"Хуже и лучше всего было работать секретарем", - сказал лысый толстый мужчина, поднимаясь по водосточному желобу с помощью змеи. " Занимался записями, устраивал вечеринки по случаю дня рождения".

"Правда?" спросил Шон. " Чушь собачья. Не может быть."

"Нет, правда. Я печатал всякую хрень, рассылал эти маленькие грамоты хорошим работникам". Лысый мужчина ухватился за стальной трос змеи, пропихнув ее на несколько дюймов глубже в засор водосточных труб здания хронологических исследований. "Я печатал маленькие карточки и прикреплял к ним пакетики с жевательными червями. На них было написано что-то вроде: 'Мы изучаем результаты ваших продаж, так что вы влипли!'. Никакой чепухи".

Шон Лоуренс был не стар, но и не совсем подросток. Уже несколько лет он так или иначе оплачивал свои счета. Лысый мужчина перед ним был Джеффом Греко, специалистом по прочистке канализационных труб и ремонту зданий. Он был одним из самых работящих людей, которых Шон когда-либо встречал, с шестью кружками пива после и иногда во время работы. Джефф никак не мог работать секретарем. Одной только частоты его отрыжки было достаточно, чтобы понять, что это бессмысленно.

Шон уже заявил, что это чушь собачья, и теперь должен был тщательно продумать, как действовать дальше. Он мог снова заявить, что все это чушь, и если Джефф действительно лжет, то получит признание в виде: "Тебя не проведешь, умник". Такова была игра, и он играл в нее с этим человеком десятки раз.

Но если он говорил правду, Джефф мог обидеться на то, что его назвали лжецом, а Шон этого не хотел. На самом деле старик ему нравился, что при такой работе было просто даром небес. Джефф выполнял свою работу, не курил мет и, что самое приятное, не ожидал, что Шон будет работать большую часть времени. И это было хорошо, поскольку Шон не имел даже зачатков понятия о том, как делать большую часть того, что делал старик.

Шон не был бесполезен. Он мог справиться с мелкими проблемами типа протекающей трубы или сломанного выключателя. Но Джефф был человеком, получившим ряд должностей от "разнорабочего" до "Техника по Обслуживанию Зданий III" и вплоть до "Специалиста по Биовосстановлению", работу которого Джефф описывал как "выливать всякую дрянь в канализацию и ждать". Он мог на глаз определить практически любой сломанный предмет, не сложнее печатной платы, рассказать, как он сломался, и в большинстве случаев - как его починить.

Но это также означало, что он был не из тех, кто становится печатником. Джефф, заметив, что Шон замолчал на несколько мгновений, повернулся.

"Что случилось? Разве я не похож на секретаря?"

"Ты же знаешь, что нет, старый хрен".

"Ну, ладно. Признаю, это не совсем мое обычное занятие". Он потянул за сливную змею и удовлетворенно хрюкнул, когда что-то показалось. "Это было пари".

"Ты поспорил с кем-то, что сможешь стать секретарем?"

"Нет. Я занимался отделкой офисов, разбирал кабинки. Это была непостоянная работа, за которую ни хрена не платили. И вот этот тип, менеджер, проходит с другим парнем и говорит о том, что у него, цитирую, 'есть право иметь секретаря, но нет необходимости'. А тот смеется, показывает на меня и говорит: 'Ты мог бы нанять его'".

"И они поспорили, согласишься ли ты на это?"

"Они поспорили, сколько я продержусь. Я получал семнадцать баксов в час за эту работу. Неплохие деньги, по тем временам. Во всяком случае, лучше, чем разбирать кабинки".

—

"А ты?"

"Что ты имеешь в виду, спрашивая 'а ты?'"

"Твоя худшая работа, Шон. Ты всегда спрашиваешь меня о моей".

Старик успешно устранил засор в сливной трубе и торжествующе закричал, когда, как он и предсказывал, виновником оказалась целая мертвая птица. После этого они перешли в дом и спустились в подвал, где им поручили заново приклеить облупившийся плинтус рядом с гигантской машиной. Это был дешевый резиновый материал, который предохраняет стены от потертостей в правительственных зданиях и дерьмовых ресторанах.

