— Надо было держаться подальше от этой бойни.

Именно такая мысль мелькнула в голове Хранителя Империи, Обеля Форсеуса, когда он покидал поле битвы.

Голубая кровь Айнов лилась рекой.

Он помнил это так отчётливо, словно всё произошло лишь вчера — как он купался в этом сапфировом ихоре, пока под его ногами бушевало поле сражения.

Правление императора Клоэла продолжалось, и Империя, по слухам, вступила в эпоху спокойствия, действительно наслаждаясь мирными днями.

Однако в самом сердце Калеида по-прежнему ощущалось влияние племени Айн, родом с самого севера континента.

Тем не менее, император Клоэл давно утратил стремление истребить Айнов. Их сила ослабла слишком сильно.

Даже Обель Форсеус, непреклонный страж Империи, оставил своего заклятого врага в прошлом, взяв на себя роль наставника, чтобы воспитать следующее поколение.

— Мы сражались не ради крови. Мы сражались, чтобы защитить Империю.

Следуя идеалам Хранителя Обеля, Резчик Зелан, Исследователь Гласт и Мошенник Калеид оказались в священных залах Академии Сильвания.

Однако, в отличие от своих товарищей, Калеид с трудом мог привыкнуть к новой жизни.

Для Калеида, чьё детство прошло в круговороте битв, мягкая, размеренная жизнь в Академии Сильвания казалась до смешного скучной.

Горькие уроки выживания, выученные на поле боя, не могли быть переданы юным студентам, наслаждающимся миром, романтикой и юношеским рвением под знамёнами учёности.

По крайней мере, его товарищу, Исследователю Гласту, удавалось сохранять свою собственную, особую жесткость даже в мягкой академической среде.

Пусть его учёная натура и могла быть тяжеловесной, он не поддавался ни чарам мира, ни страстям юности.

Так, во время пребывания Калеида в Академии, его самого и Гласта прозвали безумцами — методы их различались, но репутация была одинаковой.

Они устраивали изнуряющие практические занятия, выжимали студентов до предела, требовали от них ночных упражнений на ощущение маны.

На поле боя день и ночь были несущественны.

Враг не разбирает, светло сейчас или темно, когда целится тебе в горло.

Но для защищённых студентов, привыкших к тёплым домам и безопасной обстановке, грубые методы выживания казались «несправедливым наказанием».

После череды конфликтов с Академией, стычек со студентами и обширной хроники неподчинения, он покинул Академию.

Затем он некоторое время странствовал как искатель приключений, исследуя беззаконные земли и откликаясь на разнообразные просьбы о помощи.

Когда Академия Сильвания снова прислала приглашение, он уже чувствовал усталость от кочевого образа жизни.

В такие мирные времена не было места для такого человека, как Калеид. Воспитывать преемников, как это делал Обель, было возможно лишь тогда, когда человек был готов идти на компромиссы и лавировать в сложной обстановке.

В конечном счёте, было вполне естественно отбросить все ожидания и просто плыть по течению, зарабатывая на жизнь…

Последним, кто сумел пробудить его интерес, стал протеже профессора Гласта, его единственного союзника.

Клэр Элфин.

Теперь уже его преемница, ассистент-преподаватель с наивным выражением лица, заявила:

— Профессор Гласт, в своё время, возлагал особые надежды на студента Эда Роттейлора.

* * *

Боевые тренировочные площадки Офелис-Холла всегда были полны жизни.

Здесь проходили практические занятия, студенческие поединки, показательные мероприятия и личные тренировки.

Несмотря на обширность арен, трибуны редко бывали переполнены.

Собрать полные ряды могли лишь общешкольные чемпионаты, совместные тренировки и поединки преподавателей.

Тот факт, что экзамен в конце семестра привлёк столько зрителей, был неудивителен — ожидался бой с участием профессора Калеида, бывшего героя войны и непредсказуемого представителя преподавательского состава.

А его противником был никто иной, как звезда третьего курса — Эд Роттейлор.

Он был не столько вундеркиндом, сколько трудягой.

В первый год обучения он занимал самые низкие позиции в академическом рейтинге. На втором году его успеваемость улучшилась, но всё ещё не впечатляла.

