— Хехе… кекеке…

Раздался смех, окрасивший сцену в зловещие тона.

Калеид забрал бесчисленное количество жизней Айн на поле боя.

Далёкое прошлое, отмеченное славой. Жизнь, которую он вел на поле брани — опасная игра, словно ежедневная прогулка по тонкому льду — навсегда осталась в его памяти.

Жестокие враги, с которыми он сталкивался на тех полях сражений, их глаза, полные злобы.

Сдаваться было чуждо для них.

Тех, кто, оказавшись в безвыходном положении, признавали пропасть в мастерстве и смиренно принимали поражение, ждала лишь ледяная смерть.

— Действительно… Ты, без сомнения, сильнее этих полурасслабленных действующих солдат, — произнёс Калеид.

Он глубоко засунул руки в карманы и с усмешкой выдохнул сквозь зубы.

Он был в ясности сознания, свободен от алкогольного дурмана или похмельной дымки. Он ясно уловил ледяное намерение, скрытое в глубинах взгляда Эда.

Это был… ядовитый блеск в глазах, который могли различить лишь те, кто прошёл через множество сражений.

На поле боя он сталкивался с такими глазами, бросая вызов судьбе день за днём.

Ощущение тех былых времён, понемногу исчезавшее в глубинах памяти, заставило спину Калеида покрыться мурашками.

Высокоранговый Дух Ветра — Марильда.

Для волка столь гигантских размеров арена казалась стеснённой.

К тому же, арена была переполнена зрителями. Любое безрассудное движение со стороны волка могло ранить студентов.

Несмотря на желание победить, ему приходилось проявлять сдержанность.

Даже для могущественного Высокорангового Духа Ветра, такого как Марильда, использование силы было связано серьёзными ограничениями. Сама арена была для нее неудобным полем боя.

Та же участь постигла и Калеида.

Ему необходимо было направлять свои заклинания высокого ранга с максимальной точностью, чтобы не задеть студентов поблизости. Несомненно, волк столь внушительных размеров проявил бы ту же осторожность.

— Грохот!

Калеид сделал стремительный прыжок назад, начиная собирать ману в ладонях.

Эд, до этого момента державший голову опущенной, ринулся вперёд в погоню. Как Калеид и ожидал, Эд не собирался использовать Марильду как боевую единицу ближнего боя.

Однако формулы духов и магия ветра, которые использовала Марильда, представляли серьёзную угрозу.

Волк, стоящий за Эдом, подобно скале, издал рёв, от которого вся арена Железного Зала задрожала, наполненная вибрациями магии.

— Кьяааа!

— Угх… Уши звенят…!

Из пасти волка вырвалась лавина ветряных клинков. Каждый из них был силён, но главная угроза крылась в их численности.

Буря клинков ветра, которую обычный маг с трудом вызвал бы по одному, обрушилась на Калеида стеной, от которой невозможно было уклониться.

Магия льда среднего уровня— Ледяная стена. Ледяной барьер поднялся, чтобы перехватить клинки, но выдержал лишь половину ударов и рухнул.

— Треск!

Оставшиеся ветряные клинки устремились вперёд, намереваясь разорвать Калеида на куски.

Приложив максимум усилий, он из последних сил возвёл защитное заклинание, едва нейтрализовав оставшиеся клинки. Однако ценой этого он уступил Эду позицию.

Кинжал, сжатый в обратном хвате, рассёк воздух, приближаясь к Калеиду.

Его защитная магия уже была разрушена заклинанием Марильды.

Калеид, абсолютно трезвый и сосредоточенный, сузил глаза и молниеносно повернул корпус, перехватив запястье Эда. Это была не магия, а чистая физическая ловкость.

С быстротой молнии Эд вырвал захваченную руку. Калеид на мгновение потерял равновесие, но вонзил ногу в землю, словно вбитый кол, стиснув зубы от сопротивления.

— Ты… поразительно силён.

Он не сомневался, что любой обычный маг давно бы сдался при таких условиях.

Не моргнув даже при виде гигантского волка, Калеид, как закалённый ветеран, мгновенно просчитал следующий ход.

И потому он выпустил огненное заклинание среднего уровня — Точечный взрыв.

