На площади для студентов, возвышаясь, висела большая доска объявлений, усеянная информацией о предстоящих выпускных экзаменах.

Выпускные экзамены различались в зависимости от предмета, но обычно они включали письменную и практическую часть. Хотя некоторые дисциплины ограничивались лишь письменным или только практическим экзаменом, как правило, для получения высокой итоговой оценки требовалось добиться хороших результатов в обеих частях.

Тем не менее, всегда находились исключения — студенты, которые добивались успеха исключительно за счёт практических баллов.

В отличие от письменных экзаменов, где оценка ограничена потолком, практическая часть не имела верхнего предела — это отражало традицию академии ценить студентов с выдающимися способностями. Особенно это проявлялось в дисциплинах, где многое зависело от врождённой реакции или навыков.

Например, на факультете боевой подготовки это такие предметы, как «Техника магического оружия», «Боевые инстинкты» и «Практические навыки выживания», на факультете магии — «Элементальная Магия», «Исследование духов» и «Изучение магических существ», а на факультете алхимии — «Травоведение», «Изучение подчинения» и «Составление зелий».

Хотя до среднего уровня и выше было важно соблюдать баланс между теорией и практикой, лучшие студенты каждый год, как правило, блистали именно благодаря выдающимся практическим результатам.

Самой яркой фигурой среди них была Яника — бесстрашная лучшая ученица текущего третьего курса.

Её баллы по предмету «Исследование духов» были настолько высоки, что в совокупности превосходили все её остальные оценки — и письменные, и практические.

Хотя её трудолюбивый характер заставлял её стабильно заниматься и по другим предметам, только одной этой оценки было достаточно, чтобы уверенно держаться на вершине, даже если остальные предметы будут сданы на средний уровень.

Удивительно, но Люси — лучшая ученица второго курса — также показывала высокие результаты в письменных экзаменах.

Учитывая, что она могла запомнить целую книгу сразу после прочтения, назвать её глупой было бы невозможно — она просто была ленивой. На самом деле, она была по-настоящему гениальна.

Её способности в практической магии даже не требовали пояснений. Достаточно одной её оценки по «Элементальной магии», чтобы обычные студенты не могли с ней тягаться.

Уэйд, лучший студент первого курса, также добивался успехов благодаря своим практическим баллам, а Дайкэ — член комитета по делам студенческого совета, ныне возглавляемого Таней, и лучший студент четвёртого курса — был мастером практического фехтования.

— Хмм…

Жуя кусочек вяленого мяса, я изучал расписание экзаменов.

Я размышлял о набранных бонусных баллах за занятия, оценках, полученных на различных практических курсах, и своей репутации среди профессоров.

— Эд, расписание экзамена по Элементальной магии для факультета магии подтвердили только вчера. Они планируют провести испытание на реакцию к мане… и ещё там будет тренировочный бой с профессорами.

— С профессорами…? Не с другими студентами?

— Ну, я слышала именно так…

Состав преподавателей по «Элементальной магии» внушал уважение.

Профессор Эскин — старший преподаватель этого курса, опытная профессор Дорона, недавно вернувшийся Калеид и Клэр, которая всё ещё числится помощником преподавателя…

Хотя я точно не знал, кто выйдет на поединок, единственным противником, которого я считал достойным, была Клэр — ведь она была преподавателем меньше года.

Впрочем… С самого начала надеяться победить профессоров было абсурдом.

Преподаватели, потратившие десятилетия на освоение своих научных областей, были чрезвычайно опасны. Даже если их специализация не была связана с боем, ни один студент не мог позволить себе недооценить их.

Но цель экзамена заключалась не в победе над ними. Это был вызов — испытание на пределе возможного.

Погружённый в эти мысли, я ушёл в глубокие раздумья.

— Эд, о чём ты так серьёзно задумался…?

— Яника, мне жаль, но… сейчас ты и я — соперники.

Мои слова ошеломили Янику.

Соперники. Даже не успев до конца осознать сказанное мной, Яника напряглась.

— Э?.. Почему? Почему мы соперники?

— Ну-ну, не переживай ты так… Просто я тоже собираюсь побороться за первое место в этом году.

Первое место в учебном году давало массу преимуществ.

Главное из них — полное освобождение от платы за обучение.

Я едва сводил концы с концами, учась благодаря стипендии фонда Глокт и деньгам, которые зарабатывал, торгуя с Лоретель. Бремя оплаты становилось всё невыносимее. Даже с учётом стипендии, мои возможности были ограничены.

Моим искренним желанием было занять первое место и получить это освобождение.