А вот на третьем курсе он резко ворвался в число сильнейших студентов — его имя стало широко известным.

Его стремительный взлёт стал маяком надежды для обычных студентов.

Он не родился с ярко выраженным талантом, а после одного инцидента и вовсе остался без поддержки семьи.

Полностью полагаясь на собственные усилия и вложения, он поднялся на вершину, став одним из лучших учеников года, доказывая, что выдающееся происхождение вовсе не обязательно для успеха в этой академии.

Неудивительно, что дуэль с участием таких личностей привлекла к себе столько внимания.

Как только президент студенческого совета Таня вошла на арену дуэли в сопровождении своей свиты, по толпе пронёсся ропот:

— «Ты только посмотри! Президент студсовета лично пришла!»

— «И не одна! С ней и старшекурсник Дайкэ, глава дисциплинарного комитета, и главный секретарь…!»

Таня давно привыкла к подобным разговорам.

Должность президента студсовета всегда находилась под пристальным вниманием.

С лёгким волнением, Таня освободила своё расписание, чтобы лично наблюдать за дуэлью Эда.

Учитывая участников поединка, её присутствие не казалось чем-то необычным.

Для одних Калеид был безумцем, жаждущим войны. Для других — упрямцем и эгоистом. Для третьих — жалким пьяницей…

Его личность не поддавалась простому описанию. Таков был Калеид, прозванный Мошенником.

Несмотря на новое могущество Эда, Таня не верила, что он способен победить Калеида, известного среди преподавателей своей мощью.

По крайней мере, так она считала.

Если бы что-то пошло не так, ей нужно было вмешаться, а в противном случае — следить за возможными нарушениями или эскалацией.

Как бы не буйствовал профессор, он не смог бы проигнорировать личное присутствие президента студсовета.

Таков был её план, но…

Глядя на Калеида, она начала сомневаться в собственном решении.

— Ах, суставы…

Он выглядел слишком молодо, чтобы называться средних лет.

Несмотря на неопрятную бороду и растрёпанные волосы, его харизма казалась сильнее, чем раньше.

Калеид, засунув руки глубоко в карманы, прищурил мрачные глаза и пробормотал:

— Перебрал вчера с выпивкой, валялся на полу — теперь суставы черт знает что творят. Хоть ешь овощи и пей молоко, всё равно хрустят. Может, попробовать побольше голубой рыбы… Или сократить соль…

— …

На поле дуэли.

Профессор Калеид, пошатываясь, уставился на Эда.

За спиной у Эда был кожаный мешок, почти с его туловище, явно тяжёлый. Он начал носить его совсем недавно.

— Ладно, Эд Роттейлор… Начинай.

Сбросив мешок в угол, Эд начал разминаться, потягивая и вращая руки.

— Сейчас?

— А когда ещё? Экзамен в конце семестра проходит в конце семестра. Отложим до следующего года, что ли?

Профессор Калеид, не вынимая рук из карманов, усмехнулся и начал понемногу накапливать ману.

Мана поднималась от его ног, заполняя тело до самых кончиков.

В одно мгновение его аура продемонстрировала исключительную взрывную мощь.

Как правило, преподаватели превосходят учеников по силе.

И среди них особенно выделялся профессор Калеид — своей боевой выучкой и опытом.

Пусть победа и казалась недосягаемой, хотя бы достойную оценку получить было необходимо.

— Швик!

Эд резко взмахнул рукой.

Это мог быть предварительный шаг или попытка оценить реакцию противника.

Мана сформировалась на кончиках его пальцев — и вскоре была запущена мощная волна клинка воздуха.

Калеид отклонил её, задействовав ману с такой скоростью, что её едва можно было уловить взглядом.

— Звяк!

Он даже не сдвинулся с места. Только его одежда слегка развевалась от остаточного порыва.

— Хм, сильнее, чем ожидал.

Он почесал левый бок — кажется, боль всё ещё мучила его.

Затем он сменил выражение лица на более опасное и начал бормотать заклинание — настолько тихо, что почти не слышно. Всё завершилось менее чем за секунду.

Эд почувствовал угрозу.

