— Ты используешь неожиданно традиционные и предсказуемые стратегии. Собираешься монополизировать все академические принадлежности?

— Ну, те, кто одарён хорошей интуицией, наверное, уже разгадали мои намерения.

Мы находились в учебном районе, погружённом в глубокую тишину ночи.

Днём он гудел от шумных занятий, а к вечеру начиналась исследовательская деятельность. Однако, когда близилась ночь, местность окутывала странная тишина.

Здания здесь возвышались значительно выше, чем в жилом районе.

Если жилой район, как и подразумевалось, был пропитан духом повседневной жизни, то учебный район излучал ощущение порядка.

От тщательно выложенных кирпичных дорожек и клумб до аккуратно выстроенных зданий и приглашающих уличных деревьев.

Несмотря на то, что это место было знакомо, учебное заведение такого масштаба — редкость в этом мире.

Лоретель привела меня в учебный район под покровом полуночи, предложив прогуляться.

Хотя прогулка казалась немного далёкой, возможно, нам действительно было о чём поговорить.

— Но я и подумать не могла, что ты, Эд, заинтересуешься внутренним устройством торговой гильдии. Ты, часом, не из-за меня беспокоишься?

— Ну, что-то вроде того. У меня действительно были кое-какие беспокойства за тебя.

— Хотела бы я, чтобы ты сказал что это так, даже если это просто...

Лоретель, шедшая впереди, внезапно остановилась и стремительно обернулась. Мой ответ, похоже, застал её врасплох.

Она быстро пробежалась взглядом по моему лицу, а затем, отведя взгляд, сказала с ноткой неуверенности:

— Я ослышалась?

— То, что ты глубоко мыслящая, ещё не делает тебя неуязвимой для ошибок.

— Каждое решение несёт в себе риск. Просто... я на миг растерялась, не ожидала, что ты так прямо выразишь своё беспокойство.

Слегка смутившись, Лоретель отвела взгляд и на мгновение замялась. Немного покраснев, она вновь повела нас вперёд.

— Атака и защита — разные вещи. Похоже, мне стоит подтянуть защиту…

Пробормотала она себе под нос, пока мы брели под лунным светом.

— Обмен слабыми местами.

Нашей целью оказалась деревянная скамейка в центре студенческой площади.

Днём здесь кипела жизнь. Эта конкретная скамейка, расположенная возле центрального фонтана, всегда была занята.

Но в этот поздний час место было настолько безмятежным, что резко контрастировало с дневной суетой.

Темнота, окутавшая кампус, придавала высоким зданиям зловещий вид.

Железный зал, Глокт-Холл, Обель-холл, Делен-холл. От этих величественных зданий, окружавших студенческую площадь, до далёкой студенческой библиотеки и Трикс-Холла на холме, включая менее посещаемые магами здания вроде Пессон-Холла, где преподавалась алхимия, и Марель-холла, где тренировались бойцы.

Их безмолвные силуэты в ночной темноте вызывали странную тревогу несмотря на то, что это были привычные глазу виды.

В школьные годы случалось, что я оказывался в школе и глубокой ночью.

Даже самые обыденные пейзажи под покровом ночи превращаются в нечто иное. Было именно такое ощущение.

— В благородных родах, когда дети знатных семей вступают в брак, существует ритуал — обмен уязвимостями. Считается, что знание слабых сторон друг друга укрепляет узы… Сначала это звучит романтично, но если задуматься — традиция довольно пугающая.

— Такая традиция и правда существует…?

— В наши дни почти исчезла, но всё ещё практикуется в некоторых древних или старинных семьях. Интересно, а у семьи Роттейлор такого нет?

— Возможно. Я ещё не достиг брачного возраста.

— Логично… но всё же...

Лоретель села на скамейку, опустив капюшон своего плаща. Как всегда, её заколка в форме розы с оттенком сапфира мягко поблёскивала в лунном свете.

— Обменяемся слабыми сторонами?

— …Вот так просто?

— Чтобы разъяснить мою ситуацию по этому вопросу, мне неизбежно придётся раскрыть свои эмоциональные уязвимости.

Хотя я знал, что у Лоретель были глубокие тайны, я никогда не пытался в них копаться.

— Ну, у меня вроде нет ничего особенного, что нужно скрывать… но всё равно как-то тревожно.