Раньше, из-за недостатка способностей, первое место казалось несбыточной мечтой. Но теперь всё иначе.

Даже без помощи кольца я мог управлять духами высокого ранга и использовать магию вплоть до среднего уровня. Вдобавок, я всегда хорошо справлялся с письменными тестами.

— Первое место…? А… ты про соревнование за оценки…!

По сравнению с беспощадной борьбой за первое место на других курсах, гонка за лидерство на третьем курсе казалась не такой сложной.

Это потому, что все остальные были значительно слабее в сравнении с Яникой.

Разумеется, в области магии духов я не мог соперничать с ней.

Она была гением, способным призвать духов высшего ранга, если бы только рискнула своим здоровьем. Конечно, на экзамене она бы не зашла так далеко.

Тем не менее, у меня были приличные оценки по элементальной магии и изучению магических существ.

А в таких предметах, как магическая история и инженерия, где требовалась зубрёжка, мои результаты намного превосходили Яники.

Теперь, когда я мог управлять и высокоранговыми духами, разрыв по баллам в области магии духов заметно сократился.

А это означало, что я мог сократить оставшуюся дистанцию за счёт других предметов.

— Хмм… Обычно я не чувствую никакой угрозы со стороны других студентов……… но если это ты, Эд, то я и правда могу потерять своё первое место, если не буду внимательной……

Яника почесала затылок, затем внезапно широко улыбнулась и с силой ударила себя в грудь.

— Я не собираюсь так просто уступать своё место…! Люди в моей родной деревне испытывают огромную гордость и радость, зная, что я на самом верху списка…! Я не могу их подвести…!

Соревнование на равных. Звучит красиво, но реальность редко бывает столь мягкой.

Система оценивания в Академии Сильвания такова, что, заняв первое место, студент обычно сохраняет его до конца года. Те, кто обладает выдающимся талантом, развиваются с невероятной скоростью.

—Кланг!

Вдруг раздался звук со сцены на площади студентов, и все взгляды обратились в ту сторону.

Студент с голубыми волосами — секретарь студсовета — ударил посохом по металлической части кафедры, моментально заставив толпу замолчать.

Воспользовавшись наступившей тишиной, он громко произнёс:

— Здесь ли Эд Роттейлор, Эд Роттейлор с третьего курса?

Очевидно, они искали меня. Я поднял руку высоко, с озадаченным выражением лица.

— Президент Студенческого Совета вызывает вас. Немедленно проследуйте в Офелис-Холл.

* * *

«Странно».

Я чувствовал, будто ко мне относятся как к кому-то важному.

Именно эта мысль пронеслась в голове, когда меня с вежливостью провожали в кабинет президента студенческого совета в Офелис-Холле.

Похоже, Таня заранее распорядилась, чтобы члены совета встретили меня с уважением.

От студентов, стоящих на страже на первом этаже Офелис-Холла, до тех, мимо кого я проходил — все кивали мне в знак признания, что только усиливало моё беспокойство.

Всего год назад мои сверстники считали меня ничтожеством. Было отрадно осознавать, как изменилось их восприятие.

— Отец простил брата Эда, и теперь предлагает понемногу начать обсуждать твоё возвращение в семью…

Таня, устроившаяся с комфортом в просторном кабинете президента студсовета, тепло поприветствовала меня.

Но остальная часть её слов звучала куда менее радушно.

— Какой неожиданный поворот.

— По твоему выражению лица ясно, что ты так не считаешь…

Открылась возможность искупления для павшего дворянина.

Это была ситуация, при которой радость должна была бы быть естественной реакцией, но ни Таня, ни я не могли разделить это чувство в полной мере.

Кребин Роттейлор уже однажды пытался меня убить.

Он ловко замёл следы и не оставил твёрдых доказательств, но и Таня, и я прекрасно это понимали.

— Я подумала, что должна рассказать об этом брату, и как можно скорее вызвала тебя. Что ты об этом думаешь?

— Полагаю, раз уж всё так обернулось, мне стоит отреагировать…

Я почесал подбородок и задумался.

Попытка Кребина Роттейлора убить меня закончилась неудачей.

Так почему же теперь он не предпринимает вторую попытку, а пытается склонить меня на свою сторону?

Первая мысль была о том, что он, возможно, ещё не восстановился достаточно, чтобы снова использовать силу Злого Бога, управляющего законом причины и следствия.

Магия манипуляции причинно-следственными связями, которую он применил против меня в прошлый раз, была крайне затратной и истощающей, несмотря на гарантированный эффект.

