Первое, на что обратил внимание Шон, приблизившись к рынку, был не вид, а запах. По всему рынку тут и там были разбросаны ларьки с едой, где продавалось все - от тушеного мяса до жареного и различных продуктов, которые он не смог распознать. Все без исключения ларьки, мимо которых он проходил, пахли замечательно, вероятно, по причинам, связанным не только с качеством еды, но и с тем, что он был голоден.

На данный момент он оставил киоски в покое. Он был на мели, и это не изменится, пока он не найдет Бретта. Хотя он проходил мимо множества лавок с вывесками, обещавшими выгодные предложения на материалы, добытые из так называемых зверей апокалипсиса, он знал, что его будет до абсурда легко обмануть, если они решат это сделать. Он даже не знал, что такое местная валюта, и уж тем более не знал, на какую сумму рассчитывать за шкурки.

В итоге Бретта оказалось найти сложнее, чем предполагал Шон. Безрезультатно поискав туалеты, о которых упоминала Эстезия, он обратился к случайному торговцу, который сказал, что они находятся "на задворках", а потом заявил, что у него нет времени тратить время на Шона. За магазином он действительно увидел ряд туалетов, врытых в землю под стоянкой, и каждый из них вонял под жарким солнцем.

И тут он увидел Бретта. Неподалеку от пристроек стоял большой лысый мужчина во фланелевой рубашке на пуговицах, сидел на табурете и выглядел так, словно ему было все равно, насколько скучно он выглядит. Шон с легким шоком заметил, что у него также отсутствует рука, о чем Эстезия не упомянула. Впрочем, он ее не винил. Голова мужчины как-то сама по себе украшала зрелище. Она производила впечатление исключительной лысины. На ней не было ни единого волоска ни сверху, ни с боков, а еще она блестела так, что казалось, будто ее отполировали и натерли воском.

"Привет!" сказал Бретт, когда Шон подошел к его прилавку. "Чем могу помочь?"

"Меня прислала Эстезия. Она сказала, что ты тот человек, с которым нужно поговорить о продаже шкур".

Мужчина сделал жест стальным приспособлением, прикрепленным к запястью его отсутствующей руки, как бы смущаясь, что не догадался.

"Конечно! Шон, верно?" Он наклонился вперед через стол, отчего Шону стало немного не по себе. Несколько секунд Бретт сохранял эту позу, необычайно внимательно разглядывая лицо Шона. Только когда он был удовлетворен, Бретт, похоже, заметил дискомфорт Шона и отступил от него на свою сторону стола. "О, прости, забылся. Просто, когда Эстезия описывала тебя, она казалась немного испуганной. Прости меня, но я не понимаю, почему. Ты не такой уж и страшный".

Шон пожал плечами. "Трудно объяснить чувства, наверное".

"Да, это так. Давай посмотрим на эти шкуры". Бретт поднял свою свободную руку и расстегнул рукав на противоположной руке, немного стянув его.

Шон покопался в своем рюкзаке и достал пластиковый пакет со шкурами. Стальные крючки Бретта погрузились в пакет и вытащили оттуда шкуру ящерицы.

"Ага, это работа Эстезии. Лучше не бывает. И шкура хорошая". Положив шкуру на небольшой кусок брезента на столе, он потянулся и извлек крысиную шкуру. "А вот эта не очень. Ты сам это сделал?"

"Да, это моя. С сегодняшнего утра".

"Как я понимаю, опыт снятия шкур невелик?"

"Моя самая первая".

При этом мужчина еще раз осмотрел шкуру, затем взглянул на нож на поясе Мэтта. "Первый раз с этим? Не так уж и плохо, честно говоря. Не то чтобы я знал много людей, которые смогли прожить до сих пор, не научившись снимать шкуры".

Осторожно вытащив каждую шкуру, мужчина осмотрел их по отдельности, чтобы убедиться в их качестве. Осмотрев каждую, он удовлетворенно хмыкнул.

"Сколько ты хочешь за них получить?" спросил Бретт. "Они хороши для того, что есть, но кожа ящерицы не так уж востребована в наши дни".

Шон пожал плечами. Он не слишком разбирался в деньгах, но у него был хоть какой-то опыт ведения переговоров. "Назовите мне свою цену, и я не буду торговаться".