— …Знаешь, я терпеть не могу невыгодные сделки.

На лице Лоретель появилась усмешка — она явно предвкушала мою реакцию.

Действительно, обмен уязвимостями — дело деликатное.

Уязвимости детей знатных родов обычно столь скандальны и постыдны, что их раскрытие может нанести серьёзный урон.

Но у меня не было настолько тёмных тайн.

Если я открою что-то незначительное, а Лоретель — нечто глубоко личное, то обмен получится неравноценным.

То, что может показаться мне пустяком, может серьёзно задеть Лоретель.

Так что я надолго задумался.

— Не бери в голову. Просто услышала кое-что и решила предложить вот такую странную штуку.

— …Какой у тебя мотив?

— У меня ведь тоже есть уши~ Просто они слышат чуть больше и чуть дальше, чем у остальных~

Это её «чуть» по сути означало, что она подслушивала всё, что происходит в течение дня.

По сути, она услышала слухи о том, что в последнее время я выгляжу подавленным и уставшим.

Я всем говорил, что со мной всё в порядке, но как это поняла Лоретель — другой вопрос.

Я медленно закрыл глаза.

Ночь уже была темна, но, когда я закрыл веки, меня окутала абсолютная тьма.

Сквозь мрак под веками пробивались образы из прошлого.

Совместная боевая тренировка, выборы в студсовет, экзамен на распределение первокурсников, подавление Гласта и Гласкана, и изгнание из Офелис-Холла.

Если заглянуть ещё глубже — жизнь в северном лесу, борьба за выживание, прежде чем я стал Эдом Роттейлором, путь, которым я шёл в своей прежней жизни.

В конце концов, я нашёл слова.

— В моей жизни погибло много людей.

Лоретель не стала спрашивать подробностей.

— Так сложились обстоятельства. Я несколько лет скитался по отдалённым полям сражений. В процессе был ранен. В результате в последние годы жил относительно спокойно. (П.П.: он говорит о своей жизни в армии)

— Ну и ну, неожиданно.

— Верить или нет — дело твоё.

Лоретель слегка кивнула. Это был ясный знак того, что она поверила моим словам.

Тот факт, что старший сын семьи Роттейлор имел боевой опыт, она бы никогда не узнала из других источников.

— Когда ты в самом пекле войны, вокруг часто умирают люди. Сначала это бьёт по эмоциям. Чем ближе человек — тем больнее.

— Наверное, это правда. В крайних ситуациях люди крепче держатся друг за друга.

— Сначала ты стиснув зубы стараешься их спасти. Даже если знаешь, что упадёшь от усталости — тащишь раненых через поле боя, держишь умирающего друга на руках и плачешь… любой бы так поступил. Это как обряд инициации.

Когда я снова открыл глаза, заметил свои ботинки.

Опершись локтями на колени и согнувшись, я смотрел, как муравьи шли колонной между моими ступнями.

— Но потом приходит момент, когда понимаешь — всё это бессмысленно. Это только причиняет боль, а людей всё равно заменяют. Привязываться — слишком большой риск. Ты ведь знаешь это понятие, верно? Управление рисками.

— Не люблю его. Да и кому оно может нравиться?

— Тем не менее, я пришёл к определённому выводу. Это было так давно, что я почти забыл… до этого момента.

Когда я снова поднял голову, меня встретило знакомое ночное небо.

Пейзаж выглядел странно иначе, чем когда я смотрел на него сквозь кроны леса.

— Пытаешься их спасти — и, когда они умирают, ты скорбишь.

— …

— Но если ты изначально не пытался их спасти — скорбеть не о чем.

Лоретель молчала.

— Только так я мог сохранить рассудок. Тогда я понял, почему командиры всегда такие холодные. Даже я, простой солдат, осознал это — значит, уж они-то точно понимали.

Когда я снова закрыл глаза, в памяти всплыло тело молодой девушки, прислонённой к стене Глокт-Холла, в крови.

Несмотря на занятость и все усилия решать испытания и задачи, я не смог спасти одного человека… совсем чуть-чуть не успел. Эти почти одинаковые воспоминания накопились, утомляя меня ещё в далёком прошлом.

Наклонившись вперёд, я смотрел на свою руку, сжимающуюся в кулак и снова разжимающуюся — безо всякой причины.

