Как и большинство людей, которые прячутся в подсобках, когда должны работать, Шон проводил много времени за просмотром видео в интернете. Больше всего ему нравились ролики о спидранах. И среди них больше всего времени он уделял тому, где один парень играл в игру Mario, пролетел через платформу и навсегда изменил представление о том, что можно делать. Его глитч сократил время прохождения этого уровня на несколько секунд.

Правда, была только одна проблема. Никто не мог повторить этот глитч. О, они пытались. Люди строили роботов, которые играли в этот уровень снова и снова, пробуя разные углы и тайминги в течение сотен часов, но это никогда не повторялось. Ведущей теорией было, без шуток, то, что солнечная вспышка попала в консоль парня и перевернула ее в нужный момент, чтобы вызвать бесконечное беспокойство среди очень специфического круга задротов.

Никто никогда не узнает об этом, но когда Джефф подключил машину обратно к стене, с Шоном произошло нечто очень похожее. Дело было не в том, что они не хотели знать или не могли понять. Но машина взорвалась, когда на нее подали больше энергии, и этого оказалось более чем достаточно, чтобы скрыть любые свидетельства произошедшего.

Как бы ни был интересен для Шона тот факт, что он оказался в реальном глатче, в данный момент ему было все равно. Для него машина вовсе не взорвалась. С его точки зрения, она просто исчезла из-под его руки, как будто ее и не было. Он задохнулся от удивления и понял, что не может дышать. Его легкие беспомощно тянулись к атмосфере вокруг него, но почему-то не могли пропустить ни капли воздуха.

Люди, которые ныряли в воду, имели возможность сначала сделать глубокий вдох, а Шон - нет. С первой же неудачной попытки вдохнуть он начал паниковать. Ощущение, что что-то пошло не так, усугублялось странной бессмыслицей, которую несли ему глаза. Аппарат исчез, но на этом все не закончилось. Свет в комнате стал похожим на стробоскоп, выключаясь и включаясь с какой-то невероятно быстрой скоростью. Плитка в комнате на мгновение потемнела, а через мгновение линолеум стал другого стиля и цвета. Цвет, нарисованный на стене, изменился, потом снова изменился. Плитка пожелтела, затем сменилась, а потом и вовсе исчезла, оставив голый бетонный пол.

А затем, без предупреждения, перед ним возникла стена из стекла. Одновременно с этим по бокам и сзади возникли металлические стены, закрывая его в каком-то крошечном загончике. И тут, когда он уже думал, что не сможет бояться еще больше, свет выключили.

Он стоял, задыхаясь в темноте, всего несколько мгновений, прежде чем его сознание решило, что с него хватит, и погасло, как перегоревшая лампочка.

-

Шон очнулся в позе эмбриона. Он находился в темноте и делал долгие, испуганные глотки воздуха в металлостеклянной коробке, такой маленькой, что он едва мог даже дергаться. Подняв ноги вверх, он с болью поскреб металлический бок камеры, чтобы встать во весь рост. Пока ничего хорошего не было, но он был жив. И он мог дышать. Это уже начало.

Черт, подумал он. Как долго меня держали?

Он выглянул в окно, ища признаки Джеффа. Учитывая, как странно все происходило, он забеспокоился. Джефф был стар, и если Шон покоится в какой-то странной коробке, а сердечный приступ, вызванный шоком, уносит одного из его немногих друзей, он не уверен, что сможет с этим смириться. Он плохо видел, так как в камере было только темное окно с одной стороны, а единственным источником света в комнате казалось тусклое красное свечение, исходящее изнутри самого корпуса. Но Джефф был у него за спиной, когда все пошло наперекосяк, и если он где-то и был, то, скорее всего, все еще там.

Шону нужно было добраться до него, и первым шагом было выбраться из коробки. Сжав руку, он поднял один из локтей над головой и ударил им по стеклу. Он не удивился, когда стекло не разбилось, поскольку под таким углом он не мог приложить много силы для удара. Но он все равно ожидал, что что-то произойдет, хотя бы трещина в стекле или дребезжание в раме. Но вместо этого не раздалось ни звука. Он ударил по нему еще несколько раз, но реакции не последовало. Из какого бы материала ни было сделано это окно, он даже не приблизился к тому, чтобы разбить его с той силой, которую способен был создать.

Что бы ни происходило, это был полный пиздец. И это было до того, как в комнате снова зажегся свет, несколько раз мерцавший, прежде чем источник энергии, из которого они черпали энергию, стабилизировался и стал достаточно ярким, чтобы он мог видеть, что происходит. И, к лучшему или худшему, вид был причудливый. Полы все еще были бетонными, но с тех пор как он потерял сознание, кто-то или что-то разобрало стены, оставив его в окружении бетона и шлакоблоков. В подвальном помещении тоже было грязно или, по крайней мере, очень пыльно, словно ветер годами носил сюда пыль и никто не удосужился ее убрать.

Преображение комнаты было странным, но еще более странным было ее содержимое. Каким-то образом тот самый стальной стол, который стал косвенной причиной его неприятностей, уцелел после всего случившегося и был перенесен в другой конец комнаты. Все лабораторные материалы, которые лежали на нем раньше, теперь исчезли. Вместо них на столе лежала коллекция из трех предметов, самым обычным из которых было кожаное пальто, которое, казалось, спускалось чуть ниже талии, если бы он его надел. Вторым, чуть более необычным, был огромный поварской нож, покрытый пылью и небольшими пятнами ржавчины.