Калеид, известный своей невероятной чувствительностью к мане, не стал бы обрывать заклинание, если бы оно было серьёзным. Но и простым оно точно не было.

Не успел он осознать, как заклинание среднего уровня — «Вспышка» — уже было выпущено.

— А-а-а!

— Чёрт… ослепло…!

— Я ничего не вижу!

Заклинание, игнорирующее присутствие зрителей, было нацелено исключительно на уязвимость противника.

Яркий свет, исходящий от тела Калеида, на мгновение лишил всех присутствующих зрения.

Не сдвинувшись с места, Калеид стремительно преодолел дистанцию и применил базовое ударное заклинание в упор.

Теперь это был уже не экзамен — это была настоящая атака, нацеленная на устранение противника. Обычный студент, не имеющий боевого опыта, не смог бы справиться с такой внезапной угрозой.

Но Эд успел наложить защитное заклинание и отбил удар Калеида.

Заклинание было рассчитано на быстроту, а не силу. Учитывая магические способности Эда, этого оказалось достаточно.

— Вот это да.

Калеид хмыкнул.

Когда он выпустил вспышку, Эд мгновенно закрыл глаза и наклонил голову. Его рефлексы и умение действовать в критической ситуации заслуживали уважения.

Когда Калеид немного ослабил бдительность, Эд применил базовое заклинание огня — «Воспламенение».

Разумеется, Калеид мог отбить и это — он призвал защитное заклинание, чтобы отразить жар, и уже готовился нанести ответный удар.

Но «Воспламенение» не было направлено на Калеида.

Огнём окружило самого Эда.

— А, хитро…

Выглядит как атака, а по сути — защита.

Если бы ему нужна была просто защита, он мог бы использовать обычный барьер. Но он применил базовое элементальное заклинание и удерживал его вокруг себя, жертвуя маноэффективностью и скоростью.

Значит, была другая цель…

— Ты хочешь скрыть себя от моего взгляда!

— БАБАХ!

Пока Калеид фокусировался на защите, Эд готовился к более сильному заклинанию.

Калеид понял это и использовал магию ветра, чтобы развеять пламя.

К этому моменту Эд уже завершил подготовку среднего заклинания огня — «Точечный взрыв». Его пальцы были направлены прямо на Калеида.

— Бум! Бах!

Заклинание, созданное для молниеносных атак, было практически непревзойдённым по скорости среди магии среднего уровня.

Взрыв обрушился на тело Калеида, но…

— Угрр!

Сжав кулак, Калеид подавил вырывающийся огонь своей магией.

Выглядело просто. Он просто окутал руку маной — и задушил пламя.

Однако, учитывая скорость произнесения заклинания «Точечный взрыв», отреагировать с обычной человеческой скоростью было бы практически невозможно.

Он смог это сделать только потому, что предугадал атаку заранее. Если бы он не предположил, что Эд нападёт сразу же после рассеивания пламени, он не смог бы среагировать так стремительно.

Даже несмотря на похмелье, привычку валяться где попало и ноющие от усталости босые ноги — его рассудок оставался ясным.

Это не было вопросом интеллекта, это была интуиция. Независимо от того, насколько спутанным было его сознание, тело помнило.

— Теперь моя очередь.

Не теряя ни доли секунды, Калеид произнёс заклинание среднего уровня «Ледяной Клинок» с немыслимой скоростью.

В отличие от привычного для Эда «Ледяного Копья», у этого заклинания была иная цель.

Если «Ледяное Копьё» концентрировало магию в одну массивную ледяную массу, направленную на пронзение врага, то «Ледяной Клинок» предназначался для контроля пространства, создавая множество острых ледяных лезвий.

Каждое такое решение было как острое лезвие — одно неверное движение, и можно получить ранение.

Это не была прямая атака, а скорее магия подавления, ограничивающая свободу движения противника.

Калеид уже приблизился к Эду. На таком расстоянии даже простейшая магия могла внушать страх.

— Это что…

Эд оказался загнан в угол. Его чувство опасности забило тревогу.

Оставаться на месте — верный путь к поражению.

Намерения Калеида были абсолютно ясны. Сначала обездвижить Эда, а затем нанести удар, который будет трудно отразить защитной магией.

