Все хорошее когда-нибудь заканчивается. Охотничьи угодья, которые помогают тебе повышать уровень, превращаются в банальную зубрежку. Полезные материалы, в которых ты отчаянно нуждался, превращаются в изобильные запасы, а отдача от твоих усилий уменьшается до исхудавшей, истощенной горстки почти ничего. Но учти: почти ничего - это не совсем ничего.

Время - это деньги, конечно. Но, как и деньги, его можно инвестировать. Если ты потратишь месяц на уровень, который позволит тебе пережить кризис, это окупится сторицей - годами и годами жизни, которые иначе ты бы потерял. Медленно - это безопасно, а безопасность означает, что ты не тратишь на смерть каждый доллар оставшегося у тебя времени.

Руководство, 101 природный инстинкт, который закончится твоей смертью, стр. 8

—

Последняя крыса из группы легко соскользнула с ножа Шона. После долгих хлопот и многочисленных ошибок он наконец избавился от странной, похожей на вздрагивание привычки пробивать ножом насквозь. Его надежды были скромны: он просто молился, чтобы ему больше никогда не пришлось забивать до смерти крысу, попавшуюся на его кинжал.

Вновь обретенное мастерство пришло примерно на половине второй дюжины крыс за день. Этот навык почему-то потребовал гораздо больше времени и усилий, чем его умение владеть импровизированным оружием. Теперь он был гордым обладателем навыка "Короткие клинки" первого уровня, и ему нравилась каждая эта минута. Что бы ни делал навык импровизированного оружия, новый навык делал это лучше.

Мало того, не импровизированное оружие превосходило импровизированное во всех отношениях. Даже его не оптимизированный для боевых действий кухонный нож был более смертоносным, чем шипы, и не было ничего сложного в том, чтобы понять, почему. Это был нож, а шипы - просто палки с острым концом. За исключением странных, исключительных ситуаций, шипы лучше справлялись со своей задачей - причинять боль.

Собрав группу из четырех крыс, которых он только что убил, он рысью вернулся к входу и бросил их в растущую кучу доказательств того, насколько лучше он стал охотиться. На данный момент у него было несколько десятков крыс. В зависимости от качества их шкур, которое он никак не мог оценить, у него, вероятно, было достаточно материалов для изготовления доспехов и оплаты работы Бретта по их изготовлению.

Помимо осязаемых трупов, у него было еще одно доказательство того, что он становится сильнее. Экран с измененным статусом и изменениями в его возможностях, которые он отражал.

-------

Шон Лоуренс

Человек 4-го уровня (класс не назначен)

ОПЫТ 6/80

Присваиваемые очки статов: 0

СЛ (Сила): 6

ЛВК (ловкость): 20

ЖВЧ (Жизнеспособность): 7

СМК (Смекалка): 8

МАГ (Магия): 5

-

Способности: Импровизированное оружие УР1, Короткие клинки УР1

Достижения: E-Мышеловка (+1 ЛВК, немного улучшена эффективность СМК против мелких, похожих на грызунов противников)

-------

Он вложил по одному очку в СЛ, ЖВЧ, СМК и два в ЛВК. Пока у него не будет более веской причины, он оставит МАГ в покое. Он всегда мог подтянуть ее позже. Насколько он понимал, любые враги, владеющие магией, с которыми он мог столкнуться, уничтожат его как с этим показателем, так и без него. И что самое приятное, достижение даже позволило ему довести ЛВК до приятного, удовлетворительно круглого числа.

В общем, день удался. Но то же самое сообщение, которое дало ему вишенку на вершине достижений, стало причиной того, что теперь все станет намного сложнее.

-------

Враг уничтожен (крысы)

Вы убили, ликвидировали или иным способом уничтожили большое количество конкретного врага, указанного в названии этого уведомления. Чтобы поощрить движение вперед и постоянный рост, система наложила множитель 0,1х на опыт, полученный от этого врага.

Вы научились у этого врага всему, чему могли. Двигайтесь дальше.