Шон задумался на несколько мгновений, прежде чем выбрать одну особенно неудачную работу. "Много плохих, но самой плохой была работа страхового агента. Таким, которому звонишь, когда разбиваешь машину".

Джефф на мгновение поднял взгляд от своего клеевого пистолета. "Думал, тебе понравится такая работа. Работа за столом и все такое".

"Только не это. Эти работы работают так: они платят достаточно, чтобы завлечь тебя, а потом вкалывай изо всех сил, пока ты не уволишься. Если ты работаешь быстрее, они просто дают тебе больше работы. Ее всегда достаточно. А когда ты уходишь, они нанимают следующего. Текучесть кадров впечатляет".

"И никто не справляется? В долгосрочной перспективе, я имею в виду".

"Нет, не став алкоголиком или не столкнувшись со стрессом. Пока я там работал, у двух парней случился сердечный приступ. Второй вернулся на работу на следующий день, просто чтобы не отстать еще больше. Я убрался оттуда к черту".

Джефф кивнул. Он часто шутил, что не очень умен и не предназначен для математических расчетов, но он мог в уме подсчитать, сколько основных плит понадобится для шахты 15-этажного лифта. Он не был глупым, просто выбирал такую работу, где можно было забыть обо всем и расслабиться с пивом до следующего утра, когда он заканчивал работу. Работа за столом была не для него, и то, что описал Шон, отчасти было тому причиной.

"Что ты там читаешь?"

"Руководство к этой машине". Шон пролистал трехлистовую папку с подробным описанием различных деталей, использованных для создания этой штуки, продавцов и способов ее эксплуатации. "Она делает что-то вроде измерения времени новым способом или что-то близкое к этому". Он протянул папку, чтобы Джефф мог взглянуть на различные диаграммы и инструкции.

"Ты понимаешь эту кашу?"

"Кое-что". Шон солгал. Он понимал почти все. До того как он решил стать учителем, он изучал физику. Ему это нравилось, и он продолжал учиться, не отрываясь от работы. Он даже продолжал читать учебники после того, как узнал, что, бросив учебу, он больше не сможет быть учителем. Видимо, понимание чего-либо считалось полной херней, если у тебя не было бумажки из университета, где очень подробно объяснялось, что ты заплатил им деньги за "изучение" материала.

Однако это не означало, что он действительно понимал машину. Она не показывала время так, как это делают часы. Это он знал. Речь шла об измерении времени в том смысле, что они на самом деле изучали само время, то, как оно работает, и что его движет. Это была довольно новая область, что отчасти объясняло, почему стоящая перед ним громадина была машиной, собранной на заказ из разных дорогих деталей и снабженной толстой инструкцией по эксплуатации.

Джефф фыркнул. " Умная. Слишком умная для этого бардака". Он нанес еще несколько точек клея, затем снова прижал полоску плинтуса к стене. "Должно приклеиться, но нам нужно прижать его. Возьми что-нибудь тяжелое".

Примерно пять раз в день Джефф действительно заставлял Шона что-то делать. Учитывая, каким он был бы мудаком, если бы жаловался на те пять или десять минут в день, когда Джефф не делал за него работу. Шон не стал возмущаться. Вместо этого он обвел взглядом комнату, пока не увидел тяжелый металлический стол на колесиках, с нижней полкой на нужной высоте, чтобы надавить на резиновую полоску.

Он подошел к нему, тщательно проверил, нет ли поблизости чего-нибудь бьющегося, а затем ухватился обеими руками за край стола, чтобы отодвинуть его от стены. Стол оказался на удивление тяжелым и не сдвинулся с места. Он приложил еще больше усилий, в результате чего образовалась щель в несколько дюймов. Но в этот момент он почувствовал ужасный треск, как будто что-то на столе поддалось, а затем громкий, скрежещущий звук наполнил комнату.

"Шон, что это, черт возьми?"

Шон опустился на колени возле стола и сразу же определил проблему. Один из шнуров, питающих большую машину в центре комнаты, был тщательно закрыт пластиковой лентой, чтобы не зацепиться случайно за ноги или оборудование, когда люди проходят через комнату. Последние несколько футов шнура не были закрыты, и какой-то идиот-ученый решил, что слишком сложно спуститься достаточно низко, чтобы просунуть его под стол и подключить к сети. Вместо этого шнур был согнут и пропущен через отверстие в задней части нижней полки.