— Я тоже стал довольно равнодушным.

Потому что я сначала пытался спасти их — я скорбел, когда они умирали.

Осознание того, что я забыл сделанный вывод, возможно, связано с романтичной атмосферой этой школы.

Гуляя по кампусу, чувствуешь мечты и стремления студентов.

Их энергия кружит голову, будто ты идёшь через цветочный сад.

Но для меня реальность всегда была испытанием. Жизнь была не «жить», а «выживать».

Быть начеку и постоянно сомневаться в мире — вот как я жил.

— Это моя ноша.

На этом я завершил свой рассказ.

Если целью было обменяться уязвимостями, то этого должно было быть достаточно, чтобы послужить подходящей разменной монетой.

Совершая это, я сделал смелый шаг — открыл ту часть себя, которую скрывал от всех остальных.

Лоретель долго молчала. Она спокойно сидела на скамейке, глядя на ночное небо, и лишь спустя некоторое время откинула свои каштановые волосы назад и начала говорить медленно:

— То, как человек воспринимает смерть... У каждого по-разному. Я не стану бездумно критиковать твою точку зрения.

Но она слегка улыбнулась, будто собиралась сказать больше. Это была не её обычная яркая улыбка, а мягкая, едва уловимая. Возможно, такой она казалась из-за сияющего лунного света.

— Я видела, как умирали многие вокруг меня. И большинство из них — из-за меня.

Оперевшись на жёсткую спинку скамьи, Лоретель подняла взгляд на вершину Обель-Холла, видневшуюся неподалёку. Там располагалось здание студенческого совета.

— Мои родители были нищими. Мы выживали на деньги, которые они выпрашивали весь день, едва могли позволить себе черствый хлеб в каком-то закоулке трущоб. Но, я думаю, они были хорошими людьми. По крайней мере, до тех пор, пока не приняли покровительство Торговой Гильдии Эльта и не продали меня в приют.

— …Это жёсткое признание.

— Я больше не переживаю из-за этого. Люди, загнанные в угол, часто поддаются искушению горстки золотых монет. Они наивно поверили сладким речам Торговой Гильдии Эльта, не подозревая, что их скоро убьют, чтобы заставить молчать. Жалкие люди.

— …

— Так я и стала пешкой Торговой Гильдии Эльта. А теперь я исполняю обязанности главы гильдии.

Она, возможно, уже даже не помнит, как выглядели их лица.

Но казалось, что воспоминание о её родителях... по крайней мере, об их доброте, всё ещё хранилось в уголке сердца Лоретель.

Даже несмотря на то, что именно они её продали, она признавала их жалкое падение.

Возможно, потому что Лоретель сама была загнана в угол, она могла полностью понять образ мыслей таких людей.

— Знаешь, сколько денег мои родители получили за то, что продали меня? Ровно три золотые монеты. Не тридцать, не триста — всего три. Три золотые монеты.

Это не так уж и мало. Для бедняков, при разумном использовании, этого хватит на пару месяцев более-менее сносной жизни.

Но достаточно ли этого, чтобы продать единственного ребёнка? Я бы без сомнений сказал — нет.

— Тогда я поняла. Человека, оказавшегося в отчаянии, в бездну ввергает не груда золота, а пригоршня срочно понадобившихся медных монет.

Сказав это, Лоретель замолчала.

Она не говорила особенно долго.

Её голос был мягким, почти как шёпот, гармонирующим с умиротворённой атмосферой спящего академического здания.

— С того момента… я жила, не доверяя никому.

Прошли годы с тех пор, как Лоретель начала прославляться в Торговой Гильдии Эльта.

За это время она научилась читать бухгалтерские книги, запоминать ежедневные курсы валют, управлять колебаниями цен, распоряжаться персоналом, справляться с кризисами, вести деловые операции… Она овладела всеми необходимыми навыками, чтобы возглавить гильдию.

Её способность к обучению была поразительной.

Существовало множество сфер — боевые искусства, магия, алхимия, академические науки, — но в конце концов её истинное призвание заключалось в управлении золотыми монетами. Поэтому люди уважительно прозвали её «Золотая Дочь».