Точечный взрыв, оптимизированный для быстрого произнесения, показывал настоящую силу, если применить его быстрее, чем противник успеет среагировать.

Однако против Эда это было тщетно.

— БУМ!

Огонь вспыхнул из ладони Эда.

Хотя Точечный взрыв был стремителен, даже чувствительный к мана Калеид не смог бы отреагировать вовремя.

Но Эду и не нужно было реагировать.

— Фууушш…

Рука Эда прорвалась сквозь пламя и схватила Калеида за воротник. Кинжал, казалось, снова оказался в ножнах.

«Он… выдержал? Просто своим телом?»

Вид Эда, вышедшего из пламени без единой царапины, вызывал тревогу.

Как бы слаб ни был Точечный взрыв среди заклинаний среднего уровня, выстоять против него незащищенным телом было невозможно.

И только тогда Калеиду пришло в голову — Саван Духов.

Благословение Огня.

Изначально — дар духов низкого ранга. Однако, благодаря вознесению Муга до духа среднего ранга, его благословение обрело силу, способную выдержать жар заклинаний среднего уровня.

Когда Эд вложил магию в свой посох, Муг вновь использовал заклинание — Малый взрыв.

Огонь обычно не разбирает, кого сжигать. Но в этот раз эффект был односторонним.

Эд стал временно неуязвим к магии огня. Этот мощнейший взрыв обрушил всю свою ярость лишь на Калеида.

«Этот парень… он действительно невероятен…»

Калеид усмехнулся, чувствуя удовлетворение, и решил сражаться изо всех сил, задействовав магию тела.

«Да… проиграть ему — возможно, будет полезным уроком.»

— КАБУМ!

Серия ударов, слишком быстрых для обычного восприятия, продолжалась.

Большинство зрителей уже давно перестали пытаться уследить за происходящим. Даже глазами было трудно за ними уследить, пока те скрывались в пылающей пелене магии.

Когда пламя и пыль рассеялись… Калеида отбросило в сторону взрывом.

По толпе пронёсся шок. Эд действительно одолел опытного профессора.

…Но Эд не опустил свою защиту. Он всё понимал.

Даже в такой ситуации… Калеид мог отразить атаку Эда. Он ясно видел, как тот в один миг собрал в себе гигантское количество маны.

Калеид не «не смог отразить удар» — он выбрал не делать этого. Причина была очевидна.

Чтобы нанести удар в момент уязвимости.

— Аааа!

Его охватил порыв ветра, исходящий из ядра Эда.

Это было не заклинание Эда. Это была «Защита Ветра», окутывающая его тело.

Сам факт, что Защита Ветра, отталкивающая незаметные атаки, сработала — означал, что нападение ускользнуло от внимания Эда.

Он прищурился, вглядываясь в окружение. Полдюжины ледяных копий пытались пронзить его со спины, но были остановлены Защитой.

Когда он вновь посмотрел вперёд — увидел перед собой лицо профессора Калеида, нависшее над ним. Словно сцена из фильма ужасов.

— На поле боя… даже мгновение промедления может стоить жизни.

Он выдержал Малый взрыв с помощью минимального щита из маны, а остаток направил на создание ледяных копий.

— Ты хорошо это понимаешь. Но был всего на шаг позади.

Его усилия по созданию ледяных копий были направлены на то, чтобы преждевременно спровоцировать Хранителя Древа Марильду.

Понаблюдав за тем, как Муг проявляет Благословение Огня, он заранее предположил, что Марильда также будет защищать Эда собственным Благословением.

Калеид, с руками, вновь засунутыми в карманы, усмехнулся, стоя перед Эдом.

Он уже завершал следующее заклинание, пока Эд был отвлечён нападением сзади.

Высокоуровневое заклинание льда — Вечная мерзлота.

Простое заклинание, беспорядочно замораживающее всё вокруг, не различая между своими и чужими.

Но в нужный момент простота может быть самой страшной силой.

Пол арены покрылся ледяной коркой. Магические инструменты, которые Эд раскидал для создания переменных, замёрзли, став грудами металлолома, а сама Марильда превратилась в гигантскую ледяную статую.

Эд не пострадал от заклинания благодаря Мугу, который мгновенно рассеял холод.

