"Ты не можешь драться". Пару месяцев назад, за кружкой пива в шумном баре после работы, Джефф был откровенен с Шоном. "В этом нет ничего постыдного".

Шон был слегка оскорблен, но постарался не показывать этого. Он был ростом метр восемьдесят девять, и, несмотря на утверждения Джеффа, не страдал от эффекта "рыжие плохо справляются с кардио". Четыре раза в неделю он занимался спортом. Изо дня в день он старался питаться достаточно хорошо. Он был достаточно сильным. С другой стороны, Джефф был полноватым греком ростом метр семьдесят, которому было за сорок, и который не только назвал бы свои любимые вкусы Доритос, но и съел их столько, что его заявления можно было смело назвать авторитетными.

Учитывая это, его заявление о боевом мастерстве было странным. Шон сказал ему об этом в несколько более грубой форме, используя лексику, соответствующую ручному труду.

"Я слышал много всякого дерьма, но меня еще никогда не называли авокадо с воспалением гланд". Джефф рассмеялся над шуткой, но это не помешало разговору. Он был настроен на серьезный лад и говорил о том, что, по его мнению, стоило знать. " Ты в хорошей форме, конечно. Но не поэтому ты не можешь драться. И это хорошо, что ты не можешь драться".

"Что ты имеешь в виду?"

"Парни вроде тебя читают о драках. Может, ты даже ходишь на курсы. Это хорошо. Но если ты дерешься с кем-то, ты должен настроиться на насилие. И может быть, ты сможешь, а может, и нет. Но на это нужна секунда". Джефф опрокинул в себя большую банку и взял у бармена еще одну. "В моем районе эта секунда, на которую ты только что потратил время? Какой-то чувак только что шесть раз ударил тебя по ребрам и уже роется в твоем бумажнике в поисках денег на крэк".

Джефф утверждал, что природный инстинкт Шона не был связан с насилием. Он не искал драки каждую секунду. Это делало его хорошим человеком, но и заставляло сомневаться. Настоящие бойцы были либо людьми, выросшими в условиях насилия, либо тренировались так много, что могли выключить его, как выключатель. Все остальное - это промедление, а промедление может привести к тому, что Шона растопчут.

Когда Шон сражался с четырьмя ящерицами-мутантами, в его голове промелькнуло это воспоминание. К тому моменту, когда оно закончилось, он уже подозревал, что вспомнить об уроке - это как раз то, что Джефф имел в виду, говоря, что в его костях нет жестокости. Он посмотрел вниз, наполовину ожидая увидеть ящериц, которые уже бросились на него. Но они даже не шелохнулись.

Самая быстрая память в моей жизни. Странно, подумал Шон, уже взяв из памяти все, что мог, и побежал вперед. Он не знал, можно ли застать ящеров врасплох, но надеялся, что можно. На мгновение ему показалось, что все получилось. А потом его план был сорван самой проклятой вещью. Рефлексами.

Ящерицы подняли в воздух хвосты. Шон заметил это и решил, что это примитивная попытка казаться устрашающе большими. Когда он бросился на них, то понял, как ошибался. Хвосты подергивались, едва шевелясь, но Шон вдруг оказался перед залпом шипов, летящих на него под разными углами. Когда они пронеслись по воздуху, у Шона сработали рефлексы: он в панике отпрянул от летящих в него снарядов. Вместо того чтобы превратиться в подушку для булавок, он сделал полушаг вправо, который почти полностью вывел его из облака игл. Когда они пролетели мимо, он услышал, как они сильно ударились о металл капсулы, которую он только что покинул.

Это был один из признаков их силы. Другой, более отрезвляющий признак появился, когда Шон попытался поднять левую руку. Он не смог. Уткнувшись в стену, он на мгновение потерял ориентацию. Оглянувшись, Шон с изумлением увидел, что один из шипов вонзился в его плечо и остановился только потому, что был зажат между двумя костями, образующими сустав.

Он всегда считал, что работа, связанная с ручным трудом, заключается в том, что люди недооценивают, насколько сильно можно пораниться, работая на ней. Поначалу он бил молотками по рукам, резался, бился ногами о твердые предметы и вообще нарушал все директивы Управления по охране труда и окружающей среды, которые когда-либо были написаны. Это было отстойно, но в конце концов он выработал довольно приличную устойчивость к боли. Конечно, не такую, как у Джеффа. Он видел, как тот прямо-таки ломал палец, закреплял его пластырем и шел дальше.