-------

Но Шон не мог двигаться дальше. Сразу за пределами пещеры бродили враги, которые, поймав его, без труда разорвали бы его на части. А ведь он был еще ребенком. Он не мог вот так просто отказаться от относительно безопасного места охоты. Конечно, скорость уничтожения крыс повышалась, но из-за уведомления до получения следующего уровня оставалось еще несколько недель.

Но это не имело значения. Пока мир не взорвался под ним в буквальном смысле слова, любой полученный уровень увеличивал его возможности. Другого пути у него не было. Придется гриндить.

Пока что это означало еще один поход в глубь пещеры за крысами. Искатель приключений, рассказавший Бретту об этом месте, утверждал, что крыс здесь почти бесконечно много, но это оказалось не совсем так. Время от времени группа крыс появлялась, но время появления и количество крыс были довольно случайными. В течение дня Шон пробирался все дальше и дальше в туннель в поисках добычи. Последний поход, если не случится респауна, станет для него самым глубоким.

К счастью, со светом проблем не было. В нескольких шагах от входа в пещеру должна была царить кромешная тьма. Но какую бы тему ни пыталась удовлетворить система, она не соответствовала той кромешной тьме, которая царит в глубоких пещерах в неизменной реальности. Пещера была тусклой, и он не мог видеть далеко вниз по туннелям. Но в пределах нескольких футов он мог видеть достаточно хорошо, чтобы справиться с задачей.

Он протиснулся мимо самой глубокой точки, в которой побывал до сих пор, - она находилась как раз перед поворотом пути почти под прямым углом. Идя по этому повороту, он ожидал, что в любой момент наткнется на большую группу крыс. Но этого не произошло, даже когда он прошел еще несколько минут. Теперь тропинка была прямее, чем раньше. Его подозрения усилились до такой степени, что он уже подумывал повернуть обратно, как вдруг свет в пещере полностью погас.

-------

Найден системный космический Терминус!

У каждого измененного системой апокалипсиса пространства есть эпицентр. Некоторые из них скрыты, а некоторые неизбежны. Неважно, отыскав один из них или наткнувшись на него вслепую, ты обнаружил первый экземпляр того, что в просторечии можно назвать комнатой босса.

-------

Ебучий Бретт не упомянул об этом, подумал Шон, проклиная тот факт, что не стал на него давить. Такой человек, как Бретт, вероятно, и не подумал бы, что комната босса в крысином подземелье - настоящая проблема, или что это то, что обычному человеку и так известно. Шон сделал себе пометку, что прежде чем строить с этим человеком грандиозные планы, следует в будущем напоминать ему о том, что он крайне невежественен практически во всем.

В данный момент обвинение других людей не помогло бы. Он вернулся к экрану, стремясь собрать всю возможную информацию до того, как дело дойдет до дела.

-------

Сложность эпицентра любого пространства более или менее уравновешивается сложностью его достижения, так как более опасные измененные пространства дают более сложные финальные испытания. Если вы справитесь с одним из них, то, как правило, сможете справиться и с другим. Однако стоит отметить, что во всех правилах есть исключения.

Будьте бдительны, осторожны и выходите из игры победителем. В этом случае вас ждут награды.

-------

А затем, без лишних слов, снова зажегся свет. Шон оказался на краю пространства, больше похожего на амфитеатр, чем на пещерный туннель, хотя стены и земля, похоже, были сделаны из той же глинисто-тяжелой почвы. А в центре пространства лежала одна-единственная неподвижная крыса, неинтересная во всех отношениях.

Как и у всех людей, существовали вещи, в которых Шон был тупым. Одной из них, однако, была его излишняя доверчивость. Он снова взял нож и встал в боевую стойку. Он слишком часто доверял, чтобы поддаваться на подобные уловки.

Вскоре крыса заметила его, подняла голову и издала почти беззвучный визг, после чего понеслась к нему на максимальной скорости, все время увеличиваясь.

