Утром она ушла из дома аккуратной и подтянутой, в своей школьной форме, но теперь та была перекошенной и в некоторых местах измятой. Её роскошные, элегантные золотые волосы утратили блеск, упрямые пряди торчали в разные стороны.

Таня, с полуприкрытыми глазами, медленно двигалась по коридору, передала пальто и сумку горничной и поплелась дальше.

— Вы выглядите совершенно измученной, — с беспокойством произнесла горничная.

Хотя Таня казалась готовой в любой момент застонать, как зомби, она лишь опустила голову, её тело прогнулось под тяжестью усталости.

— Нет, всё в порядке.

Прошло немало времени с тех пор, как она видела Офелис-Холл при полном дневном свете.

Виной тому был её распорядок: выход из общежития на рассвете и возвращение глубокой ночью.

Тем не менее, это приносило свои награды, да и задания, которые она выполняла, не были особенно сложными.

Взгляды восхищения и зависти, которые Таня ловила на себе, приносили немалое удовлетворение. В конце концов, она была человеком с врожденной жаждой признания.

Однако все еще оставалось множество проблем.

Её наибольшей заботой было недавнее поведение Торговой Гильдии Эльта. И Студенческий совет, и Администрация школы начинали выглядеть всё более обеспокоенными.

Гильдия скупала учебники и поднимала цены.

На первый взгляд, это выглядело как банальная схема: купить дёшево, продать дорого ради прибыли. Однако с финансовой мощью Торговой Гильдии Эльта последствия могли быть значительными.

Например, если они начнут скупать учебники, канцтовары и магические образовательные инструменты, не выпуская их в продажу, это может серьёзно нарушить академический график.

Ведь студенты окажутся в положении, при котором они не смогут продолжать занятия.

Торговая Гильдия Эльта уже контролировала всю логистику на острове Аркен. Если они начнут манипулировать администрацией, удерживая необходимые товары, это станет серьёзной головной болью для академии.

Было бы хорошо, если бы все эти тревоги оказались ложными, но мир редко подстраивается под наши желания.

В идеале Торговая Гильдия Эльта должна была бы соблюдать деловую этику и оставаться надёжным партнёром Академии Сильвания в долгосрочной перспективе.

Однако в ситуации, где баланс сил начинает смещаться, академия может лишь с тревогой ожидать последствий.

Если будет пересечён определённый порог, академия начнёт искать дополнительные каналы поставки, независимые от Гильдии Эльта.

С точки зрения Гильдии, это крайне нежелательно, ведь это угрожает их монополии.

— У меня болит голова… Сильно болит…

Таня, тащась по роскошному коридору, с силой прижимала пальцы к вискам.

Академия уже даже объявила предварительный план по созданию нового маршрута поставок.

Они рассматривали возможность сделать публичное заявление в торговом городе Олдек, но пока что это обсуждалось лишь на внутреннем уровне.

С точки зрения школы, гораздо надёжнее иметь разнообразные логистические каналы. Но с точки зрения Торговой Гильдии Эльта — это не то, что они могли бы просто так допустить.

Как только Академия Сильвания начала расти, и Гильдия попыталась немного заработать на своей монополии, внезапно объявляется, что академия будет искать альтернативных партнёров. Естественно, это вызвало возмущение внутри Гильдии Эльта.

Нужен был посредник.

Кто-то, кто понимал бы как положение Тани, так и ситуацию академии, но при этом имел бы влияние в Торговой Гильдии Эльта.

— Пока что… просто доберусь до комнаты и немного отдохну.

Очередной суматошный день подходил к концу. Больше всего Таня хотела отдыха.

Она ускорила шаг по коридору, намереваясь как можно скорее добраться до своей комнаты, как вдруг…

— …

Она резко обернулась, поняв, что идёт по коридору не одна.

Она не почувствовала чьё-либо присутствие, поэтому вздрогнула от неожиданности.

Её реакция была вполне оправданной. В сравнении с обычным человеком, Таня была довольно миниатюрной, а также носила множество магических предметов для уменьшения веса, делая её почти невесомой.

Присутствие того человека можно было заметить разве что из-за шляпы ведьмы, примерно в половину её собственного роста. Эта нелепо большая шляпа, явно несоразмерная её маленькой фигуре, была отличительным знаком одной девушки.

— Старшая Люси…?

Люси тоже выглядела ошеломлённой. Хотя обычно она не была особо внимательна к окружению, заметив Таню, она тут же отпрянула, прижавшись к оконному стеклу в коридоре.

А затем, поняв, кто именно её окликнул, она чуть расслабилась.