А тут адреналин и никаких других вариантов? Удар шипом в плечо он вполне мог выдержать. Более того, он справился бы и лучше. Шон поднял руку и обхватил обнажившуюся часть шипа. Сделав глубокий вдох, он вытащил его. Жгучая боль пришла, как и ожидалось, но не захлестнула его. Кроме боли, он держал в руках непонятное металлическое оружие, и, судя по тому, как оно прорезало его плоть, оно было чертовски острым. На первое время сойдет.

Усвоив урок, что нельзя бежать прямо на ящеров, Шон попытался обойти их, чтобы добраться до двери. Пока он бежал, он услышал, как от стен отскакивают новые шипы, и, оглянувшись, увидел, что хвосты ящериц быстро перезаряжаются этими штуками. Либо анатомия ящеров была в основном полой, чтобы вместить дополнительные шипы, либо они каким-то образом генерировали их на лету. Первое казалось маловероятным, а второе - просто невозможным, но в любом случае у него были большие проблемы.

Хуже того, ящерицы, похоже, стали лучше предугадывать его движения на бегу. Шипы все еще приземлялись позади него, но с каждым разом они промахивались все реже и реже. Когда он приблизился к двери, удары шипов о стену стали настолько громкими, что единственной мыслью в его голове было выбраться из этой смертельной комнаты. Героическим последним шагом он попытался ухватиться за ручку двери и дернуть ее.

"Черт побери!" - выругался он, когда потная рука соскользнула с ручки, а импульс заставил его бежать. Мгновение спустя в дверь полетели шипы, большинство из которых отскочили. Но один шип попал в ручку почти в упор, пробив механизм замка примерно на дюйм. Шон не был слесарем, но знал, что замки - хитрые и деликатные вещи. То, что произошло, могло сделать так, что дверь больше никогда не закроется, но могло и запереть ее навсегда. Он не знал достаточно, чтобы быть уверенным, но это сомнение еще больше усугубляло ситуацию с дверью.

Придется попробовать что-то другое. Следующим лучшим вариантом был стол, между которым и стеной имелся небольшой зазор. Он протиснулся в это пространство, и на короткую секунду шипы не последовали за ним. Ящерицы потеряли след своей добычи. Прежде чем они смогли снова найти Шона, он не обратил внимания на сокровища, лежащие на столе, и опрокинул его вперед.

Когда стол упал и послышался звук чешуйчатых лап ящериц, убирающихся с дороги, он пригнулся. Очередная порция остроконечных хвостовых снарядов ящериц ударила в стол, оставив на нем вмятины, но не пробив его насквозь.

Почти сразу же одна из ящериц подпрыгнула и вцепилась в верхний край стола, вытягивая шипящую от ярости морду к Шону.

"Черт!" Подойти так близко было страшно, но он также заставил себя двигаться. Он знал, что ошибся, когда увидел ошибку, и сомневался, что у него будет много таких случаев, чтобы воспользоваться ими. Приподнявшись, он с силой вонзил шип в выпуклый игуаний глаз ящера. Как он убедился на собственном опыте, шип был острым. Он не замедлился, погрузившись до самой ладони. Очевидно, он задел что-то важное. Ящерица дернулась, попятилась, а затем соскользнула со стола и рухнула на пол.

Шон не стал радоваться своей маленькой победе. Не желая давать ящерицам шанс разбежаться, он оттолкнулся правой ногой и уперся левым плечом в стол. Он забыл о своей предыдущей травме, и когда его плечо ударилось о сталь, вспыхнула неимоверная боль.

Стиснув зубы, Шон продолжил движение. Стол, как он и надеялся, скользнул вперед, слегка смазанный кровью ящерицы и глазной слизью. Он почувствовал, как стол становится тяжелее: он подхватил одну, потом другую ящерицу и начал отталкивать их назад.

Ослабив давление на стол, он использовал свой импульс для рывка вверх и попытался перепрыгнуть через стол. Ему это удалось, но не без того, чтобы сильно не удариться голенью о нижнюю полку. К этому моменту он был настолько на взводе от страха и адреналина, что почти не почувствовал этого.