Лысый мужчина в последний раз взглянул на шкуры, его рот шевельнулся, когда он произвел какой-то мысленный расчет. "Двадцать?"

"Сойдет".

Старик улыбнулся, явно довольный тем, что Шон сдержал слово и не стал торговаться. Он смахнул шкуры в сумку, висевшую за прилавком, затем порылся в карманах, пока не вытащил небольшую монету свинцового цвета. "Держи".

Шон протянул руку и взял ее. Может, он и не был гением, но считать умел, и это было не двадцать монет. "Я думал, мы сказали двадцать".

Бретт растерялся. "Это двадцать. Проверь еще раз. Там все есть".

Черт возьми. Это какая-то загружаемая штука. Кредит или что-то в этом роде, подумал Шон.

"О, черт". Шон зажмурился. Это был не тот мост, который он мог позволить себе сжечь прямо сейчас. "Прости, Бретт. Я как-то неправильно прочитал. Я виноват и приношу свои извинения. Я не должен быть таким нервным".

Бретт склонил голову набок, смутившись, но затем, похоже, решил просто принять это. "Все в порядке. Это случается с лучшими из нас. Но я не обманываю, к твоему сведению. Вот почему я могу вести дела на свежем воздухе, а не в помещении. Люди, которые знают разницу, понимают".

Шон кивнул, решив не поднимать вопрос о том, насколько свежим был воздух в пристройке. "Спасибо за это. Извините еще раз. И еще, можно мне получить совет? Я из другого города".

"Конечно. Что тебе нужно знать?"

"Деньги, которые я получил от тебя, - это почти все, что у меня есть. Как мне лучше всего питаться. Самое дешевое, чтобы было больше еды".

"У тебя есть кухонные принадлежности? Кастрюли?"

Шон покачал головой. То немногое, что он мог использовать для приготовления пищи в лабораторном хранилище, выглядело использованным, и он не хотел рисковать каким-то странным химическим отравлением, чтобы сэкономить несколько баксов.

"Тогда Джейни рядом с входом. Ну, даже если бы у тебя была кастрюля. У нее есть чечевица - самые дешевые калории, которые только можно достать. К ней продается небольшой набор для приготовления. Ничего особенного, и скорее рано, чем поздно, ты прожжешь в нем дно, но чечевицу он, по крайней мере, сварит".

"Сколько я должна заплатить, как ты думаешь?"

"Я не Джейни, но, думаю, около десяти кредитов хватит на набор и на недельное количество чечевицы. Больше, если ты будешь есть апоко-зверя в дополнение. Некоторые не хотят. А я? Я ем все, что не ядовито и не похоже на людей".

Шон кивнул. "А что насчет остальных десяти, как думаешь? Теперь это мое снаряжение".

"За такую сумму? Ты мало что можешь сделать". Он протянул руку к плечу Шона, потом заколебался. "Не возражаете, если я взгляну?"

Шон, решив, что он хочет проверить куртку, кивнул. Он понял, что облажался, когда от руки Бретта к его плечу протянулась маленькая голубая искра. Потом он понял, что облажался очень сильно, когда лицо Бретта из забавного превратилось в испуганное, и он отдернул руку.

"Ты что, пришелец? Третьего уровня? Точно пришелец Черт побери. Убирайся отсюда. Сейчас. А я ведь тоже был с тобой дружен. Черт."

Он оценил меня. Черт возьми. Конечно, он оценил.

"Нет, подожди, я не..." Лысый мужчина уже отворачивался, выглядя искренне расстроенным от того, что с ним разговаривают. Шон последовал за ним, огибая прилавок.

"Это была ошибка". Бретт потянулся под прилавок и достал, похоже, тяжелую деревянную дубинку. "Обычно я не стал бы бить пришельца, ведь даже такие, как ты, уважают рынок. Но обходить прилавок - это запрещено. Похоже, ты попал прямо в лазейку".

"Нет, подождите!" Шон уже почти кричал. "Я не оффвордер. Я даже не знаю, что это такое. Подожди хоть секунду. Я тебе расскажу".

