Утренний воздух был не особенно холодным.

Проснувшись, я ощутил сырость в нескольких участках тела — похоже, это был холодный пот.

Я не мог вспомнить подробностей сна, но, судя по всему, он был не из приятных.

Выйдя из своей хижины на территорию лагеря, я увидел знакомую картину — странную атмосферу рассвета, когда тьма ещё не полностью рассеялась.

Начало моего дня всегда проходило одинаково. Растяжка в лесу, укрытом лёгким туманом.

К слову, Люси в последнее время почти не появлялась в лагере. Это было необычно для неё, ведь она не из тех, кто надолго исчезает по делам.

Меня охватило чувство пустоты, когда я не увидел её спящей поблизости. При случае стоит расспросить Белль, подумал я.

— Не рановато ли мы встали?

В преддверии экзамена в конце семестра я планировал с утра полистать учебники по магии и разжечь костёр для быстрого завтрака.

Готовить еду на огне утром — редкость. Обычно я просто немного бегал до здания преподавателей. Есть перед такой пробежкой плотно смысла не было.

Но в последнее время я всё чаще разводил утренний огонь. Причина — лишний рот.

Яника всё ещё пребывала в царстве снов.

Решив приготовить ей завтрак до того, как она проснётся, я мягко призвал свою силу.

Мана собралась на кончиках моих пальцев, направленных на кострище, и заклинание Воспламенения тут же вступило в силу.

Я достал большой чугунный котел, надёжно закрепил его на стойке над огнём и налил туда речную воду.

— …

Затем я взял отложенный магический учебник и сел на пень поблизости.

Утренний воздух в лесу всё ещё был влажным.

Периодически слышалось пение птиц, а по траве пробежало существо, похожее на белку.

Погрузившись в атмосферу леса, я стал листать страницы магического текста.

— …

Я почувствовал чьё-то присутствие.

Я даже не поднял взгляд.

Это было в стороне пня, стоящего рядом.

На нём молча сидела знакомая девушка. Из-за свисающей чёлки её лицо было не до конца видно, но губы изогнулись в довольной ухмылке.

На первый взгляд казалось, что она просто спокойно улыбается… но было очевидно, что обильно кровоточить — это не норма.

Её золотые волосы были украшены изысканной вышивкой в виде цветов, а из тела текла кровь, заливая пень и землю вокруг. Рядом с пнём покоилась пропитанная кровью лютня.

Это была бард, которую я отчаянно пытался спасти, но в итоге она погибла.

Я продолжал безмолвно листать страницы книги.

Я не отреагировал на столь жуткое видение и даже не попытался стряхнуть галлюцинацию.

Хотя в глазах моих плескалась горечь, ритм переворачивания страниц не изменился.

Поддаться эмоциям, нарушить хладнокровие и выдать свою растерянность — было бы верхом глупости.

Я не убежал, не поднял шума… просто продолжал сидеть на пне и читать.

* * *

— Думаю, я уже могу справляться с духами низкого ранга.

Прошла уже неделя с тех пор, как Яника, с помощью кольца, призвала Высшего Духа Воды Фрайда.

С помощью и Белль, и меня, Яника кое-как вернулась к нормальной жизни. Она всё время выглядела виноватой, будто была нам глубоко обязана.

Если она могла управляться с духами низкого ранга — значит, она была в состоянии снова обеспечивать базовые нужды. Это было хорошим знаком.

— Правда? Уже пробовала?

— Боялась, что призыв пойдёт наперекосяк, так что нет… но раз ты рядом, Эд, попробую. Мне нужно уже начинать ходить на занятия. Экзамены близко.

Пара недель постельного режима не слишком повлияет на её оценки, но на сам день экзамена она должна явиться.

Сидя на лавочке, Яника сосредоточилась, и из её пальцев стала струиться магическая энергия.

Вскоре послышался знакомый звук — заклинание призыва духа низкого ранга.

Даже без произнесения заклинаний Яника вызывала таких духов так же легко, как дышала. Она бы не смогла вызывать их по сотне в день, если бы произносила заклинание для каждого.

Но сейчас, после долгого перерыва и в ослабленном состоянии, она действовала осторожно.

Тем не менее, я был уверен — духа низкого ранга она всё равно вызовет без труда.

Ведь Яника — призывательница духов, способная подчинить даже духов высшего ранга, если готова встретить смерть.

— Ух… хах…

Но Яника начала биться в судорогах. Я тут же встал с деревянной скамьи и подбежал, чтобы её поддержать.

Когда я схватил её, из её пальцев вырвался яркий огонь, и из него материализовался дух огня низкого ранга — Муг.

[О! Наконец-то вы призвали меня, госпожа Яника!]

— Кх… кх…!

Яника пошатнулась и упала мне на руки, закашлявшись. По её раскрасневшемуся лицу было видно — жар возвращается.

Я взял стоящий рядом сосуд с водой и дал ей попить. Яника с трудом выпила воды.

— Это… это странно… магическая… нагрузка слишком…

[Это… я виноват, госпожа Яника…?]

Муг сел на ближайший камень, свернувшись и словно сожалея.

— Всё в порядке? Ты меня слышишь?

— Да… просто нагрузка оказалась выше, чем я думала… Это меня напугало…

[Из-за меня?.. Но я ведь всего лишь дух низкого ранга, скромный огненный элементаль… Даже в вашем ослабленном состоянии вы не должны испытывать такие трудности…]

Я взглянул на Муга.

Магическая энергия, окутывающая его огненное тело, действительно была необычной.