Приземлившись на пол, он обнаружил, что действительно поймал двух ящериц во время толчка стола. Обе они лежали на спине, пытаясь встать на ноги.

Эти ящерицы выглядят как раз подходящего размера, чтобы бить ими предметы, подумал Шон, протягивая руку к одному из хвостов. И у них даже есть такие удобные шипы.

Прежде чем ящерица успела сообразить, как правильно напасть, Шон ухватился за конец ее хвоста, между двумя особенно неприятными шипами. И прежде чем ящерица успела запаниковать, Шон попытался поднять рептилию в воздух и по плавной дуге обрушить ее на следующего противника. К сожалению, животное оказалось на удивление тяжелым, возможно, потому, что было нагружено металлическими шипами или тем, что использовалось для их изготовления. Первая попытка сделать это одной рукой провалилась, и он на мгновение зашатался. О нет, это происходит, подумал он, скручиваясь и наваливаясь еще сильнее.

И тут же попятился вперед, когда хвост ящерицы оторвался. В тот момент он забыл, что они могут это делать.

В этот момент вся его сдерживаемая сила означала, что он с размаху ударит ею следующую ящерицу, нравится ему это или нет. Хвост ударил с гораздо большей силой, чем он мог бы применить в обычном случае, поразив цель в два разных места на ее брюхе. Несмотря на почти полное отсутствие знаний об анатомии ящериц, ему снова повезло с выбором цели, и вторая ящерица упала.

Оглянувшись назад, он увидел, что ящерица, у которой он приобрел свое новое оружие, на мгновение упала, но не совсем, корчась от боли из-за отсоединенного хвоста, но все еще очень живая. Вернув хвост на прежнее место и воссоздав прежнюю дугу атаки, он сильно ударил ящера.

Тот, казалось, не возражал и даже использовал импульс, чтобы как-то перевернуться. Сбитый с толку, Шон вернул оружие и увидел, что шипы хвоста остались в ящерице, которую он только что заколол, а значит, его все еще подергивающийся хвост-клюшка был гораздо менее полезен, чем несколько минут назад.

Но, несмотря на это, ему нужно было срочно убить эту тварь. Он подпрыгнул и с силой ударил ногой по шее ящера, проскочив между двумя шипами и приземлившись почти прямо на позвоночник. Когда его нога вошла в контакт с землей, он услышал, как что-то хрустнуло, и почувствовал, как тело ящера обмякло под его весом. Три ящерицы повержены, осталась одна.

Не успел он отпрыгнуть от раздавленной ящерицы, как почувствовал жжение в задней части обеих ног и рухнул на землю. Его охватила паника: шипы не должны были причинить столько вреда. Эта рана болела гораздо сильнее, чем предыдущая. Вскрикнув от боли, он развернул свое тело.

Перед ним, выглядя довольным и счастливым, стоял последний ящер. Наблюдая за ним, она медленно прикрепляла к своему хвосту новые снаряды.

Хвост Шона, в сравнении, бесполезно дергался в его руке.

Но если он все еще дергается. Тогда, может быть...

Посмотрев вниз, он увидел нечто удивительное. Хвост ящерицы, несмотря на то что был оторван от тела хозяина, в какой-то степени был еще жив. И за последние несколько секунд он воспользовался этим статусом, чтобы полностью перезарядить себя.

Когда шипы последней ящерицы защелкнулись в боевой готовности, Шон сделал самую мерзкую вещь, которую, как он надеялся, ему придется делать весь день. Он ткнул большим пальцем в обнаженные мышцы хвоста, где хвост и тело соединялись, отчаянно нащупывая нерв.

Он нашел его. Уже направив хвост в сторону ящерицы, он выпустил шипы прямо и точно. Его опасения, что они разлетятся в щепки, а ящерицы окажутся невосприимчивы к собственной силе снарядов, оказались беспочвенными. Два из трех хвостовых шипов попали в ящера, вонзились в него и сработали как по волшебству. От удара ящерицу отбросило назад, и ее собственные выстрелы настолько отклонились от курса, что разминулись с Шоном, казалось, на целую милю. Ящерица обмякла. Он победил.

Теперь ему оставалось только смириться с тем, что он истекает кровью.