Тем не менее, ему было бы неспокойно оставлять меня в Академии Сильвания до тех пор, пока он не сможет спланировать следующую атаку.

Значит, скорее всего, его цель — заманить меня обратно в особняк.

В таком случае, слепо соглашаться на это предложение — всё равно что шагнуть прямо в пасть льва.

Несмотря на царящую неопределённость, мой голос прозвучал чётко:

— Тогда давай вернёмся в особняк вместе на этих выходных.

— …

Таня посмотрела на меня, и в её глазах светилась тревога.

— Брат… я молюсь, чтобы содержание письма оказалось правдой…

— У меня есть план, Таня. Сейчас… давай вернёмся и прощупаем намерения отца.

* * *

Когда я вернулся в Обель-Холл, меня там ждала Яника.

Окутанная полуденным солнцем, она дремала на скамейке в тени дерева — умиротворённая сцена.

Я легонько толкнул ее, усаживаясь рядом, и проснувшись, ее смех зазвенел в воздухе.

Она была странной девушкой, но умела расположить к себе любого.

Даже во время сезона экзаменов, несмотря на собственное заявление о намерении занять первое место, она терпеливо ждала меня.

Я знал, что у неё доброе сердце, но её действия начинали вызывать у меня тревогу.

— Мне нужно уладить кое-какие дела в Офелис-Холле, так что я ухожу.

— В Офелис-Холле? Но тебе туда вообще нельзя, Эд.

— Ну… Мне нужно поговорить с Белль. Как-нибудь, даже через чёрный ход, я сумею пробраться туда ненадолго. Но просить, чтобы она впустила нас обоих — это перебор, так что, Яника, тебе лучше вернуться в лагерь.

— Эм, ну… я тогда приготовлю что-нибудь поесть. Ты ведь вернёшься к вечеру, да?

Я кивнул, попрощался с Яникой и направился к Офелис-Холлу.

В какой-то момент дел у меня появилось по горло.

В первую очередь, нужно было продолжать подготовку к экзаменам.

Даже если я не займу первое место в этом семестре, впереди ещё следующий… но заплатить 20 золотых монет за обучение было бы настоящей проблемой. Я был решительно настроен расплатиться в этом семестре.

Помимо интенсивной подготовки к экзаменам, нужно было ещё и подготовиться к предстоящему возвращению в особняк после сессии.

— Добрый день. Главная горничная на месте?

Спросил я у горничной, стоящей на страже у главного входа в Офелис-Холл, а сам уселся возле сада и погрузился в молчаливое ожидание.

Судя по всему, она знала о моих близких отношениях с Белль и тут же отправилась за ней.

Возвращение в особняк Роттейлоров было, без сомнения, делом рискованным.

Всё там находилось под полным контролем Кребина Роттейлора.

Каждая мелочь в особняке вращалась вокруг него, и нельзя было знать, какие ловушки могли там поджидать.

Как бы мне ни хотелось использовать все имеющиеся ресурсы, чтобы уничтожить его прямо сейчас, время было неподходящее.

Если я безрассудно вызову его на бой, то окажусь мятежником. Его положение в королевской семье оставалось прочным, и мне нужно было дождаться, пока оно не начнёт шататься.

Однако самым непредсказуемым фактором оставалась принцесса Фоэния.

Я ожидал, что она прижмёт его к стенке, но она никак себя не проявила.

Даже не стала президентом студенческого совета, как изначально ожидалось.

Учитывая её противостояние Кребину, я предполагал, что она предпримет хоть какие-то шаги…

Но, как ни странно, принцесса Фоэния оставалась пассивной.

Похоже, она ценила спокойную жизнь гораздо больше, чем я думал.

Возможно, за это время её внутреннее состояние сильно изменилось.

В таком случае, мне самому придётся уничтожить Кребина.

Единственный способ — обнажить перед всеми его истинное лицо: использование людей в качестве жертв, заключённый договор со Злым Богом, участие в запретных исследованиях.

Это может стать законным поводом для его устранения.

Чтобы собрать неопровержимые доказательства, не было другого пути, кроме как проникнуть в особняк Роттейлоров.

Будь то местонахождение его тайной лаборатории или показания слуг — мне нужно было собрать любую зацепку, способную подорвать авторитет Кребина.

— Что привело вас сюда, господин Эд?

— Прошу прощения за визит в столь напряжённое время, мисс Белль.

— Ничего, я уже почти закончила сегодняшнюю проверку. Но, признаюсь, это немного неожиданно — вы ведь редко сюда приходите.

Если не происходило чего-то особенного, я редко заглядывал в Офелис-Холл после отчисления.

