медведя, тот резко опустил переднюю лапу, пытаясь подсечь его. Мусорному Уплотнителю это не удалось. Вес блока отбросил руку назад и в сторону, а шипы устремились дальше, вонзаясь в подбородок медведя. Шон опасался, что их длины не хватит, чтобы задеть что-то жизненно важное, поэтому, закончив удар, рванул вниз, пытаясь освободить уплотнитель, прежде чем медведь дернется и вырвет у него из рук последнее оружие.

Когда оружие освободилось, оказалось, что его осторожность была излишней. Медведь на мгновение уставился на Шона, словно в замешательстве, а затем опустился на землю. Быстрый взгляд показал, что призрачный медведь тоже исчез. Все было кончено.