Однако, несмотря на преимущество по элементу, дух среднего ранга не мог полностью нейтрализовать магию высокого уровня.

Лодыжки Эда застыли, прилипнув ко льду.

— Пора заканчивать.

Калеид поднял руку для финального заклинания. Но Эд оказался быстрее — он полез в карман.

— Бах!

Взрыв, усиленный ударной волной. Простой, но чрезвычайно эффективный магический артефакт.

Он хранил его в кармане до последнего момента, специально для таких критических ситуаций.

Калеида отшвырнуло ударной волной, а Эд начал растапливать лёд у ног, направляя в него ману.

— Угх… Как бы я ни старалась, он тут же намерзает снова…!

— Царап! Скрежет!

Лёд, сковавший Марильду, тоже начал трескаться. Хотя это было магией высокого уровня, удержание Высокорангового Духа Ветра было лишь временной мерой.

Калеид, поднявшийся с земли, злобно уставился на Эда.

Лёд всё ещё удерживал его ноги. Несмотря на отчаянные усилия, растопить его было непросто.

Марильда тоже скоро освободится — но ещё требовалось время.

Он даже активировал Защиту Ветра. Временно обездвижил невыносимо неудобного Высокорангового Духа, ограничив его действия.

Это был шанс. Калеид начал применять следующее заклинание.

Магия льда среднего уровня — Ледяные копья. За его спиной начали подниматься более десятка массивных ледяных копий. Их масштаб сильно превосходил аналоги у студентов.

Эд, согнувшись, стиснув зубы, направлял магию в замёрзшие ноги. Он продолжал использовать магию огня, но лёд, созданный магией высокого уровня, не таял так просто.

Зрители затаили дыхание. Если все эти копья попадут — Эд будет серьёзно ранен.

Тем не менее, Калеид, доведённый до крайности, не проявлял ни капли пощады.

Кроме того, даже в таком положении, казалось, Эд найдёт способ выбраться.

Но это был критический момент.

Если не воспользоваться им сейчас, всё усложнится, когда Марильда освободится.

Копья устремились к полностью обездвиженному Эду.

В тот момент, когда он поднял взгляд —

— Грохот!

――На арену вбежал человек с сжатыми кулаками.

* * *

— Ка-Га-Га-Банг! Па-Ба-Бах!

Все ледяные копья были отражены. Скорость ударов мужчины была почти сравнима с пулей.

Его коротко остриженные волосы были усеяны зарубками и ссадинами. Его внушительная и массивная фигура казалась устрашающей. Казалось, что бушует не человек, а настоящий медведь.

Эд уже знал, кто это.

Это был старшекурсник четвёртого года Академии Сильвания — Дайкэ Элферан.

— Профессор Калеид.

Отразив все ледяные копья, Дайкэ встал между ними и заговорил сдержанным тоном.

— Это… похоже, уже вышло за рамки. Эд Роттейлор больше не может продолжать бой.

— Братик Эд…!

Вслед за ним на арену взобралась президент студсовета — Таня.

Она тут же бросилась к Эду, чьи ноги были скованы льдом, схватила его за руку и начала осматривать его состояние.

— Братик Эд…! Ты в порядке? Ты серьёзно ранен…?!

Студенческий совет, наконец, вмешался — они больше не могли стоять в стороне.

К этому моменту учащиеся начали испытывать тревогу. Бой был слишком ожесточённым, чтобы списать его на обычный итоговый экзамен.

С определённого момента профессор Калеид увлёкся происходящим и перестал соблюдать границы экзамена. Если об этом узнают в академии, это действительно может стать поводом для дисциплинарного взыскания.

Осознавал ли это Калеид или нет — он глубоко вздохнул. Воспоминания о захватывающих сражениях на поле боя заставили его признать, что он зашёл слишком далеко.

Калеид задумчиво почесал подбородок, не сводя глаз с Эда.

Эд всё ещё стоял в прежней позе, пытаясь растопить лёд у ног.

Таня, президент студсовета, подбежала к нему, её лицо было в слезах. Она достала платочек и начала вытирать грязь с его лица.

Увидев это, Калеид окончательно осознал, насколько он нарушил рамки дозволенного.

— Ах…

— Профессор Калеид.