Третьей вещью, и, безусловно, самой странной, была средних размеров подставка из оргстекла, словно украденная с витрины книжного магазина, на которой лежала средних размеров книга, похожая на самодельную. Кроме того, на стене над столом была приклеена картонная табличка ручной работы. Яркой цветной краской кто-то нацарапал послание.

То, что послание предназначалось именно ему, он, как ни странно, не подверг сомнению.

ОБЪЯСНЕНИЯ И ПОМОЩЬ! ПРОЧТИ НЕМЕДЛЕННО, ШОН! Над несколькими плохо нарисованными стрелками, направленными прямо на книгу, красовались крупные слова, написанные от руки.

В обычных условиях книга выглядела бы как ловушка, расставленная психически нездоровым серийным убийцей, и он не прикоснулся бы к ней и за миллион долларов. Но для Шона в тот момент она выглядела как маяк, дающий наставления и надежду, неподкупно сияющий из темноты. Для него она была идеальной и прекрасной. Он должен был получить ее.

Несмотря на длинный список вещей, которые Шон сделал бы, чтобы заполучить ее, она все равно была лишь третьей по интересности вещью в комнате. На втором месте стояло нечто внутри его тюремной капсулы - маленькая красная кнопка у края двери, которую он раньше не замечал. Он предполагал и надеялся, что она откроет дверь. Скорее всего, так оно и было.

Единственное, что она может сделать, - это выключить красноватый свет в капсуле, и если это окажется так, то, по его мнению, он мог бы просто отказаться от попытки выбраться. Он видел настоящих садистов на различных подработках, которыми занимался после того, как бросил изучение физики. По крайней мере, у одного из них хватило бы гениальности спланировать подобную эмоциональную выходку.

Однако самой интересной вещью в комнате была не кнопка. На полу перед капсулой лежала куча больших шипастых ящериц, которые с большим отрывом победили в конкурсе на звание предмета, вызывающего немедленное беспокойство. Шон не знал, делают ли ящерицы такое на самом деле, но выглядели они так, словно прижались к капсуле, чтобы согреться. К тому же ящерицы были невероятно массивными. Каждая из них могла бы поместиться в большой передвижной ящик, и только если не обращать внимания на неизбежные дыры в ящике от линии восьмидюймовых шипов, которые шли назад от их головы, вдоль позвоночника и до кончиков хвостов. Это были не совсем комодские драконы, особенно с острыми шипами, расположенными на расстоянии пары дюймов друг от друга по всей длине, но они определенно были их близкими родственниками.

Их было четверо, все они спали и выглядели ужасающе смертоносными. Шон многого не знал, но понимал, что не хотел бы связываться с этими ящерицами, особенно в своем нынешнем крайне запутанном психическом состоянии. Но против него работали два очень важных фактора.

Первый заключался в том, что, хотя он и не страдал клаустрофобией, это не означало, что ему было комфортно находиться в маленькой коробке, в которой он едва мог присесть на корточки. Обычно он прекрасно справлялся с тесным пространством, если мысленно готовился к нему, но события последних нескольких минут свели на нет все шансы на это. Он очень хотел оказаться за пределами этой коробки и был готов на все, чтобы оказаться там.

Ящерицы могли бы удержать его от нажатия кнопки, если бы не один ужасающий факт. У него заканчивался воздух. Сначала он не обратил внимания на то, что дышать стало тяжелее, а пульс зашкаливает. Но по прошествии еще нескольких секунд он понял, что эти физические реакции были не просто следствием интенсивного, хаотичного состояния ужаса, в котором он очнулся. С каждым вдохом пульс и жжение в легких указывали на ту простую истину, что сама капсула не проветривалась. Если он останется в ней, то умрет.

Медленно и осторожно он сжал руки до уровня груди и приготовился нажать на кнопку. Если повезет, передняя часть ящика откроется прямо вверх и достаточно тихо, чтобы не разбудить ящериц. Он мог бы выскользнуть и забрать вещи со стола. Если бы там был Джефф, он бы забрал и его. А потом убрался бы к чертям собачьим.

Медленно и целенаправленно он нажимал большим пальцем на кнопку, пока не почувствовал, что она наконец зацепилась за какой-то внутренний механизм. С нулевой задержкой и с отрицательным числом тонкостей дверь вдруг показала, что вместо того, чтобы открываться вверх с помощью петель, она была приспособлена для того, чтобы с силой распахиваться наружу. Она отлетела от капсулы, словно козырек истребителя, убирающийся с пути катапультирующегося пилота, и разбросала ящеров по комнате, как фигурки в тряпичном физическом взрыве.

Шон выскочил из коробки, намереваясь добежать и схватить нож, прежде чем ящерицы поймут, что произошло. Но не успел, его на мгновение передернуло от внезапного притока кислорода в легкие. Он удержался на ногах, но с трудом. Мир вокруг него поплыл, а глаза превратились из видящих мир в чисто черные. Прошла секунда или около того, прежде чем его голова прояснилась. Когда это произошло, его взгляд сфокусировался на худшем из возможных сценариев.

Ящерицы проснулись. Все четверо, которых он мог видеть, выстроились между ним, оружием и дверью, ведущей из комнаты.

Судя по их шипению, агрессивно поднятым хвостам и тому, что они медленно надвигались на него, они были в ярости.