Очевидно, приказы Эйке не были абсолютными. К парализованному ужасу Шона, Брека по-прежнему держался вызывающе. "Ты убивал людей, Эйке. Я видел тебя".

"Я убивал людей, у которых было что-то нужное мне, в ситуациях, когда это не было замечено. Думаешь, я хочу потерять доступ к человеческим запасам, пока не стану достаточно сильным, чтобы забрать их, Брека? Чтобы весь следующий месяц питаться только мясом?"

"Возможно, у него есть то, что нам нужно".

Меч вонзился в грязь рядом с неповрежденным плечом Шона, а затем поднырнул под него, снова перевернув его. Его вес опирался на затвор, еще больше вгоняя его в затекшее плечо.

"О? Посмотрим". Шон почувствовал, как меч перерезал петлю, скреплявшую его новый рюкзак, а затем ударил его по спине, вывалив все содержимое на землю. Он тихо поблагодарил себя за то, что решил оставить руководство дома. Все остальное можно было заменить, но руководство было единственным реальным ориентиром в мире, в котором он теперь жил, пусть и помогало понять его лишь в общих чертах.

Конечно, это имеет значение, только если я живу.

"Посмотрим. Очень красивый кинжал, украшенный клубникой, но не имеющий никакого реального качества или ценности. О, и крысиные шкуры, похоже. Хм, много крысиных шкурок. Очень мило. Очень, очень мило". Внезапно что-то пронеслось в воздухе, а затем Брека издал тревожный звук, прежде чем Эйке продолжил говорить. "Все это - веские доказательства лжи, которые мне на самом деле не нужны, Брека. Потому что я узнаю этого отброса с тех пор, как несколько дней назад он испортил тебе небольшой момент буйного неповиновения, который, как ты утверждал, был случайностью и о котором ты, по твоим словам, сожалеешь. Я ошибаюсь?"

Брека шумно сглотнул.

"Нет, Эйке. Ты прав".

"Хорошо. Это первая честная вещь, которую ты сказал. А теперь позволь мне быть предельно ясным. Готов ли ты слушать?" Эйке не сделал паузы, перейдя к следующей части своей речи с плавностью опытного монолога. "Я собираюсь подняться в звании. Я собираюсь совершить подвиги, которые заставят эту планету признать меня и позволят мне присоединиться к гонке за ее душу. И я выиграю эту гонку, Брека. Ты сомневаешься во мне?"

"Нет".

"Хорошо. Единственное, что может помешать мне и заставить проиграть эту гонку, - это если так называемые подручные будут тормозить меня. Если ты хоть раз подумаешь о том, чтобы причинить вред другому человеку до того, как я скажу, что пора, если ты еще хоть раз 'случайно' выстрелишь из арбалета, я лично позабочусь о том, чтобы это был твой последний выстрел. Мы друг друга поняли?"

Брека, видимо, кивнул, потому что Шон услышал еще один взмах меча, за которым сразу же последовал звук, с которым клинок скользнул обратно в ножны.

"Хорошо. Надеюсь, мы больше не будем говорить об этом. Пора в путь".

Две пары сапог загрохотали, и Шон остался лежать на земле, наполовину подвешенный в воздухе острым, мучительным болтом, который все еще сидел в его мышцах. Когда шаги стали слабее, он отдал все силы и обнаружил, что паралитический яд ослабел настолько, что он смог перевернуться на бок, сняв нагрузку с больного плеча.

И тут он увидел Эйке. Он подозревал, что это был тот самый крупный золотоволосый воин из предыдущего дня, и так оно и оказалось. У него было два меча, пристегнутых к спине, и какой-то неясный не совсем человеческий облик, который нельзя было описать. Но даже без других намеков было ясно, что он не от мира сего. Когда Шон перевел взгляд на Бреку, исчезающую за краем кратера, Эйке оглянулся на него. Он вскинул бровь, явно удивленный тем, что Шон успел пошевелиться или осмелился сделать это так скоро.