— Даже в моём возрасте я до сих пор теряю голову от подобных вещей. Как часто говорит моя жена — мужчины, сколько бы им ни было лет, остаются мальчишками.

С этими самоироничными словами Калеид полностью рассеял свою ману.

Стоя перед Эдом, Калеид глубоко поклонился в знак признательности.

— Спасибо за понимание.

— Избавьте меня от лекций. Мне и так страшно думать, как я буду писать отчёт по итогам экзамена.

Выразив благодарность, Дайкэ повернул голову, чтобы оценить состояние Эда.

Если бы ледяное копьё его настигло, всё могло закончиться трагически. Он, наверняка, был напуган до смерти.

Дайкэ уже собирался сказать что-нибудь ободряющее…

―И вдруг.

Из одной руки Эда вспыхнула алая мана и испарилась в воздухе.

При виде этого глаза Дайкэ расширились. Разумеется, Таня отреагировала так же.

Даже Калеид, почувствовав аномалию, обернулся в ту сторону.

— Эд Роттейлор, ты…

— Благодарю за помощь, старший Дайкэ.

Эд обратился к нему официально, отмахнувшись от его руки.

Дайкэ посмотрел на лёд, всё ещё сковывавший ноги Эда. Ни дюйма не растаяло.

Он думал, что Эд всё это время пытался растопить лёд с помощью заклинания магии огня… но это было не так.

――Дело было не в том, что он не мог растопить лёд — он намеренно этого не делал.

Он специально согнулся, прикрыл руку и действительно концентрировался на использовании аспектуальной магии.

Аспектуальная магия обладает характерным красным свечением, отличающимся от обычного. По цвету можно было понять, что он использует именно её.

Эд притворялся, будто пытается растопить лёд, но втайне собирал ману для использования аспектуальной магии.

В последний момент он собирался использовать Принудительную Конвергенцию, чтобы притянуть Калеида и блокировать летящее ледяное копье, используя его тело как щит.

А чтобы нанести финальный удар, он крепко сжимал кинжал с формулой духа, заряженный маной.

Закройте глаза и представьте.

Летящее копьё. Эд, чья мана вдруг меняется, вдруг он встаёт, чтобы высвободить аспектуальную магию. Калеид, застигнутый врасплох будет втянут внутрь, располагаясь перед копьём, и даже если он каким-то чудом успеет среагировать — Эд с кинжалом уже позади него.

На грани поражения его последняя уловка была хитроумной попыткой перевернуть исход боя. Это осознание поразило Калеида. Если бы Дайкэ не вмешался в последний момент, исход поединка был бы под вопросом. В плане магической мощи, боевого опыта и общего мастерства Калеид был безусловно сильнее.

Однако способность использовать любую возможность… Даже Калеид должен был признать, что он был безмолвно потрясен этим.

— Эд Роттейлор.

Каллеид, засунув руки в карманы мантии, заговорил, не смягчая взгляда:

— Ты и вправду безумно раздражающий человек.

— Мне стоит воспринять это как комплимент?

— Это оскорбление. Ах, да — определённо оскорбление.

Профессор Калеид усмехнулся и перевёл взгляд на собравшихся. Все были заинтригованы.

И это неудивительно. Бой был масштабным, далеко выходящим за рамки обычного экзамена. Был призван Высокоранговый Дух, и сам бой с профессором был поистине исключительным. Никто не мог упрекнуть это зрелище.

— Эд Роттейлор, твоя оценка за практический экзамен по элементальной магии — безупречно.

Элементальная магия — фундаментальный предмет, один из важнейших в оценке всего факультета магии.

— Если ты хорошо справился и с письменной частью… возможно, ты станешь первым среди третьекурсников.

По толпе пробежал ропот. Первое место среди третьекурсников в Академии Сильвания всегда было непоколебимо.

— Хотя нынешний лидер третьего курса, та заклинательница духов… она тоже чудаковатая. Не уверен, сможешь ли ты занять ее место.

Калеид хорошо знал Янику — прославленную ученицу Академии Сильвания.

Девушка словно сошла со страниц сказки. Быстрая, умелая, блестящая — она прокладывала себе путь к славе.