Что-то в его голосе, должно быть, нашло отклик у Бретта, потому что он не решался выполнить свою угрозу избить Шона до потери сознания хотя бы на секунду. Шон сразу же пустился в объяснения, сначала почти крича, а потом резко сбавив громкость, когда понял, что его могут услышать. Отчаяние момента и непреодолимое желание рассказать о том, что с ним произошло, заставили его отказаться от мысли сдерживаться.

Он рассказал Бретту все, всю историю со вчерашнего дня до сегодняшнего. Где-то во время объяснений Бретт предложил Шону свой табурет, и тот, почти не задумываясь, тяжело опустился на него. Столько всего произошло, а ведь прошел всего один день с тех пор, как он разливал пиво в местном пабе. Через несколько минут Шон выложил всю свою странную историю, а потом сидел, сгорбившись, и ждал, что ответит Бретт.

Бретт выдохнул, длинно и громко, словно сдуваясь, затем придвинул к себе табурет и сел.

"Тебе легче от этого?"

"Немного".

"Не сомневаюсь. И я тебе верю. Догадки пришельца не совсем сходятся". Он достал из-под прилавка пачку сигарет, затянулся и прикурил от спички. "Взрослый третьего уровня. Никогда не думал, что увижу это".

" Ты уже несколько раз упоминал о пришельцах. Плохие парни?"

"Ну да, тебе ли не знать. Плохие парни, да. Можно и так сказать. Система апокалипсиса не так сбалансирована, как обычная. Слабые угрозы, которые она предоставляет, ну, слабее. Но более сильные - сильнее. Драконы. Полноразмерные боги, не настоящие, но такие же опасные. Награды одинаковы для сильных и слабых угроз. В основном хуже, но иногда намного лучше, особенно если ты можешь превзойти свою весовую категорию".

"А пришельцы?"

"Из системной вселенной. Они проникают сюда через щели, которые пропускает система. Некоторые из них - авантюристы, ищущие лучшие охотничьи угодья и ничего больше. Но другие - богатые дети. Сыновья королей целых миров, лучшее снаряжение, лучшее обучение, все такое. И они здесь, чтобы поторопить события".

Шон моргнул. Они не могли...

"Они делают это потому, что в какой-то момент им представится возможность поглотить то, что осталось от силы, удерживающей этот мир вместе. И они относятся к этому как к соревнованию. Они участвуют в гонке. Победитель получает что-то от этого. Через поколение или около того наступает очередной апокалипсис, который они разгоняют. Они относятся к нему как к тренировочной площадке".

***

После того как Бретт отослал его, Шон пошел и купил еду - какой-то пирог, название которого он не смог выговорить. Бретт, похоже, сжалился над ним и порекомендовал это блюдо как средство для лечения психического здоровья. Это оказался плотный, увесистый пирог с целым взрывом вкуса, который потряс его вкусовые рецепторы. В нем было, наверное, четыре тысячи славных, ликующих калорий, и он любил каждую из них, словно это были его собственные дети.

После их разговора Бретт отказался от похода к Шону в клуб и решил помочь ему. Его руководство исходило не столько из искренней доброй воли, сколько из предположения, что все столь странное, что случилось с Шоном, должно было произойти не просто так. А если и не так, то это все равно чертовски интересно и стоит того, чтобы за этим понаблюдать.

В результате он потратил некоторое время на то, чтобы разработать вместе с Шоном план, который, по его мнению, был самым быстрым способом привести его в боевую готовность. Его помощь не простиралась настолько далеко, чтобы дать Шону полный комплект доспехов и оружия, но он был готов помочь в его создании, и первым шагом для этого было получение материалов.

"А эту чечевицу ты просто... просто варишь?"

Джейни посмотрела на него как на сумасшедшего. "Ты ее варишь. Пока она не станет мягкой. А потом ешь ее. Ты простак?"

И снова Шон понял, что сказал что-то не то. Но на этот раз ему все сойдет с рук. Джейни могла быть много кем, но умной она не была. По ее лицу нельзя было понять, что она разговаривает с путешественником во времени, в карманах брюк которого лежит карта колонии с бесконечным запасом крыс.

Я много чего умею, подумал Шон. Но сейчас простота не входит в их число.