Работы в лагере и так было выше крыши.

— Можно… мне войти в Офелис-Холл на минутку?

— В Офелис-Холл…? Хотя это и против правил, но я доверяю вам, господин Эд. Одного человека я могу впустить на своё усмотрение.

— Понятно… Спасибо.

— Но, если не возражаете, можете рассказать, с чем связан визит?

У меня не было причины скрывать это.

Когда я озвучил причину, Белль поначалу кивнула без особого выражения.

Однако спустя мгновение, почесав подбородок, она попросила меня немного подождать.

Она передала указание младшей горничной, которая тут же удивлённо расширила глаза и поспешила вверх по лестнице Офелис-Холла.

Казалось, это была слишком бурная реакция на такую мелочь.

— Нам лучше зайти через чёрный вход, так как ваш визит не был согласован. Главный вход привлечет слишком много любопытных глаз.

— У меня нет повода возражать.

— Пожалуйста, держитесь рядом со мной. Это проход для служанок, так что, если вы пойдёте один, сразу привлечёте внимание.

Кивнув, я последовал за Белль к чёрному входу Офелис-Холла.

Обогнув большое здание, мы подошли к задней двери, которая показалась мне странно знакомой.

Присмотревшись, я вспомнил, как сбегал через неё, когда Лоретель устроила хаос в Офелис-Холле.

Теперь я понял, что это был проход для горничных.

Коридор был полон аккуратно одетых женщин в форме горничных. Я был единственным мужчиной.

— Экзамены уже на носу, не так ли? Как идёт подготовка?

— Ах, да. В этот раз я поставил себе чуть более высокую планку, так что собираюсь вложиться по полной.

— Приятно слышать. Учитывая вашу репутацию, господин Эд, я уверена, что у вас всё получится. Однако в факультете магии в последнее время много изменений. Это не повлияет на ваш результат?

Таким образом, разговор перешёл к приближающимся экзаменам.

Обычно она была сдержанной и сама разговоры не заводила. Любой, кто её знал, нашёл бы такое поведение странным.

Однако, немного поразмыслив, я понял её намерение.

С самого начала нашего разговора горничные бросали на нас любопытные взгляды. Даже я понимал, что мой визит в это место — нечто из ряда вон выходящее.

Поэтому Белль намеренно поддерживала беседу.

Если удастся создать впечатление, что я просто веду спокойную беседу с главной горничной Офелис-Холла, пусть это и выглядит немного необычно, то это не вызовет подозрений.

— Эта дорога ведёт в главный зал, которым пользуются обычные студенты.

— Спасибо.

— Не за что.

Даже когда мы вошли в главный холл, по которому сновали ученики, горничные продолжали внимательно следить за Белль. Всё-таки она была главным управляющим этого заведения.

С учётом её привычки не выставлять свой статус напоказ и скромного поведения, распознать в ней руководителя было непросто.

Я медленно поднялся по лестнице, а Белль безмолвно следовала за мной. Когда мы свернули за угол на третьем этаже, перед нами открылся длинный коридор.

— Господин Эд, я хотела бы обсудить с вами одну вещь.

— Да?

— Когда начнётся период экзаменов, вы собираетесь приостановить работу лагеря?

— Ну, хотя бы основные дела я всё равно буду вести.

— Понятно.

Я задался вопросом, с чего вдруг она это спросила, но, решив, что у неё наверняка есть на то причина, не стал выяснять.

Как только мы собирались пройти дальше по коридору, Белль снова меня остановила.

— Так… ваш учебный график не пострадает?

— Пока что удаётся совмещать, так что проблем быть не должно.

— Понятно… Ну… Да, это так, но…

Каждый раз, когда я пытался двинуться вперёд по коридору, Белль начинала новую бессодержательную беседу.

Казалось, она намеренно тянет время, чтобы не дать мне пройти дальше.

— Если я задержусь здесь дольше, Белль, то только буду мешать. Я быстро сделаю, что нужно, и уйду.

— Нет, пожалуйста, подождите, господин Эд. Это важный разговор.

— Что на этот раз?

— Эм… трудно выразить словами. Можно я немного соберусь с мыслями?

Что же настолько важное она не может выговорить с ходу?

Но зная Белль, я решил, что причина у неё веская, и потому остался ждать.

Пока я стоял, вдалеке послышался звук закрывающейся двери.

Из одной из гостевых комнат, что располагалась примерно посередине коридора, вышла горничная — та самая, которую ранее послала Белль.