— Со временем я начала замечать, что люди перестают казаться людьми. Они напоминали запрограммированные машины, реагирующие на мои предложения или стратегии ведения переговоров. Будто они были сконструированы так, чтобы реагировать определённым образом на то или иное моё слово.

— …

— Возможно, это похоже на то, что однажды говорил старший Эд — о позиции командира. Если слишком легко доверяешь людям, тебя легко предают. Так что если с самого начала не пытаешься никому доверять, то в конце концов рядом не остаётся ни одного надёжного человека. В итоге, я — единственный человек в мире, которому могу доверять… Понимаешь?

Наконец, Лоретель снова подняла взгляд на ночную школу.

Причина, по которой Лоретель привела меня в учительскую посреди ночи, начала постепенно проясняться.

— Не кажется ли тебе, что ночью школа пугающе тиха? Место, которое обычно бурлит жизнью, вдруг становится таким, словно ты — единственный человек на всём свете.

— …Да, есть такое.

— Вот именно так я себя чувствую даже днём.

Одиночество в толпе.

Это болезнь, которая медленно разъедает душу.

— Но теперь у меня есть спутник.

Я почти видел себя со стороны, стоящего на вершине холма и обозревающего суровую реальность поля битвы.

Образ юной Лоретель, наблюдающей за торговым городом Олдек, возможно, ничем не отличался.

— Я же говорила.

Лоретель положила голову мне на плечо… и закрыла глаза, наслаждаясь мягким светом луны.

— Мы с тобой – два сапога пара.

* * *

— Мне сообщили, что в гильдию прокрался крысёныш. Сейчас я занимаюсь его отловом.

Лоретель, устроив голову у меня на плече, тихо делилась своими планами.

— Последние несколько дней складской инвентарь не сходится, а бухгалтерские книги выглядят подозрительно подделанными… Оказалось, что кто-то понемногу выкачивал средства нашего филиала. Операция разрасталась, и несостыковки в книгах начали выходить наружу.

— Это тот парень, Дюн? Разве он не покупал дистиллированный алкоголь на украденные деньги?

— Дюн работает в мелком масштабе. Он любит побаловать себя и всегда использует один и тот же метод, чтобы обеспечить свои интересы. Похоже, есть кто-то гораздо хуже Дюна.

Лоретель всё ещё опиралась на моё плечо, но внезапно она шевельнулась и прижалась ещё теснее.

Когда я посмотрел на неё, она немного отпрянула и пробормотала:

— Намного устойчивее, чем я думала… — и плотнее прижалась верхней частью тела.

— Если признаки начинают проявляться в книгах, значит, его схема достигла апогея. Скоро он, скорее всего, предпримет крупный ход и сбежит.

— Значит, ты на этот раз прибрала к рукам рынок книг…

— Это крупная победа для нас. Если рыночная цена на книги поднимется хоть немного… наша гильдия планирует продать запасы раньше других, обналичить прибыль и исчезнуть. А если мы проследим за теми, кто активно скупает книги, сможем выкурить этого крысёныша.

Это неизбежно приведёт к тому, что ей придётся разорвать связи с членами гильдии, с которыми она прошла долгий путь.

И всё же, Лоретель не чувствовала ни капли сожаления.

— Как я уже говорила, моя слабость в том… что я никому не доверяю. Даже если одиночество гложет меня, я не спешу доверять людям. Каким бы убедительным ни было их поведение, мотив всегда прозрачен.

— …

— Потому что я боюсь предательства.

В основе психики Лоретель лежал страх.

Как и у большинства людей… Лоретель не была исключением.

— Тем не менее, я думаю, что мне сейчас повезло. Кажется, будто это было только вчера, когда меня продали за три золотые монеты… а теперь я стала тем, кто может предложить три золотых монеты в день, чтобы нанять того, кем восхищаюсь.

— …Хотя разве три золотые монеты не слишком много за дневную оплату?

— Ну, я хотела прощупать почву. Я думала, что мне откажут. А если так? Если меня отвергнут — просто на одного человека, с кем нужно иметь дело меньше.

Лоретель, прижавшись щекой к моему плечу, соблазнительно хихикнула.

— Но это не имеет значения. Просто ещё на одного человека меньше — и всё.

Она не пытается ничего объяснять дальше. Просто обхватывает меня руками и смотрит на меня с игривым взглядом.

— Ты же понимаешь это лучше, чем я, не так ли?

