— Давненько мы не виделись.

В конце концов, я оказался в комнате Люси.

Для меня просто оставаться в Офелис-Холле, не являясь живущим в нем, было непростой задачей.

Поэтому я быстро объяснил причину своего присутствия, собираясь позже выслушать её ответ...

Но горничные, как одна, настояли на том, чтобы я остался на чашечку чая.

— Ранее... мои слова могли показаться двусмысленными... позволь мне прояснить ситуацию.

Потягивая чай, который мне предложили горничные, я потратил немало времени, чтобы подробно рассказать Люси, что именно стало причиной нашего странного разговора.

Честно говоря, история была не такой уж сложной. Вкратце, она укладывалась в несколько слов.

— В любом случае, с моей точки зрения, это опасное путешествие. Очевидно, что мне придётся отправиться в земли Роттейлора, а это займёт немало времени. Так что я вовсе не прошу тебя помогать мне даром.

Хотя это не было основной частью Офелис-Холла, комната Люси была внушительных размеров — вполне достойная для лучшей ученицы академии.

Даже если самой Люси было безразлично её окружение, академия просто обязана была предоставить ей наилучшие условия.

— А если это будет не бесплатно...?

В одном из углов комнаты стоял стол. Напротив меня...

Люси сидела, полусогнувшись, на изящно вырезанном деревянном стуле, и её голос звучал ровно.

— Зависит от того, чего ты хочешь.

Я сразу не смог понять, чего именно желает Люси. Но у меня было кое-что, что я мог предложить.

— Как я уже объяснил, мой отец вызвал меня, чтобы восстановить мой статус как члена семьи Роттейлор и вернуть мне утраченную власть и авторитет. Проблема в том, что я не уверен, действительно ли это его намерение, или за этим скрывается нечто иное.

Пока Люси рассеянно водила пальцем по краю чайной чашки, она внимательно слушала мои слова и кивала.

Хотя внешне она не проявляла особого интереса к моему рассказу, при ближайшем рассмотрении было ясно — она слушала предельно внимательно.

— Если ты поедешь со мной, и из-за твоего присутствия отец засомневается в том, стоит ли идти против меня… в итоге у меня появится реальный шанс вновь обрести великолепие семьи Роттейлор, как и было заявлено им изначально.

Если он не решится разобраться со мной прямо сейчас, то, скорее всего, захочет держать меня под контролем, не вызывая лишних подозрений.

Если мне удастся направить ситуацию в эту сторону, тогда, даже если это будет лишь номинально, я смогу занять позицию старшего сына семьи Роттейлор. Вопрос о возвращении статуса наследника всё ещё остаётся открытым.

Но даже если это будет лишь титул, влияние, которым я смогу пользоваться как старший сын самой влиятельной герцогской семьи континента — огромно.

— Вложись в меня.

— Вложиться?

— Если я смогу вновь стать старшим сыном семьи Роттейлор, я использую эту позицию, чтобы сделать всё, что в моих силах, ради тебя. Конечно… выгода от титула, пусть даже и старшего сына, может быть ограниченной.

Ведь реальная власть — это наследство, которое сейчас принадлежит Тане. И более того, если Кребин Роттейлор решит меня подавить, одного лишь дворянского влияния будет недостаточно.

Однако моей изначальной целью вовсе не было вернуть себе титул старшего сына семьи Роттейлор.

— В дальнейшем… Люси, я очень тебе доверяю. Именно поэтому хочу поделиться с тобой кое-чем.

— Со мной?

— Мы ведь союзники уже давно, не так ли?

Пока Люси кивала, сдерживая вздох, я перешёл к сути.

— Я намерен свергнуть Кребина Роттейлора.

Это заявление было смелым. Даже погранично с изменой.

Если бы кто-то услышал, как я это говорю, меня без колебаний арестовали бы и отдали под суд.

Люси чуть нахмурилась, но я продолжил без малейшего колебания.

— Я не уверен, кто станет следующим главой семьи — Таня или я, — но я абсолютно уверен, что не хочу, чтобы отец остался на своём посту.

— Это... из-за мести?

Прямой, чёткий вопрос Люси.

Моё намерение свергнуть Кребина — это месть за то, что он изгнал меня и даже пытался убить?

Если моим оружием была месть, встанет ли Люси на мою сторону?

После короткой паузы я покачал головой.

— Это вопрос выживания.

— …

— Почти все кризисы, с которыми я сталкиваюсь, так или иначе связаны с моим отцом.

Он проводил бесчисленные жестокие эксперименты, стремясь подчинить себе злого бога Мебулу, даже рискуя всей академией.