Измученная и покрытая потом, она всё же выглядела странно воодушевлённой и бодро зашагала прочь, вскоре скрывшись в противоположном конце коридора.

— Нет, об этом я подробнее расскажу в другой раз. Пожалуйста, продолжайте свои дела.

С этими словами Белль пренебрежительно отпустила меня.

Я удивлённо уставился на неё — она склонила голову в поклоне с лукавой улыбкой и закрытыми глазами. Как всегда, она мгновенно вернулась к образу элегантной и вежливой главной горничной.

Чувствуя, что мне нужно разобраться с оставшимися делами, я вновь зашагал вперёд.

Мельком я прошёл мимо комнаты Тани и направился дальше.

Ведь если я собирался навестить особняк Роттейлоров, мне необходимо было предпринять определённые меры предосторожности. Это место буквально могло стать вопросом жизни и смерти.

Поэтому я решил написать ответ Кребину:

Я бесконечно благодарен за предоставленную мне новую возможность после того, как судьба так жестоко обошлась со мной. Ваша доброта доводит меня до слёз.

С тех пор, как случилось несчастье, я раскаиваюсь в своих ошибках и стараюсь стать лучше. В подтверждение этого моя магическая сила значительно возросла, здоровье улучшилось, а круг моих знакомств расширился до уровня, соответствующего члену семьи Роттейлор.

Я искренне хочу выразить благодарность своему великодушному отцу и продемонстрировать ему, как я изменился.

Я намерен доказать ему свою состоятельность и познакомить с моими уникальными соратниками.

С этой мыслью я и собирался взять с собой того, кто сможет поддержать меня в случае опасности.

О том, кто это будет, и говорить не нужно.

— Тук-тук.

Я постучал в дверь. На табличке чётко значилось: Люси Маэрил.

Я немного подождал. Когда дверь чуть-чуть приоткрылась, выглянула Люси… совершенно не такой, какой я её ожидал увидеть.

— …Привет.

Её аккуратно расчёсанные белоснежные волосы сияли.

Чистенькая пижама с оборками, подчёркивающая её невинность, идеально сидела на её маленькой фигурке.

Ничего не напоминало о её обычном эксцентричном облике, и она казалась даже моложе, чем я её себе представлял.

Единственное, что сохраняло связь с привычной Люси — это ведьминская шляпа, которую она крепко прижимала к себе, словно стесняясь.

— Ты, как всегда, при параде, даже у себя в комнате. Извини, что потревожили… пока ты… отдыхаешь…

Белль произнесла это с особым акцентом на «как всегда», и это было на неё непохоже.

— Прости, что нарушаю твой покой, Люси. Ты в последнее время не появлялась в лагере. Занята была…?

— Эм? Нет…

Её голос был настолько непривычно мягким, что я почувствовал себя незваным гостем.

Ведь обычно мы общаемся неформально. У меня даже выработалась привычка подшучивать над ней при любой возможности, и я совсем не замечаю, когда становлюсь бестактным.

Я попытался говорить с ней, как обычно, но Люси выглядела необъяснимо застенчивой, и это немного смущало.

Наверное, для неё поход в ее комнату — это нарушения личной границы. Хотя она и в моем лагере разгуливала, как у себя дома. Разве это не немного… несправедливо?

Так или иначе, в этот раз просьбу высказывал я, поэтому решил быть хотя бы минимально вежливым.

— Когда ты в лагере, поведение у тебя совсем другое. Похоже, это твой способ расслабиться на свободе. Это даже немного удивительно, Люси.

— Эм… ну…

— Но тебе все это очень идёт. Честно говоря, я даже слегка поражён.

С такими похвалами, чтобы немного разрядить атмосферу, я уже собирался перейти к сути.

Когда Люси спрятала лицо под своей большой ведьминской шляпой и отступила назад, я остался стоять, чувствуя лёгкое беспокойство.

— Так… вы сказали, что хотите о чём-то попросить… Что именно, господин Эд?

Белль деликатно вмешалась и заговорила за Люси.

Я беззаботно распахнул дверь пошире, взглянул на Люси и изложил свою просьбу:

— Люси. Как только экзамены закончатся и наступят каникулы, давай вместе навестим мой родной дом.

— …Что?

— И давай вместе отдадим дань уважения моему отцу.

— …

— …

Не только Люси, но и Белль, казалось, потеряли дар речи, и по комнате растеклась тишина.

Люси, сжав шляпу, нервно сглотнула, а Белль принялась теребить уши, будто проверяя, не ослышалась ли.

…Наблюдая за их реакцией, я понял, что, возможно, выразился немного… неудачно.