Нужно было уклониться. Но при уклонении он попал бы под удар ледяных клинков.

Для начала следовало избавиться от этих клинков, но даже при попытке уклонения в определённом направлении Калеид изменил бы траекторию атаки.

Рассеивание льда с одной стороны сразу выдаст намерение уклониться туда.

Эду нужно было избавиться от всех клинков сразу — но с его текущими ресурсами это казалось невозможным.

Мгновение размышлений.

Фазы дуэли складывались из череды молниеносных решений.

Рефлексы Эда активировали магию, отличную от элементальной.

Простейшее Аспектуальное Заклинание — «Принудительная Конвергенция».

Заклинание, искажающее пространство и насильственно стягивающее все материалы в одну точку.

Существуют различные способы притянуть врагов: «Ветер Сбора», «Зелье Сближения», но основанная на аспектуальной магии «Принудительная Конвергенция»… теоретически неудержима.

Поскольку она искажает само пространство, ей невозможно противостоять физически, а её природа делает её неуязвимой к обычной магии.

Как бы ни был силён враг, он хотя бы раз должен попасть под её влияние — такова суть аспектуальной магии.

Вокруг Эда засияла ослепительная магическая энергия.

— …Что?

На мгновение зрачки Калеида дрогнули. То же самое почувствовал и Эд. Это была ошибка.

Его рефлексы сработали слишком быстро.

Осознав, что он уже начал использовать аспектуальную магию, Эд тут же рассеял заклинание.

— Квааанг!

Простое заклинание ветра Калеида ударило по Эду напрямую.

Поднялось облако пыли, и Эда отбросило на значительное расстояние.

— Хвааак! — Кагагак!

Пролетев далеко, он рухнул, поднимая столб пыли.

Какое-то время он лежал неподвижно, а затем, собрав силы, медленно поднялся.

— Меня задело.

— …Что ты сейчас сделал?

Калеид нахмурился.

То, что только что исходило от Эда, однозначно было аспектуальной магией.

Зрители вдалеке, казалось, ничего не заметили, но Калеид, находившийся рядом, ясно видел это.

Эд, который с трудом управлялся с заклинаниями аспектуальной магии, однозначно пытался использовать их.

— Ты же только что…

Калеид замер в недоумении. Да, это был тот самый студент, за которым внимательно следил профессор Гласт.

Но Эд сам прекратил заклинание и осознанно принял удар Калеида.

Если на то была причина…

— Ты что, сознательно ограничился одной лишь элементальной магией?

— А разве это не очевидно? Это ведь… экзамен по элементальной магии, не так ли?

— …

— …

После этих слов наступила тишина — замолкли не только Эд и Калеид, но даже наблюдавшие студенты.

Похоже, один лишь Калеид не знал об этом.

И правда, слова Эда были логичны. Это был экзамен по элементальной магии, значит, и использовать следовало только её.

Однако все прекрасно знали, что Эд — не обычный студент, владеющий лишь элементальной магией.

Судя по слухам и внешним проявлениям, он был студентом, который преуспел в различных магических областях. Его мощь в элементальных атаках превосходила ожидания, а гибкость в сражении — достойна похвалы. Поэтому никто и не заострял на этом внимания.

Продолжать дуэль в таких условиях означало бы обречь себя на поражение.

— Я ведь с самого начала не делал упор только на элементальную магию.

— Нет, я же уже сказал — это экзамен по элементальной магии, не так ли?

— Элементальная магия — основа всей боевой магии. Следовательно, речь не о том, чтобы использовать только её, а о том, чтобы уметь грамотно совмещать её с другими направлениями. Разве это не тоже часть изучения Элементальной Магии?

Хотя он выразился пространно, суть была проста:

— Можешь атаковать меня без ограничений.

Услышав это, Эд коротко поднял взгляд.

Он поднялся, опираясь только на верхнюю часть тела. Это было неоспоримо невыгодное положение, но Эд спокойно произнёс:

— Это точно допустимо?

— А что? Боишься, что я пострадаю? Тогда не стоит беспокоиться.

— Если так…

Эд медленно встал. Его одежда была испачкана в нескольких местах, но для него это было обычным делом.