Это означало, что Шон вырвал шнур не из стены, а из самой розетки, когда двигал стол. Согласно руководству, которое он читал ранее, резервного питания хватало на минуту или около того, но только на это, а звуковой сигнал, предположительно, должен был предупредить всех, кто находился поблизости, о необходимости включить прибор в розетку. Пока он раздавался, в комнате было оглушительно шумно.

"Черт. Джефф, я вырвал этот шнур из розетки. Не из стены. Из розетки".

Джефф вскочил и подбежал к стене. "Твою мать. Неужели то, чем они занимаются, уже наебнулось?"

Если так, то и они тоже. Эта работа оплачивалась довольно хорошо для того типа, которым она была, и кадровик, вероятно, сделал это, предполагая, что они могут нанять людей, которые не создадут таких проблем, какие только что создал Шон. Джефф был невиновен, но это не имело значения для вышестоящего руководства. И хотя это была дерьмовая работа, это была и лучшая дерьмовая работа, которую Шон мог получить. Она была ему нужна.

Шон взглянул на машину. "Не думаю. У него есть резервная батарея или что-то в этом роде. Если мы починим его достаточно быстро, все будет в порядке".

"Понял. Попробуй сделать машину потише. Я починю штекер". Джефф тут же выдернул вилку из стены и начал срезать резиновый кожух, который находился над местом, где должны были соединяться оголенные провода. Пока он тянул нож, чтобы еще немного раздвинуть шнур, Шон добрался до пульта управления машиной, который стоял на пьедестале, прикрученном к земле, всего в футе или около того от машины.

Понять, откуда исходит шум, было несложно. Сама консоль не была такой же нестандартной, как остальные части машины, а динамик не был так уж хитро спрятан. Звук доносился из маленького, хорошо заметного отверстия в проволочной сетке, размером около двух дюймов. Шон отчаянно оглядел комнату в поисках чего-нибудь мягкого и глухого, чем можно было бы прикрыть отверстие, но понял, что для этого вполне подойдет ладонь. Прижав ладонь к отверстию, он не избавился от звука полностью, но превратил его из несмолкаемого вопля в нечто, что можно было услышать, находясь в комнате.

"Хорошо, продолжай в том же духе. Я почти закончил. Слава богу, кто-то сделал этот шнур модульным, иначе мне пришлось бы его перепаивать. У меня здесь нет моего набора". Пока Шон наблюдал, руки толстого старика переключились с ножа на отвертку, ослабили винты крепления провода к штекеру, очистили его от обрывков, вставили зачищенные концы проводов и затянули все.

"Теперь немного изоленты, чтобы убедиться, что эта штука не сожжет все помещение, и никто из этих типов из колледжа никогда не заметит разницы", - продолжал Джефф, наматывая изоленту на штекер. Он тоже был прав.

Шон знал больше физики, чем большинство лаборантов, а череда тупиковых и жалких работ дала ему общие знания и ситуационную полезность, которых не было ни у кого из них. В большинстве дней он мог притворяться, что не умирает внутри, когда ассистенты занимались интересной работой, а он проводил время, закручивая крышки розеток и добавляя приманку в крысиные ловушки.

Но нынешний стресс в сочетании с осознанием того, что те же парни будут усмехаться и увольнять его из-за того, что их идиотская прокладка шнуров привела к ошибке, означал, что он не против скрыть ее. Он всю жизнь терпел неудачи. Когда-то он пытался сделать что-то хорошее в преподавании. У него ничего не вышло, что само по себе было бы плохо. Но узнать, что весь мир был тонко настроен на то, чтобы он никогда не смог оправиться от этого, было еще хуже. Было ли ему горько? В тот момент - да. Он был чертовски раздражен. Но с перспективой провалиться еще сильнее, он просто хотел вернуться к своей дерьмовой жизни.

"Хорошо. Понял. Держись за задницу", - голос Джеффа вывел Шона из задумчивости. Он покрутил вилку в руках, чтобы сориентировать штырьки, и воткнул вилку обратно в стену. Краем глаза Шон наблюдал, как металл заискрился, штырьки погрузились в розетку, и цепь замкнулась.

Затем, с внезапной вспышкой, остановилось само время.