Несмотря на огромные жертвы, он до сих пор носит маску добродетельного лидера и моралиста, превращая империю в посмешище. Но я знаю его истинную натуру.

Возможно, даже попытка убить меня была частью его большого плана.

— Мой отец, Кребин Роттейлор, не тот святой человек, за кого его принимает мир. Если я смогу найти доказательства, раскрывающие его истинное лицо, возможно, мне удастся сместить его и перевернуть структуру власти в семье Роттейлор.

— …

— У меня нет страсти к власти. Но я верю, что благодаря этой перестройке смогу занять позицию, которая превзойдёт даже статус старшего сына. Возможно, я обрету влияние, которого невозможно достичь одной лишь силой.

Власть, приходящая с родословной и семейной репутацией — это нечто совершенно иное, нежели грубая сила.

Разговор постепенно вернулся к исходной точке.

— Вложись в меня, — повторил я, глядя Люси прямо в глаза.

Слова, за которые можно попасть под суд, а то и на эшафот, если ими неправильно распорядиться.

Для Люси, возможно, её сила могла бы стать ей защитой, но моё положение было совсем иным.

Кажется, она поняла серьёзность моих слов.

— Я... не особо понимаю эту тему с инвестициями. Слишком сложно.

Наконец, её тонкие губы шевельнулись, и она, как обычно, лениво произнесла:

— Ты ведь уже знаешь… мне всё равно на власть и прочее.

— Это на тебя похоже.

Это и правда был риск. Я прекрасно знал, что Люси не интересует мирская власть.

— Помоги мне бороться с этой пожирающей пустотой.

— Как… именно?

— Стань причиной моего существования.

Эти слова были абстрактными, с множеством возможных толкований. Но они несли в себе тяжесть, которую невозможно было проигнорировать.

Я не осмелился отреагировать поспешно.

И вдруг заметил — лицо Люси не выражало ни слёз, ни улыбки. Как всегда, она смотрела на меня с пустым взглядом… и просто протянула мизинец.

Если бы я не взялся за него… какое выражение появилось бы на её лице? Даже мысль об этом вызывала удушье.

Но это было лишь в моей голове.

Мой мизинец уже переплёлся с её.

Что значил этот жест для Люси? Он мог быть важнее, чем я думаю… или наоборот — ничего не значить.

И всё же, будто желая скрыть свои эмоции, Люси опустила шляпу ведьмы и медленно прижалась ко мне.

Так мы и обнялись. Молча.

Прошло немало времени в этой тишине.

* * *

Лицо ассистентки профессора Клэр было мертвенно бледным.

Это был день окончания письменного экзамена. Судя по всему, она в одиночку справилась со всей работой, связанной с ним.

Трудно было поверить, что она сумела завершить этот гору заданий всего за три дня.

— ...

Когда мы вернулись с письменного экзамена в кабинет помощницы профессора Клэр, на её столе распростёрлось тело.

В экзаменационный период Клэр нередко выглядела как живой труп, но в этот раз на столе лежал вполне здоровый мужчина.

Его звали Клебиус Нортондаль — он был научным ассистентом в лаборатории Клэр, обладателем стипендии и помощником преподавателя.

Своим унылым видом он часто истощал окружающих, но в качестве ассистента был довольно эффективен.

— Угх... почему... почему я всё провалил, даже то, что есть в базовом учебнике по фехтованию... жалкий... никчёмный...

Похоже, он допустил множество ошибок на письменном экзамене.

Небольшие промахи можно было компенсировать на практической части, и в этом Клебиус был весьма компетентен... но, как я уже говорил, Клебиус страдал от необычайно низкой самооценки.

— Клебиус, практический экзамен уже завтра. Сколько ты ещё собираешься хандрить? Ты правда хочешь упустить первое место?!

Рядом с Клебиусом сидела девушка с ярко-оранжевыми волосами и пронзительным взглядом... лицо, которое я уже узнал.

Это была Эльвира Энистан — неизменная обладательница первого места на втором курсе факультета алхимии.

— А, старший Эд здесь.

— Что тебя сюда привело, Эльвира?

— Я хотела, чтобы ты проверил мою теорию зелья сопротивления элементам. Хотя профессора факультета алхимии и специализируются на производстве зелий, я подумала, что будет точнее проконсультироваться с преподавателями факультета магии, которые лучше разбираются в элементальной магии.

Эльвира стояла в центре лаборатории, окружённая горами документов и множеством колб, загромождавших центральный стол.

— Однако, похоже, мы неудачно выбрали время. Помощница профессора Клэр сейчас спит с широко открытыми глазами.