Калеид нахмурился и тут же активировал защитное заклинание. Инстинкт подсказывал, что для начала нужно поставить хотя бы базовую защиту.

— Кагак!

Как только эта мысль мелькнула, два магических снаряда вонзились в барьер. Подняв взгляд, он увидел Эда с магическим луком в руках.

— Кваааак!

Защитный круг Калеида испарился мгновенно.

Простая защитная магия исчезает после нескольких обычных атак.

Иногда частота ударов важнее мощности.

Атака Эда была будто отрегулирована специально, чтобы разрушить защиту.

Он исключил всё лишнее и нанёс ровно столько силы, сколько требовалось.

Всё это было подготовкой к смертельному удару. В этот момент Калеид понял.

Этот юноша — отнюдь не тепличное создание, играющее в волшебника среди цветов. Он почувствовал это с самого начала.

Метод боя, ориентированный исключительно на победу.

Чтобы достичь цели, применялись только самые эффективные средства.

Преподаватель против ученика.

Когда разница в силе очевидна, ученик обычно сражается изо всех сил, но по-настоящему победить даже не пытается.

Если подобное мышление овладевает сознанием, противник это обязательно почувствует.

Атака человека, изначально отказавшегося от победы, была безжизненной и однообразной. Она разительно отличалась от безумной схватки на поле боя, где за каждым ударом скрывалась угроза жизни.

Сражение с тем, кто уже проиграл в душе, не имело смысла.

Такому ученику нечего передать.

Но Эд вступал в бой, чтобы победить.

Он естественным образом считал, что обязан сражаться, даже если шансов у него нет.

Даже если поражение неизбежно — он думал о том, как победить. Возможно, именно из-за ограничений экзамена он использовал лишь элементальную магию.

Но что если снять эти оковы? Каким способом он бы оказал давление?

В этот момент Калеид ощутил: земля под ногами напитана влагой.

Это, возможно, из-за его собственной магии воды. Но без произнесения заклинания невозможно использовать магию среднего уровня.

В таком случае — он заранее подготовил магический круг.

«Формула Духа…!»

Калеид среагировал молниеносно. Когда из лужи появилась гигантская водная львица, он тут же вызвал «Ледяную Стену», заклинание заморозки среднего уровня.

— Кааанг!

Клыки Лейции были отброшены огромным ледяным барьером.

«Он встроил Формулу Духа в свои магические стрелы…?»

Если подготовиться заранее — можно нанести Формулу Духа на стрелу до боя.

Но Эд наносил формулу на каждую создаваемую стрелу на месте. При его скорости — это был феноменальный уровень ощущения духов.

В области магии духов он был непревзойдённым гением, сопоставимым с Яникой Фейловер. Без такого уровня… это было невозможно.

Калеид упустил из виду, что Эд обучался магии духов напрямую у самой Яники.

«Его основная специализация — вовсе не элементальная магия.»

Иными словами, он до сих пор сражался с завязанными руками.

Теперь, освободившись, Эд вытащил кинжал из-под бедра и ринулся в атаку.

Он открыто провоцировал ближний бой.

Обычно это правильная стратегия против мага. С одним исключением.

Если твой противник — тоже маг.

Тем не менее, Эд без колебаний вступил в ближний бой. Он уже понял, что с помощью одной только элементальной магии не сможет победить Калеида.

Эти действия были продиктованы лишь жаждой победы.

Он ничем не отличался от себя прежнего — воина, идущего по полям сражений, где каждый миг мог стоить жизни.

От него исходило ощутимое, отчётливое давление.

Калеид снова призвал защитное заклинание, чтобы остановить кинжал Эда. Но Эд изогнулся и, нанёс быстрый круговой удар ногой, выбив руку Калеида в сторону.

Калеид отступил на несколько шагов. Между ними образовался разрыв, но он ощутил ещё одну магическую силу, исходящую из земли.

Инструмент магической инженерии — Когтистая Рука.

Кристаллическая сфера, заранее вмонтированная в землю.

Она снова потянула тело Калеида в сторону Эда. Магическая сила обволакивала тело, заставляя двигаться назад, но Калеид стиснул зубы, сосредоточился и разрушил магию.