Люси не определяла людей только по внешности.

Её острое восприятие считывало манеру поведения, ауру и уникальные привычки.

Хотя внешне она казалась ленивой и рассеянной, её внимательность к происходящему вокруг была довольно высокой.

Поначалу, почувствовав чьё-то присутствие, Люси подумала, что это не Таня, а Эд.

Золотые волосы хоть и были схожи, но сама девушка обладала пугающим сходством с Эдом. Что неудивительно — в конце концов, они были родными братом и сестрой.

— А, привет……

Таня неловко поздоровалась. Их отношения нельзя было описать никак иначе, кроме как неловкими.

В начале учебного года Люси устроила настоящий переполох, вспылив и попытавшись убить Таню.

Позже все недоразумения были улажены, и даже сам Эд привёл Люси, чтобы она извинилась перед Таней… но лёгкое напряжение всё ещё витало в воздухе.

В таких расплывчатых отношениях Люси к тому же занимала комнату по соседству с Таней.

Это приводило к неловким встречам, ведь они часто сталкивались в коридоре.

Ни Люси, ни Тане это не доставляло удовольствия.

— Эм……

Пока Люси слегка расслаблялась и глубоко дышала, Таня подбирала слова, когда…

— Я сожалею о случившемся в прошлый раз.

Люси извинилась первая, её голос был лёгким и спокойным.

— Я всё неправильно поняла.

— А, нет. Ты же уже извинялась. Не нужно снова…

Таня быстро замотала головой, пытаясь разогнать неловкость, зависшую между ними.

Затем она заметила, насколько грязной была одежда Люси.

— Ты, наверное, опять спала на улице. Погода в последнее время хорошая, да? Тепло, и почти нет разницы между дневной и ночной температурой…

Это была отчаянная попытка поддержать беседу. Хотя это была просто вежливая болтовня, Люси кивнула в ответ.

— Ты всё ещё навещаешь лагерь моего брата, да? Слышала, вы стали близки.

— В последнее время я редко туда хожу.

— О, правда…? Почему…?

Они поссорились? Тане трудно было представить подобное.

По сути своей, Эд был трудолюбивым, а Люси — вялой. Казалось, они полные противоположности. Но была у них одна общая черта — равнодушие к окружающим.

Если не было повода, ни один из них не стремился к сближению. Поэтому никто из них особо ничего не ожидал друг от друга.

Их отношения были простыми: парень, который поддерживал порядок в своём домике, и девушка, которая время от времени заходила вздремнуть. По крайней мере, так думала Таня… пока не увидела реакцию Люси, которая её удивила.

— Когда я сплю снаружи… я… выгляжу не очень…

— …Прости, что?

— Юбка пачкается, я покрываюсь пылью, и волосы становятся ужасными…

Вне контекста, разговор звучал обыденно. Но зная, кто именно говорит — это было трудно понять.

Таня была поражена, но стоявшая рядом горничная, держащая её пальто и сумку, просто онемела, её глаза чуть не выскочили из орбит.

Люси обеспокоена своей внешностью? Та самая Люси, которая не потрудилась бы даже нормально причесаться или выбрать себе одежду, если бы горничная не вмешалась?

На мгновение горничная усомнилась, действительно ли перед ней стоит Люси Маэрил.

Люси вдруг стало важно, как её воспринимают окружающие?

Затем и Таня, и горничная одновременно осознали. Люси начала взрослеть.

Она всё ещё стояла у самого начала пути, всего лишь желая не казаться неприятной или обременительной для других.

Она оставалась эгоцентричной и ленивой, не проявляла интереса к традиционно женским хобби, её дни по-прежнему состояли в основном из спонтанных снов.

В школьной форме, которая едва на ней держалась, она всё так же бродила по школе словно призрак — внешне ничего не изменилось. В конце концов, человеческая натура так просто не меняется.

Но даже самое могучее пламя начинается с искры.

Такие женственные черты не приобретаются сразу — они проникают в душу медленно, постепенно укореняясь.

Таня закрыла глаза и попыталась представить это.

Люси, снявшая свою нелепую ведьминскую шляпу, причёсывает свои чудесные белые волосы, надевает аккуратное и милое платье, одаривая мир утончённой улыбкой.

По спине Тани пробежала дрожь. Как ни представляй, это казалось невероятным.

— Наверное, завтра зайду в лагерь…

— Правда…?

— Ага. Прошло уже много времени… Я немного скучала…

Вид Люси, поглаживающей опустившуюся шляпу, похожей на потерянного котёнка, оказался решающим ударом по сердцу горничной.