С бесстрастным выражением лица он тоже вскочил на ноги, перемахнул через край и скрылся из виду. Шон остался лежать на земле один, раненый и почти парализованный. По крайней мере до тех пор, пока действие токсина не закончится, он был главной мишенью для всего, что могло забрести к нему с острыми зубами или сильными челюстями.

Но почему-то опасность не занимала его мысли. Ему не было страшно, как бы ни хотелось. Он даже не испытывал облегчения от того, что остался жив. Вместо этого в глубине его души разгорелся огонь, почти полностью состоящий из гнева, который разгорался, как костер, во время речи Эйке.

Да кем он себя возомнил? Он приходит сюда.... Ёбаный мудак. Блядь. Возможно, из-за паралитического яда, а возможно, потому, что он был слишком зол, но Шон чувствовал себя так, словно его мысли покинули тело. Как в тот раз, когда он совершил ошибку: казалось, что все движется в замедленной съемке, и он не мог ни на чем сосредоточиться. Все, что он знал, - это ярость.

Ярость возникла после того, как Эйке объяснил, почему они не убивают людей. Не то чтобы это было морально неправильно, просто они пока не делали этого, чтобы сохранить доступ к еде. Ненависть вызвали слова Эйка о том, что мир должен лишиться души. Насколько Шон знал, это положит конец Земле раз и навсегда, и он говорил об этом как о школьном соревновании, а не о каком-то межгалактическом военном преступлении.

Но ни то, ни другое не было причиной его ярости. Присмотревшись повнимательнее, он обнаружил, что во многом это было связано с тем, что Эйке обращался с ним так небрежно. Пришелец ни разу не отнесся к Шону так, словно тот вообще был здесь, он смеялся над крысиными шкурами и читал нотации своим подчиненным.

Шона оставили в живых, как охотник может оставить раненого кролика, потому что он не мог представить себе угрозы от такого слабого существа. Шон был лишь отвлекающим маневром для одного из членов его отряда. А дальше он был просто не важен.

Но дело все же не в этом.

Внезапно Шон понял, откуда исходит его ярость. Дело было не в том, что какой-то незнакомый ему парень повел себя как мудак. А в том, что этот придурок был прав.

Шон провел большую часть своей взрослой жизни, жалуясь на то, что ему не дают шансов на большие свершения. Он злился на это, ныл по этому поводу и из-за этого пробил себе путь через дюжину дерьмовых работ. В прошлом у Шона не было выбора. Ему нужно было есть, у него не было средств, и никто не хотел его брать.

Но здесь, на краю света, никто не мешал ему добиться успеха. Не то чтобы менеджеры отказывались нанимать его, а он сам отказывался идти по менее проторенному пути. У него были неограниченные возможности преуспеть здесь, даже изменить жизнь к лучшему. Вместо этого он допускал лишь один путь - на тупиковую работу, где он не сможет сделать ничего стоящего, попадет в ловушку и сгинет вместе с планетой, когда она умрет.

Книга была права, когда речь шла о медленной и спокойной игре. Она была права в том, что нужно искать способы обезопасить себя. Она была права, когда говорила: "Мы не охотимся на драконов".

Тот, кто ее написал, похоже, искренне заботился о том, чтобы он оставался в безопасности. Он это оценил. Но, усилием воли заставив себя сесть, Шон понял, что советы книги также заманят его в ловушку медленного выполнения бессмысленных заданий, и все ради того, чтобы он смог купить себе еще несколько лет, которые можно будет скоротать.

И мне очень жаль, книжный парень. Но на хуй это. Я не стану этого делать.

Шон поднялся на ноги и стал пробираться обратно к городу. Он раздобудет доспехи и посмотрит, что еще можно купить на его деньги, но все его планы по возвращению в крысиную пещеру на свалке полностью покинули его разум. Он не был уверен, что именно будет делать теперь, но играться с маленькими мячиками ему надоело.

Период убийства крыс в жизни Шона закончился. Пора было заняться охотой на драконов.

***

Плечи заживают, а рубашки и куртки - нет. Шон смог смыть кровь с кожи в переулке водой, которая была у него с собой, но не смог ничего сделать с разрушенной рубашкой и рукавом куртки.