Ага, вот и весь фокус. Шон подумал, насколько он мог быть доволен перед лицом надвигающейся смерти. Не маленькая. Не тихая. Просто очень далеко.

Крыса-босс отличалась от измененных крыс системы так же, как измененные крысы отличались от обычных, несистемных крыс времен Шона. По размерам она была где-то между крупной собакой и пони. Зубы у твари были похожи на мечи и, казалось, вполне способны отрубить конечность одним махом, если его поймают. У Шона было несколько очков ЖВЧ, но он сомневался, что их хватит, чтобы оправиться от такого удара.

Когда крыса сделала первый выпад, он отпрыгнул в сторону, намереваясь преследовать и атаковать, прежде чем она успеет оправиться от собственного импульса. Однако это была крыса. Хуже того, это была системная крыса, и это, похоже, наделяло ее способностями, которых у нее не должно было быть. Каким-то образом она двигалась с той же ловкостью и гибкостью, что и крыса нормального размера. Когда она проходила мимо, ее тело согнулось почти пополам, а голова понеслась за Шоном, клацая челюстями.

Шон отпрянул назад сильнее, чем требовалось, и был рад, что сделал это, поскольку крыса продолжала приближаться, пока он отступал. Шон выхватил нож, зацепив крысу и заставив ее на мгновение отступить назад. Это было не настолько близко, чтобы угрожать жизни крысы, но вздрагивание позволило Шону немного отклониться в сторону и снова поймать крысу, нацелившись на глаз, но вместо этого проткнув дырку в щеке.

Крыса отскочила от ножа быстрым боковым прыжком, затем сориентировалась на Шона и снова прыгнула. Шон отступил назад, нанося удар, но грызун настороженно отнесся к ножу и умудрялся оставаться на расстоянии удара между щелчками своих огромных зубов. На какое-то время это означало патовую ситуацию.

Но потом равновесие было нарушено, когда крыса доказала, что в драке она чуть хитрее Шона: притворившись, она укусила его за лицо, повернула голову влево, а затем подалась вперед настолько, что откусила ему три пальца по самые костяшки.

Шон закричал и побежал. Крыса погналась за ним. Их показатели ЛВК были настолько близки, что это представляло собой совершенно иной вид патовой ситуации. Но, судя по тому, что из его кулака струилась кровь, Шон сомневался, что это продлится долго. Да это и не важно. Ему было страшно бежать, и он не мог повернуться лицом к крысе.

В конце концов оказалось, что Джефф был прав. Те парни из неблагополучных районов, которых он описывал, наверняка смогли бы справиться с подобным. Они обратились бы к своему внутреннему животному или чему-то подобному, отчаянно сражались и вышли бы победителями. В душе Шон был больше похож на библиотекаря. Перед лицом такой же опасности он рассыпался. Он оказался в ловушке собственного страха, сосредоточившись на своей неизбежной смерти.

И только воображение этой смерти сделало свое дело. Он представил себе, что зубы крысы сделают с его головой. Если повезет, она прокусит ее первой. Если повезет меньше, она начнет с ног. И этого представления было достаточно, чтобы привести его к мысли, которая могла бы его спасти.

- На самом деле я боюсь этого больше, чем крысы -

Какой бы быстрой ни была крыса, она никак не могла предугадать движение, о котором Шон даже не подозревал, пока не проделал половину пути. К тому времени, когда крыса от удивления остановилась, Шон уже летел на нее по воздуху. Быстро. Быстрее, чем он мог контролировать, если не считать выхватывания ножа перед собой.

Когда он столкнулся с крысой, точка соприкосновения оказалась выше, чем ожидалось. Вместо того чтобы вцепиться головой в скрежещущие зубы крысы, он врезался прямо в них бедром, ударившись о широкую часть верхних зубов животного. Затем, наполовину намеренно нанося удар, а наполовину рефлекторно хватаясь, чтобы удержаться, он опустил нож острием вниз, пробив переднюю часть черепа крысы.