С внезапным приливом эмоций она прижала руку к груди, вскочила на ноги и схватила Люси за руку.

— Не волнуйтесь, мисс Люси! Завтра я, как старшая горничная, наряжу вас, используя всё своё мастерство — вы будете ослепительны! Вы от природы красивы, так что не переживайте…!

— …

Люси, немного смущённая таким бурным напором, нервно вспотела и лишь кивнула.

После того как она проводила Люси, Таня вернулась в свои покои. Собственная комната в Офелис-Холле, всё ещё сохранявшая своё великолепие, скорее напоминала интерьер дворца, чем студенческое общежитие.

Она аккуратно сняла форму, переоделась в более удобную одежду и устроилась за столом. Там её ожидало письмо.

— Хмм…?

Горничные убирались и оставляли все письма, адресованные студентам, на столе в их личных комнатах. Это было весьма удобно — не нужно было никуда идти, чтобы забрать почту.

Но с тех пор как Таня стала президентом студенческого совета, большая часть писем приходила через канцелярию совета.

Большинство касалось официальных дел, и ей совершенно не хотелось по возвращении в общежитие проверять рабочие документы.

Однако это конкретное письмо, доставленное в её комнату, пришло из дома.

— Отцовская… восковая печать…

Прошло довольно много времени с тех пор, как она переписывалась с Кребином Роттейлором.

Она предупредила его заранее:

её роль президента студсовета ограничит возможности общения. Прошу понять.

Кребин был чрезвычайно горд Таней, ставшей главой студсовета, и, казалось, не слишком беспокоился, зная, что она хорошо адаптировалась к учебной жизни.

К тому же, Кребин Роттейлор был постоянно занят государственными делами, так что у него не было возможности следить за всем, что происходило на острове Аркен, расположенном на юге континента.

Так что снижение частоты прихода писем было вполне логичным. Даже Таня сама в последнее время была необычайно занята.

— Давненько я не получала писем…

Таня открыла письмо и быстро пробежалась глазами по множеству формальностей, написанных Кребином.

В письме содержались привычные вопросы: как проходит она справляется на посту президента студсовета, хорошо ли она адаптировалась к академической жизни, завела ли новых друзей, каковы её сверстники из знатных и влиятельных семей, утвердила ли она планы по получению «Гримуара Мудреца».

Читая эти стандартные вопросы, Таня сохраняла спокойную сосредоточенность, бегло пробегая глазами по письму.

Однако слова ближе к концу письма повергли Таню в шок.

С трудом веря в прочитанное, Таня тихо повторила слова вслух:

— С приближением первых каникул… я всё чаще ловлю себя на мысли, что хочу снова увидеть тебя. Многие студенты возвращаются домой, чтобы отдохнуть во время отпуска, Таня, я надеюсь, что и ты вернёшься домой и восстановишь силы перед возвращением в Академию Сильвания. В идеале…

Таня отложила письмо в сторону, откинувшись на спинку стула.

— В идеале… вместе с Эдом…

И следующие строки были столь же ошеломляющими.

Сообщалось, что Эд жив.

Более того, если его репутация в академии положительная, если его магические способности значительно возросли, если он стал более усерден… тогда как глава семьи, Кребин готов принять такого Эда обратно в дом Роттейлоров.

Он клялся больше не укорять его за оскорбление принцессы.

Несмотря на тяжесть содеянного, как член семьи и как отец, он хотел дать Эду ещё один шанс.

Он умолял Таню передать это брату.

После потери Арвен (П.П.: это сестра Эда и Тани) он не мог пережить повторение той же истории.

Если Эд пожелает, двери дома Роттейлоров будут для него открыты.

Он не хотел, чтобы Эд завершил свою жизнь как опозорившийся дворянин.

Он надеялся, что во время этих каникул они смогут вернуться домой, поделиться разными историями и серьёзно обсудить его жизненный путь.

Отправитель,

Кребин Роттейлор.

* * *

[Посох Пораженный Молнией Тысячелетнего Древа]

— Посох, созданный из ветви дерева, прожившего более тысячи лет, пережившего удар молнии и прошедшего множество магических процессов для повышения чувствительности к духам.

Этот посох усиливал чувствительность ко всем духам любых стихий и значительно повышал магическую эффективность магии мира духов.

Независимо от совместимости с духами, он позволял использовать любые формулы духов, если с духом был заключён контракт.

— Ранг: Чрезвычайно редкий

— Сложность создания: ●●●◐○ ※ Это изделие, созданное из особых материалов.

(Хранитель Древа Марильда) — Усиливает магическую эффективность при управлении «Высокоранговым духом ветра Марильдой».