Однако это тоже входило в расчёты Эда.

Как уже говорилось, существует множество способов преодолеть расстояние.

Главное — выдержит ли противник натиск.

Магия, активируемая с помощью такого базового инструмента, легко преодолевалась магом уровня Калеида.

Эд всего лишь тянул время.

Аспектуальная магия, которую он был готов вот-вот высвободить.

Пылающая багровая магия, которую невозможно было сдержать, воспламенилась внутри тела Эда.

«Принудительная Конвергенция».

В зависимости от уровня навыка, радиус действия варьировался, но на таком расстоянии было достаточно, чтобы поймать цель.

Это было похоже на наблюдение за пулей, летящей прямо на тебя, в то время как ты связан. Не оставалось ни малейшего шанса уклониться.

Как только заклинание приводилось в действие, оно становилось неотвратимым — его нужно было вынести без исключения.

Даже Калеид, способный поспевать за скоростью «Точечного Взрыва», оказался бессилен перед абсолютной мощью аспектуальной магии.

Пространство исказилось. Когда к нему вернулось сознание… кинжал Эда уже завис прямо перед его носом.

— Каанг!

Реакция, скорость которой была трудно постижима. Навыки защитной магии Калеида были столь высоки, что могли бы поразить даже придворных магов.

Однако Эд использовал кинжал не только для физических атак. Каждое оружие в его руках было пропитано Формулой Духа.

— Квааааанг!

Формула Духа — Малый Взрыв воплотилась в реальность. И это было то, чего Калеид не ожидал.

Он сумел частично заблокировать удар почти звериным инстинктом, но, отступая, всё же получил повреждения.

— Ку, хеук… кхе… эт… погоди…

Похмелье у него давно прошло. Цвет лица Калеида постепенно возвращался к нормальному. Когда дым начал рассеиваться, тело Эда оказалось окутано огромными крыльями.

Размер этой летучей мыши можно было сравнить с орлом. Если бы она расправила крылья полностью, то могла бы с лёгкостью накрыть человека.

Устроившись на плече Эда, она была готова обрушить пламя на всё поле боя.

Дух Среднего Ранга — Муг. Сила Формулы Духа — Малый Взрыв уже превосходила обычную магию среднего уровня.

Эд продолжал разбрасывать устройства магической инженерии со своих рук по округе.

Эти инструменты, рассыпанные по земле, отличались внешним видом и количеством текущей через них магической энергии. Предсказать, как сработает каждый из них, было невозможно.

Ключевым фактором в бою с могущественным противником является создание переменных.

И Эд это прекрасно знал. Как только Калеид осознал это, он тут же вызвал всю магическую энергию, что была у него.

Он больше не был просто студентом. В масштабах Академии Сильвания нередко встречались студенты, чьи навыки превосходили даже действующих магов.

Калеид понял, что больше не может сдерживать свою силу.

— Значит, ты и есть тот самый Эд Роттейлор… Похоже, пришло время сразиться всерьёз.

— Обязательно?

— Сейчас мы выкладываемся по полной. А что будет потом… даже я не знаю.

Прежде чем Эд успел уточнить, что тот имеет в виду, поток магической энергии взметнулся от всего тела Калеида, изменив своё направление.

Со стороны это выглядело как единое заклинание, запущенное изо всех сил. И оно было направлено… вверх, к небесам.

Этот человек часто слыл безумцем. Образ его, пишущего извинения за то, что учинил такое с учеником, казался абсурдным — но он даже не моргнул.

Среди зрителей поползли шепотки. Масштаб магии был потрясающим.

Таня, сидевшая среди публики, также нахмурилась. Это уже выходило за рамки простого испытания. Даже без объяснений было ясно — нужно остановить.

Как только она поднялась со своего места с этой мыслью…

―Квагагагагагак!

Высокоуровневая магия молнии — «Божественное Возмездие».

Без лишних объяснений.

Молния. И только.

―Кваааааааанг!

Молния, прорвавшая потолок, ударила прямо в Эда.

Вихрь, возникший от удара, обрушился на зрителей. Студенты закричали, инстинктивно стараясь укрыться.