Калеид на мгновение подумал о ней, затем вновь посмотрел на Эда, который, без сомнения, прошёл через многое.

Оценка — дело субъективное. Мнение Калеида не отражало взглядов всех преподавателей академии — это было его личное восприятие.

— Но лично я считаю, что ты больше подходишь на первое место.

С этими словами профессор Калеид медленно спустился с арены. Он закурил сигарету, надеясь сбросить остатки напряжения.

— Если жизнь в академии покажется тебе слишком трудной, или помощница профессора Клэр будет слишком досаждать — приходи ко мне. У меня есть особый талант ломать носы.

Махнув на прощание, он отправился по коридору, скорее всего, перевести дух перед следующими экзаменами.

— Тогда посвятите меня в тонкости высокоуровневой магии.

Раздался голос — просьба, точнее требование, в духе самого Калеида.

* * *

— Кто в здравом уме вообще так поступает?!

Земля задрожала от яростного топота Тани, её гнев извергался, словно гейзер.

— Пить алкоголь во время занятий, использовать высокоуровневую магию ради обычного практического экзамена… Я сообщу об этом! Пора уже кому-то вмешаться и разобраться в происходящем…

Оставив разъярённую Таню бурлить на месте, я решил выйти из здания.

Пройти сквозь толпу под пристальными взглядами, да ещё и в сопровождении президента студсовета, было тем ещё испытанием. Наблюдавшие за этой картиной зашептались, их взгляды были прикованы ко мне, словно я стал какой-то знаменитостью.

Учитывая высокий авторитет президента, её личная забота действительно производила впечатление. Хотя я и был благодарен, мне всё это доставляло лишь неловкость.

— Госпожа президент, я могу его сопроводить.

— Не нужно, Дайкэ… Ты слишком громоздкий, только напугаешь моего брата.

Искренние попытки Тани помочь, при том как её крошечные ножки дрожали от усилий, делали её похожей на маленькое, перепуганное существо. Мы с Дайкэ не сдержались и хмыкнули от неожиданного зрелища.

— Старший Дайкэ, благодарю за помощь. Честно говоря, в тот момент я был слегка ошарашен.

— А ты, я смотрю, умеешь говорить красиво. По-моему, ты прекрасно контролировал ситуацию. Мне даже кажется, что я влез без надобности.

— Лишь бы баллы за практику добавили — и хорошо. Не стоит все усложнять.

С этими словами я принял помощь Тани и направился к зданию Офелис-Холла. Они настояли на проведении базовой медицинской помощи, и у меня не было особого выбора.

— Теперь, когда подумать, мы ведь впервые по-настоящему общаемся, Эд Роттейлор. Мы ведь давно знали о существовании друг друга. Ты уже наделал много шума, а я с первого курса был звездой академии.

Дайкэ протянул мне руку.

— Похоже, ты всерьёз нацелен на первое место в третьем курсе. И честно говоря, я бы не удивился, если бы на следующей встрече лучших студентов вместо Яники оказался ты.

Я крепко пожал протянутую руку.

— Посмотрим. Как ты сам знаешь, Яника — не из тех, кого легко обойти.

— Ну, жребий будет брошен до каникул. С моей точки зрения, ты — очевидный кандидат на первое место. Яника — великолепная ученица, но… как бы это сказать…

Дайке, указав на свои глаза, хитро усмехнулся.

— Ей не хватает упорства, что есть у тебя.

— Ну, в этом ведь и кроется её очарование.

— Похоже, вы с Яникой близки. Ах, я задел за живое? Не волнуйся, это была не шутка.

Дайкэ равнодушно пожал плечами, его взгляд скользнул в сторону Офелис-Холла — центра деятельности студсовета.

— Молодые начинают давить со всех сторон… Честно, это немного пугает…

Он рассмеялся, и этот смех, глубокий и тяжёлый, был похож на рычание медведя. Дайке уставился в медно-красное небо, и на лице его появилось выражение усталого смирения.

— На следующей неделе объявят финальные оценки, а там уже и каникулы… Надо готовиться к выпуску, и это будет сплошная беготня…

Пробормотав это, он зашагал вперёд.

В каком-то смысле, он был как предвестие того, кем могу стать я к следующему году.

Необъяснимое чувство охватило меня.