— Расширяет радиус действия эффекта «Защита Ветра».

— Увеличивает радиус и мощность формулы духа «Восходящий Поток».

[Что думаешь…?]

— Это совсем не обременительно. Похоже, работает.

Девушка в белом платье откинула назад завязанные волосы.

Её управление магией вызвало вихрь воздуха вокруг. Но он едва повлиял на мою магию.

— Теперь мне придётся использовать этот посох, когда буду тебя призывать. Он громоздкий и его трудно хранить, но если я могу так легко призывать тебя в человеческой форме, то это недостаток, с которым можно мириться. Справляться с тобой в облике волка, несомненно, будет легче.

Сидя на камне у реки рядом с лагерем, я внимательно рассматривал посох, создание которого завершил всего день назад.

Яника, уже заметно поправившаяся, подошла ко мне.

— Ух ты… Это мой первый посох, созданный магической инженерией… Он и правда впечатляет. Мне дарили множество посохов — друзья, семья, но ни один не был столь эффективным.

Деревянный посох, который Яника обычно носила с собой, был вовсе не плохим снаряжением.

Тем не менее, он не мог сравниться с предметом, созданным специально для повышения эффективности маны при помощи магической инженерии.

— Хочешь попробовать?

Я протянул ей тяжёлый посох, который держал в руках.

— Ух, да… Моё здоровье пока не на высоте… но я сильно поправилась…

Её голос дрожал, но стоило ей закрыть глаза и сосредоточиться — и тут же появилось множество духов.

Способность проявить такую мощь даже в ослабленном состоянии действительно удивляла.

— Ух ты… Эффективность маны не просто хорошая — ощущение, будто она течёт сквозь тело естественным образом.

— Яника, твое ощущение маны острее моего, потому ты так легко ее почувствовала.

— Да…! Эд, с этим посохом я смогу быстрее усиливать свою магию духов. Это невероятно. Теперь я понимаю, почему все так увлечены магической инженерией.

Пока она говорила это, Яника протянула посох обратно мне, но я отказался, покачав головой.

— А?

— Он твой.

После этих слов я сполоснул руки в воде текущей реки.

— А? Мой?

— Я сделал его для тебя. Я многим тебе обязан.

— Нет, я... в долгу перед тобой... В смысле, в этот раз именно мне нужна была помощь, потому что я была больна.

— Ты заболела именно потому, что перенапряглась, помогая мне. Не нужно так резко отказываться.

Я стряхнул воду с рук, снова уселся на камень и продолжил разговор.

— Я бесконечно благодарен тебе.

Яника взглянула на посох, её глаза заблестели.

— Я сожалел, что мог выразить свою благодарность лишь словами.

— …Но не будет ли эффективнее, если его используешь ты, ведь у меня чувствительность к духам выше…?

— Я собираюсь создать ещё один, такой же. Так что не переживай.

— Та… такой же посох…! Как пара…! Я поняла… Хе-хе…

Яника крепко прижала посох к себе, смеясь так, будто представляла что-то приятное.

Видеть, как она радуется, доставляло мне удовольствие, хоть и с ноткой сожаления.

— Спасибо, Эд… Я буду дорожить им…

Марильда игриво хихикнула, находя ситуацию забавной. Яника продолжала прижимать посох, её сияющая улыбка долго не сходила с лица.

Видеть такую реакцию было по-настоящему приятно. Вот как я это чувствовал.

— Впереди итоговые экзамены. Эд, ты ведь обычно отлично справляешься с письменной частью, так что осталось только проявить себя на практике.

— Ага, такой план. А потом — каникулы.

— Есть какие-нибудь планы на отпуск, Эд?

— Ну… Я подумываю, как улучшить условия лагеря. Хочу расширить сарай и отремонтировать хижину. Побольше места не помешает. Также хочу вырастить какие-нибудь травы, овощи, может, однолетние растения, и поставить забор вокруг лагеря… Планов много. Надо просто всё упорядочить.

— Понятно… Если нужна будет помощь — не стесняйся обращаться. Я ведь теперь тоже здесь живу, это уже не только твоя забота.

— Спасибо, я ценю твоё предложение. Но тебе сначала нужно подумать о своём собственном здоровье.

Этот разговор между мной и Яникой состоялся за ужином.

Севернее костра была моя хижина, а хижина Яники — примерно на юго-востоке. Мы были почти соседями, но, учитывая нашу общую среду обитания, ощущалось скорее как совместное проживание.

К юго-западу от костра… складывалась довольно качественная куча брёвен.