Какой бы ответ я ни дал, он будет неуклюжим.

Я позволил Лоретель, которая ещё долго цеплялась за мою руку, оставаться рядом такой, какая она есть.

* * *

— Прошу прощения, мисс Лоретель. Я признательна за ваше предложение, но…

На следующее утро главная горничная, Белль, подошла к Лоретель, когда та вышла из своей комнаты в Офелис-Холле.

— Меня беспокоит, что вы, мисс Лоретель, привыкшая к тому, что вас обслуживают горничные, собираетесь покинуть Офелис-Холл. Однако для меня самой уйти из Офелис-Холла — это было бы слишком смелое решение.

— ……

— Три золотые монеты в день - это слишком много… Честно говоря, для меня это щедрая сумма… Но я горжусь своей работой в Офелиус-Холле.

Белль склонила голову.

Лоретель только что проснулась, наскоро оделась и вышла из комнаты.

Теперь даже Лоретель понимала.

В этом мире действительно существуют люди, которых не купить за деньги.

Первым, кто пришёл ей на ум, был светловолосый юноша, который сидел в одиночестве и точил стрелы в лесном лагере.

— Конечно, меня не всегда ценят по достоинству. Бывают моменты недовольства, усталости и изнеможения… Но несмотря ни на что, я хочу продолжать нести ответственность за этот Офелис-Холл.

— Ох, боже…

Взгляд Лоретель, полный грусти, задержался на Белль, чьё выражение лица напоминало поражение, с опущенной головой.

— Предложить три золотых монеты за первоклассное обслуживание было достаточно дерзко с моей стороны… Быть отвергнутой вот так… Это действительно больно…

— Хмм……

— Конечно, я не могу поставить цену на ваши благородные идеалы в отношении вашей работы… Но, может быть, вы пересмотрите своё решение? Я не хочу терять такую способную и преданную горничную, как вы…

Под взглядом Лоретель, полным мольбы, в груди Белль возникло незнакомое чувство.

Тем не менее, Белль покачала головой и вновь склонилась в поклоне.

— Прошу прощения.

— Понятно. Если ты непреклонна, Белль, я не смогу тебя переубедить. Тогда… как насчёт подработки?

— Простите? Подработка…?

С ноткой надежды в голосе Лоретель взяла Белль за руки и предложила:

— Мы сократим оплату до примерно трети, и взамен ты сможешь помогать с управлением моей виллой или окрестными лагерями, когда у тебя будет свободное время. Тебе ведь нравится практическая работа, не так ли?

— Да… эм…?

— Я слышала, ты брала отгулы, чтобы ухаживать за старшей Яникой. Подобным образом, ты могла бы заглядывать время от времени, чтобы навести порядок. Просто приходи, когда сможешь, делай что нужно, и уходи. Ну, например… раз в неделю… Ты сможешь?

Белль была ошеломлена неожиданным предложением.

Но оно не было неприятным. Белль, по своей природе трудолюбивая, могла бы совмещать свой плотный график главной горничной с заботой о Янике.

Более того, в ней таилась подавленная тяга к более практической работе, а график был гибким. А прямо перед ней стояла девушка, которая держала её за руки, умоляя с глазами, полными слёз.

Это была та самая девушка, что предложила три золотых монеты. Это лишь подтверждало, насколько много Белль для неё значила.

В сердце Белль стало зарождаться странное чувство долга.

— Ну… Если на таких условиях……

— Ох…! Спасибо тебе, Белль!

Захлопав в ладоши от радости, Лоретель сияла от счастья.

— Тогда… я сразу же составлю контракт на твоё имя!

Всё развивалось стремительно. Даже контракт уже был готов.

Когда Белль смотрела, как Лоретель возвращается в свою комнату с широкой улыбкой на лице, до неё наконец дошло.

Первоначальное предложение было приманкой.

Укол «отказа» был преднамеренно нанесён, чтобы вызвать чувство вины, а затем навязать последующий контракт. Тактика, чтобы вынудить её согласиться.

Ну… В этом вся она.

Белль всё это прекрасно понимала.

Было просто нелепо, что её всё равно умудрились провести, несмотря на всё.

Наблюдая, как Лоретель исчезает в своей комнате с лукавой ухмылкой, Белль слабо усмехнулась.