Я положил небольшой багаж на стол, бросив взгляд на Клэр.

Наблюдая за ней в её бледном состоянии, с едва уловимым дыханием, она казалась не человеком, а скорее одержимой куклой.

— Мне не стоит жить...! Зачем вообще жить, если я не могу вспомнить ни одной стойки из фехтования, которую отрабатывал сотни раз...! Я столько раз заучивал эти движения, но почему моя голова пуста на экзамене...! Кто я вообще...? Зачем я живу...?

Клебиус, изливавший отчаяние, вдруг встретился со мной взглядом.

— Что, что такое, Эд Роттейлор! Есть проблема?! Ты тоже меня высмеиваешь?! А... Чёрт...

— ...

— Ты всех теперь считаешь ничтожествами, раз твоя репутация растёт...?! Что это за выражение лица! Ты тоже думаешь, что я жалкий...! Ага… Наверное, так и есть…! Думаешь, ты лучше?! Мы оба жалкие люди…! Перестань таращиться на меня, как на диковинку!

— Бах!

Эльвира мгновенно ткнула Клебиуса лбом в стол.

Аннис, копавшаяся в бумагах у книжной полки, и Оникс, только что вошедший в лабораторию, ошеломлённо замерли.

Я… почти не отреагировал.

— Ох, Клебиус. Так нельзя разговаривать со старшими.

— Эльвира. А тебе-то что?! Ты ведь тоже считаешь меня жалким…!

— Вздох. Бедный Клебиус.

— Видишь?!

Эльвира хищно улыбнулась, схватила Клебиуса за ворот и повернулась ко мне.

— Прошу прощения, старший Эд~. Похоже, Клебиусу не хватает наставлений. Мне нужно немного научить его манерам и подготовить морально к практическому экзамену, так что я заберу его на время. Помощница профессора Клэр, как видно, сегодня уже выбыла из строя... Ты не против?

— Какое ты имеешь право…?! Кто ты такая, чтобы указывать мне, что делать…! Аргх!

— Успокойся, Клебиус.

Когда Клебиус, уткнувшийся в стол, начал размахивать руками в знак протеста, Эльвира достала флакончик из кармана и плеснула содержимое ему на голову.

С ним обращались скорее как с животным, чем с человеком.

— Ааах! Что это такое! Моё тело… Силы… покидают меня...

Эльвира тяжело вздохнула и, схватив обессиленного Клебиуса, потащила его прочь.

Оникс, стоявший у двери, ловко отступил и даже придержал её для них.

Клебиус, моля о прощении, прося пощады... был бесцеремонно вытащен из лаборатории.

— До встречи~!

Её бодрое прощание вызвало у меня озноб.

— Похоже, ты хорошо справился с письменным экзаменом? Выглядишь довольным.

Спросила Аннис.

После недавнего хаоса лаборатория снова погрузилась в привычную тишину.

Членами лаборатории помощницы профессора Клэр были: Аннис, я, Клебиус и даже старший Оникс.

В сравнении с другими лабораториями наша считалась престижной благодаря отборному составу, но особенно выделялась Анис, прославленная своей исключительной компетентностью.

И сегодня, верная своей репутации, она сосредоточенно работала с документами.

— Да, мне удалось справиться довольно хорошо.

Результаты письменного экзамена, казалось, обнадёживающие. С самого поступления я ни разу не проваливал письменную часть.

Даже в те дни, когда я выживал в диких условиях, ютившись в самодельных укрытиях, я никогда не прекращал учиться и запоминать материал.

Разумеется, теперь, когда моя ситуация улучшилась, результаты стали ещё лучше.

Но настоящим испытанием оставался практический экзамен.

Цель экзамена была не что иное, как добиться первого места в учебном году.

И поскольку планка была выше обычного, упор делался именно на практическую часть.

— Кстати о практическом экзамене… Он точно пройдёт как положено…? Разве он не завтра?

Больше всего меня беспокоила часть по Элементальной Магии.

Помощница профессора Клэр, ответственная за весь экзамен, сейчас едва держалась на ногах.

На практическом экзамене по Элементальной Магии требуется провести поединок с преподавателем.

Хотя Клэр и была молодой помощницей, я был уверен, что она не проиграет обычному студенту… но сейчас она явно не в состоянии сражаться.

— Ну, наверное, придётся вмешаться другому преподавателю Элементальной Магии… Не знаю, успела ли Клэр кого-нибудь попросить заранее.

— Бах!

Вдруг дверь снова распахнулась.