Возможно, чтобы избежать резкого различия в уровне жизни, она подумала о нас и решила построить себе более скромное жилище. Однако внутренние удобства и строительные материалы были, без сомнения, качественнее.

Наблюдая за строительством дома Лоретель, Яника недовольно надула щёки.

— «Хотя моё внезапное решение жить здесь может принести неудобства, я сделала некоторые приготовления. Пока я буду здесь жить, горничная Белль, лучшая в Офелис-Холле, будет регулярно обслуживать лагерь. Тебе ведь было тяжело управляться со всем в одиночку, Эд, так что лишняя пара умелых рук не помешает, верно?»

И в самом деле… предложение, от которого трудно отказаться.

Особых недостатков в проживании Лоретель здесь не было. Она обычно решает все вопросы с помощью денег и крайне редко просит моей помощи.

Напротив, если Белль, которую она нанимает, будет помогать с обслуживанием лагеря, я смогу больше сосредоточиться на вылазках и тренировках.

Хотя мне было немного не по себе от того, что она всё организовала без моего ведома, было видно, что ей нравится вносить вклад по-своему.

Особенно наблюдая, с каким усердием Белль занимается домашними делами, ухаживая за Яникой… казалось, она действительно получает от этого удовольствие. Ну, она ведь теперь по контракту с Лоретель получает за это полную оплату, так что вмешиваться мне не стоит.

Я снял филе с жареной рыбы, откусил кусочек и протянул кусок Янике.

Яника, занятая нарезкой фруктов, откусила рыбу и довольно улыбнулась.

Привычно подняв взгляд к небу, я ощутил умиротворение, трудно объяснимое спокойствие.

Неудивительно, что ночное небо над островом Аркен не перестает удивлять.

* * *

— Профессор Калеид, до экзаменов в конце семестра осталось три дня…! Нам нужно срочно начать составление заданий для практической части экзамена…! Точнее, срок сдачи уже прошёл…! Нам с трудом удалось выбить продление…!

Отчаянные мольбы доцента Клэр эхом разносились в личной исследовательской лаборатории профессора Калеида.

Калеид Рокстер — опытный маг, владеющий множеством заклинаний элементальной магии, близкий друг профессора Гласта.

Мужчина в расцвете лет, который в своё время бросил преподавание ради странствий по беззаконным землям, но в итоге его уговорили вернуться и занять освободившуюся должность.

Волосы у него были взъерошены, борода небрежная, в глазах — усталость. Он больше походил на странствующего бродягу, чем на профессора.

Магическое мастерство у него было на уровне профессора Гласта, но по характеру они были как день и ночь.

Стоило зайти в его лабораторию, как тут же чувствовался застоявшийся запах сигарет. Если не держать окна открытыми, помещение моментально заполнялось густым дымом.

Углы стола были завалены бутылками из-под алкоголя, сам же он дремал, уткнувшись лицом в руки.

Он был полной противоположностью педантичному, трудолюбивому и эффективному профессору Гласту.

Как им удавалось сохранять дружеские отношения — оставалось загадкой.

На отчаянную просьбу Клэр выполнить свои обязанности он резко поднял голову, с трудом сглотнул и ответил.

— Ну… просто подготовь что-нибудь и сдай…

— Это ведь итоговая аттестация семестра, итоговая…! Все студенты, за которых вы отвечаете, участвуют в ней…! Вы ведь это понимаете!

— Ну… ты можешь подготовить всё в своей лаборатории и сдать… Это проще, чем если бы профессор вмешивался во всё…

С этими словами он снова уткнулся лицом в стол.

Клэр тяжело вздохнула, медленно вышла из лаборатории и — тук! — тихо закрыла за собой дверь, опустив лоб на неё.

Репутация, которую она слышала о профессоре Калеиде, была совсем другой.

Профессор Калеиде преподавал в Академии Сильвания много лет назад. Тогда он и профессор Гласт были известны как «двое бешеных псов» — из-за частых вспышек гнева и строгости.

Клэр предполагала, что несмотря на его странности, он будет так же эффективно справляться с обязанностями, как и Гласт. Однако вернувшийся профессор Калеид проводил весь день, катаясь по полу лаборатории, полностью бесполезный, словно жалкий старик.

Он совсем не соответствовал тому описанию, которое она слышала.

В результате работа осталась невыполненной.

— Спасите меня…

Вот уж действительно печальный поворот событий.

Жизнь Клэр была вполне сносной — до этой человеческой катастрофы.

— Пожалуйста, спасите меня…!

В конце концов, единственным её утешением оставались её научные ассистенты, считающиеся лучшими среди всех исследовательских лабораторий Сильвании.