"Шон, что с тобой случилось?" Другие люди на рынке с интересом разглядывали повреждения, но Бретт, похоже, был искренне обеспокоен. "Черт, чуть не продырявил куртку. Должно быть, удар был чертовски сильным".

"Что-то вроде этого". Шон не хотел вдаваться в подробности. Во-первых, он подозревал, что Бретт может запретить пришельцу доступ к его стенду, если тот достаточно разозлится, а ему не хотелось, чтобы у Бретта было больше неприятностей, чем нужно по вине Шона.

"Хм..." Бретт не стал настаивать, но, похоже, каким-то образом уловил общий смысл того, что должно было произойти в любом случае. "Ну, в следующий раз постарайся увернуться, ладно?"

Шон рассмеялся. "Ладно, понял".

Потянувшись за прилавок, Бретт достал большой, тяжелый на вид пакет из коричневой бумаги, перевязанный шпагатом. "Я всегда заворачиваю полные наборы. Так веселее открывать. Приступай, Шон. Я хочу знать, что ты думаешь".

Шон не думал, что Бретт когда-нибудь скажет, что его профессия - кожевник или портной, но ему это было и не нужно. Вскрытие пакета устранило все возможные сомнения на этот счет. На Шона повеяло здоровым, приятным запахом, который навеял детские воспоминания о новых бейсбольных рукавицах и взрослые восторги по поводу рабочих ботинок, которые не разрывали ноги в клочья и служили годами.

Вдобавок ко всему это была пара ботинок с верхом из толстой крысиной кожи и мягкой, гибкой резиновой подошвой. Шнурки были из той же кожи и выглядели прочными, но, похоже, были не менее гибкими, чем тканевые.

"Я использовал излишки шкур, чтобы сделать кое-какие мелочи на продажу, и купил эти подошвы. Парень на рынке как-то прессует их из обрезков резины. Это более мягкий вид, так что тебе придется чаще их чистить, но поскольку ты, похоже, больше беспокоишься о том, чтобы избежать повреждений, чем о том, чтобы поглощать их, я решил, что это будет правильным выбором".

"Конечно. Они идеальны". И правда. Штаны были похожи. Шон опасался, что они окажутся блестящими и виниловыми, но, похоже, у Бретта был хороший вкус в этом отношении, и он каким-то образом окрасил все в однородный тускло-серый цвет с легким намеком на синий. Он также опасался, что они будут негибкими, но Бретт чередовал более тяжелую крысиную кожу с более легкой и гибкой волчьей шкурой, чтобы штаны были гибкими там, где это необходимо.

Интересной оказалась нагрудная часть. Она была без рукавов и тяжелой, как, по мнению Шона, должны были быть пуленепробиваемые жилеты. Но вместо открытого верха, как у жилетов, нагрудная часть была полностью закрыта и имела высокий воротник. Он закрывал почти всю шею Шона, а тяжелые застежки на горле удерживали его на месте, когда он просовывал голову.

"Он должен быть тяжелым. Нагрудная часть - единственное место, где нельзя экономить на защите. Неважно, сколько у тебя ЖВЧ, если кто-то попадет прямым выстрелом в сердце или печень. Некоторые классы танков могут добавлять излишества, но я не вижу, чтобы ты пошел в этом направлении. А с торсовым снаряжением ты можешь сделать его тяжелым и жестким, не сильно ограничивая движения".

Шон одобрительно кивнул. В этом был смысл. Даже воротник, который выглядел немного странно, был достаточно высоко поднят, чтобы защитить шею, не ограничивая движения головы.

Следующий пункт снял все возможные опасения Шона по поводу повреждений куртки. Пальто, которое подобрал Бретт, было лучше во всех отношениях. Она доходила до верхней части икр, закрывала все части рук и имела капюшон, закрывавший большую часть головы, из кожи почти такой же толщины, как и нагрудная часть, если не такой жесткой.

"Из того, что ты мне дал, я смог подобрать защиту для лица и перчатки. Дай мне знать, если они тебе не нужны. Я могу их продать. Но я рекомендую тебе носить их. Некоторые люди не любят мелочей, но каждая крупица защиты, которую ты можешь получить, имеет значение".