Наш сдержанный старший Оникс резко обернулся к двери — в лабораторию шатаясь вошёл мужчина средних лет.

Лысый, с небрежной бородой, пахнущий табаком и спиртным.

Он был настолько пьян, что с трудом контролировал тело даже днём. Он задел стол, стукнулся головой о книжную полку, но всё-таки добрался до Клэр.

— Ха…! Ха! Профессор Калеид…! Ч-что вы тут делаете…

Это было похоже на инстинкт самосохранения младшего преподавателя — Клэр, заметив его, сразу пришла в себя.

— Да, помощница профессора Клэр. Всё ещё справляешься со своими обязанностями? Ик.

— А… да… Я провела письменный экзамен… осталась только практическая дуэль…

— Вообще-то, я только что получил выговор от декана МакДауэлла. Как можно, чтобы всё — от деталей письменного теста до надзора — числилось за самой младшей преподавательницей? Что я вообще тогда делаю…

— Он только что… сам это признал?

Ассистенты застыли с расширенными глазами.

— Раз уж ты получаешь зарплату, то работай… Чёртов МакДауэлл, который в мои лучшие годы даже не смотрел мне в глаза, теперь став деканом, сверлит меня взглядом… мне самому уже становится страшно…

Пожалуй, стоило выбрать трезвость, — казалось, Аннис с трудом сдерживала замечание.

— Значит, ты измотана после письменного экзамена…?

— Ах… да… всё верно…

— Ну, тогда решено… Я возьму на себя практическую часть…

Клэр только открыла рот, чтобы возразить, но он мягко опустил её голову.

— Отдыхай~.

С этими словами, слегка улыбаясь, он пошёл к столу, за которым сидели ассистенты.

Притащил стул и рухнул напротив меня.

Аннис, сидевшая рядом, и Оникс у полки покрылись холодным потом.

— Ах, это похмелье~.

Он на мгновение скривился от мнимой боли, затем, поникнув головой, заговорил:

— Значит, ты — Эд Роттейлор.

Смысла спрашивать, откуда он знает, не было. Он ведь наставник Клэр. Если бы захотел узнать обо мне — это было бы просто.

Но мне оставалось гадать, почему он решил заговорить именно со мной.

Несмотря на хмель, профессор Калеид говорил удивительно чётко.

— Завтра практический экзамен.

— Да, так и есть…

— А как насчёт… устроить поединок?

— ...Простите?

* * *

Давным давно Империя Клоэл была вовлечена в ожесточённую войну с племенем Айн.

Это история прошлого — вернее, теперь она стала лишь рассказом, запечатлённым на страницах учебников истории.

Племя Айн, ныне изгнанное в самые отдалённые северные окраины, некогда обладало силой, способной угрожать самому существованию Империи.

Во времена правления Императора Клоэрона, войска Айн дошли вплотную до врат столицы.

И несмотря на столь критическое положение, появился герой, возглавивший армию и не отступивший ни на шаг.

Имя его — Обель Форсеус, несгибаемый защитник имперской столицы.

А рядом с ним сражались трое молодых магов:

Резчик — Зелан, Исследователь — Гласт и Мошенник — Калеид.

Кто-то из них состарился и ушёл в забвение, кто-то до сих пор активно участвует в жизни академии, воспитывая новое поколение, а кто-то, увы, уже завершил свой академический путь.

Каждый из них пережил свой золотой век в своей области, но теперь все они постепенно стираются временем.

Была ли это судьба, что вернула Калеида, выброшенного течением времени и мира, обратно на преподавательскую стезю?

Он верил, что его дни в академии остались позади, но почему же тогда он согласился занять вакантное место Гласта — будто под действием заклятья?

В тот момент Калеид перестал искать объяснения.

С другой стороны, Эд пребывал в полном недоумении.

[Практический экзамен по Элементальной Магии начнётся в ближайшее время. Просим студента Эда Роттейлора проследовать на арену.]

Калеид — тот самый Мошенник, долгие годы скрывавшийся в безвестности и блуждавший по беззаконным землям — вернулся в академическую жизнь довольно громко — в форме практического поединка.

Стоя на арене, Эд всё ещё не мог поверить в происходящее.

Даже студенты из боевого и алхимического факультетов, никак не связанных с этим экзаменом, пришли посмотреть на поединок Калеида.

Услышав слухи, сюда подтянулись и студенты из других курсов. А когда среди собравшихся появилась Таня — президент студсовета и сестра Эда — толпа застыла в тишине.

На арене Офелис-Холла стоял профессор Калеид. Он запустил руку в глубокий карман белого профессорского одеяния и начал массировать тёмные круги под глазами.