— Б-брат…!

Таня, приглаживая растрёпанные порывами волосы, с трудом перевела взгляд к арене.

―Хвиииинг!

Сильный ветер, охвативший публику, всё усиливался.

Внезапно Калеид пришел в себя.

Даже несмотря на всё, ударить студента высокоуровневым заклинанием… Даже он понимал, что это безумие.

Он просто верил, что противник выдержит. И вот, увлечённый потоком боя, совершил безумное.

Если бы он серьёзно ранил Эда, вся ответственность легла бы на него. Эта мысль вызвала у Калеида холодный пот. Тем временем порыв ветра срезал край его плаща.

―Свист.

Из клубов пыли вылетела атака.

Избежать удара помогла лишь удача. При такой видимости ни атакующий, ни защищающийся не могли предугадать траекторию.

Однако одно было ясно… Эд не пал.

— Хехе…

Калеид тоже чувствовал, как силы постепенно покидают его.

По мере того как поднимающийся дым рассеивался, перед ним открылась фигура Эда. Тот тоже был не в порядке.

Высокоуровневая магия обрушилась на него внезапно. Прямого попадания он избежал, но принял весь удар от эпицентра заклинания. В спешке он воздвиг защитное заклинание, но, похоже, не смог полностью погасить удар.

К счастью, кости, похоже, остались целы… но он явно был тяжело ранен. Была и кровь. Если такой урон вызвало лишь касание, прямое попадание было бы катастрофой.

Но Калеид сомневался. Разве он промахнулся? Может ли заклинание такого уровня просто промахнуться?

Это был промах? Или молниеносное уклонение? В обычной ситуации можно было бы подумать, что промах…

— Хаа…

Эд глубоко вдохнул, тщетно пытаясь притупить боль, пронизывающую всё тело.

Даже в рамках испытания границы были нарушены. Калеид подумывал просто дать высокую оценку и закончить всё побыстрее.

Это был явный перебор. В висках уже начинала пульсировать головная боль.

Но когда он вновь посмотрел на арену, его взгляд застыл от изумления.

Несмотря на серьёзные повреждения, глаза Эда горели ярким огнём, даже если тело вот-вот должно было упасть.

Он сгорбился в одном из углов арены, сжимая кожаный мешочек, который ранее откинул в сторону.

— Хах… хахаха…

Он что, намерен продолжать?

Из горла Калеида вырвался полый смешок.

Дух юноши был несгибаем. Как только шестерёнки боя пришли в движение, для него не существовало иного исхода, кроме победы.

По телу Калеида пробежали мурашки, и он вновь вызвал свою магию. Если мальчишка хочет продолжать — он не отступит.

Эд развязывал кожаные ремешки, прочно стягивавшие мешочек.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не мешочек, а предмет, обёрнутый кожей.

Именно тот самый, который Эд таскал с собой и долго испытывал.

Когда обёртка спала, открылся массивный посох.

Посох из дерева, поражённого молнией тысячу лет назад. Он разительно отличался от посоха Яники: части были вырезаны, а вся поверхность покрыта различными гравировками.

Вместо традиционного способа, при котором на оружие наносится лишь одна Формула Духа, этот посох был настолько уникален, что позволял использовать сразу множество формул.

Сначала он применил элементальную магию, затем наложил Формулы Духа на кинжал, затем истощил свою силу, используя инструменты магической инженерии, и теперь… достал посох.

Сколько ещё козырей было у него, неизвестно. Но сейчас он решил сосредоточиться только на той опасности, что стояла перед ним.

В левой руке Эд держал кинжал обратным хватом, а правой поднял тяжёлый посох. Затем он медленно поднялся с колен, всё ещё склоняя голову.

Порыв ветра пронёсся по арене.

С этим ветром едва слышный вой волка донёсся до ушей Калеида.

Постепенно за спиной Эда возникла огромная фигура волка.

Не только зрители, но даже Таня, уже однажды ставшая свидетелем этого зрелища, смотрела, затаив дыхание.

Волк, настолько громадный, что арена казалась тесной, источал пугающее величие.

Эд стоял перед ним, не поднимая головы, не сводя взгляда с Калеида.