— Муг.

[Да, господин Эд!]

Стоило мне тихо произнести его имя, Муг тут же поднял голову, будто его поймали с поличным. Он тут же выпрямился и встал по стойке «смирно».

— Похоже, ты находишься на пороге изменения ранга.

Пока я вливал ману в Янику [( ͡° ͜ʖ ͡°)], одновременно снижал её магическую нагрузку от Муга.

Яника постепенно пришла в себя, и её дыхание выровнялось.

[Ч-Что?!]

— Уже давно я замечал, что для управления тобой требуется немало маны. Как для духа низкого ранга, ты всегда поглощал много, но в последнее время — почти как дух среднего ранга.

[Вы… хотите сказать, что… если это так…]

— Ты самый эффективный из всех духов, которых я призывал. Поэтому я часто использовал тебя в бою — это сильно повысило нашу синергию. Более того, я ощущаю твое значительное усиление. Яника бы не заметила этого.

Я снова и снова призывал Муга в боевых условиях, поручал ему атаки…

В результате он значительно вырос, почти достиг уровня духа среднего ранга.

Учитывая его врождённые способности как духа низшего ранга, неудивительно, что он мог эволюционировать.

[…Это… это…]

— …Муг?

[Я так долго был духом низкого ранга… Это моя награда?.. Наконец-то… Я могу… стать духом среднего ранга…]

— …

[Меня всё время передавали из рук в руки, потому что я был самым способным среди низкоранговых. Меня назначали руководить другими духами, а потом ещё и ругали за них… И вот, наконец, это закончится…]

Обида Муга не была для меня сюрпризом.

Скорее всего, главный источник его стресса — Высокоранговый Дух Огня Таркан.

[Господин Эд… я бесконечно вам благодарен… Если бы не вы, я бы не получил столь богатого боевого опыта за такое короткое время… Я в долгу перед добротой госпожи Яники, ведь среди прочих духов низкого ранга сложно получить боевой опыт…]

— Думаю, радоваться пока рано.

Я быстро перевёл взгляд на Янику, и Муг в панике захлопал крыльями.

[В-Вы правы…! Моё присутствие само по себе накладывает сильную нагрузку на госпожу Янику… Я немедленно исчезаю…!]

— Я проверю твоё повышение ранга при следующей тренировке на ощущение духов.

[Да…! Ха… Ха… Хи… Аааааааааааааааа--------! Аааааааааааааааа----!]

Со звуком, балансирующим между радостью и ужасом, Муг вспыхнул и исчез.

Для постороннего это выглядело так, будто его поглотило пламя.

— …

Яника дотронулась до своего лба — тот всё ещё горел от жара.

Как и ожидалось, Муг теперь потреблял почти столько же маны, сколько дух среднего ранга.

Обычно Яника могла спокойно вызывать таких, но в её нынешнем состоянии она едва справлялась даже с низкоранговым.

Тем не менее, повышение Муга означало, что место духа низкого ранга освободилось.

Получение более сильного духа — это, конечно, хорошо. Но полное отсутствие духов низкого ранга — тоже проблема.

Высокоранговые, среднеранговые и низкоранговые духи. На первый взгляд кажется, что чем выше ранг — тем лучше. Но на деле у каждого свои роли.

В «Несостоявшемся мечнике из Сильвании» все призыватели использовали их по схеме: духи низкого ранга — основа, среднего — опора, высокого — козырь.

С учётом мана-эффективности и ролей, было важно иметь по одному духу каждого ранга.

Иными словами, нужно найти нового духа низкого ранга.

Если выбирать конкретнее, были вакантны стихии земли, света и тьмы — из них и стоит подбирать.

Но об этом можно подумать позже.

Сейчас Яника требовала внимания.

Я положил её голову себе на колени и аккуратно полил ей лоб водой.

* * *

—Прибыло послание от семьи Роттейлор. Отправитель — лорд Кребин Роттейлор.

Лоретель сглотнула — во рту пересохло.

Письмо, доставленное личным секретарём Лоретель, было написано на высококачественной бумаге и запечатано с особой тщательностью. На обороте письма был вышит герб семьи Ротейлор, а внизу стояла подпись, написанная рукой Кребина Роттейлора.

Сидя за письменным столом в своём кабинете, Лоретель приняла письмо, приказала секретарю удалиться, а затем сломала печать, чтобы прочесть его в одиночестве.

— «Уважаемой исполняющей обязанности президента Торговой гильдии Эльта, Лоретель Кехельн».

Герцог, обладающий одной из самых могущественных сил на континенте, выражал ей уважение. Для торговца это была вершина почёта.

Она быстро пробежалась глазами по письму, ожидая упоминания Эда, но к её удивлению, о нём не было ни слова.

Вместо этого содержание письма соответствовало её ожиданиям.

— «Я полагаю, пришло время прийти к окончательному решению по поводу приобретения "Гримуара Мудреца".

«Гримуар Мудреца».

В настоящий момент находился в распоряжении Торговой гильдии Эльта под надзором Лоретель. Уже было достигнуто соглашение, что в конечном итоге он будет продан семье Роттейлор.

Хотя Кребин Роттейлор полностью делегировал полномочия по переговорам о покупке Гримуара Тане, Таня была занята различными делами с момента выборов в студенческий совет и не могла сосредоточиться на нем.

Эд проявлял явную нерешительность в передаче Гримуара семье Роттейлор.

Так или иначе, Таня должна была напрямую вести переговоры о продаже, и, учитывая её близкие отношения с Эдом, была высокая вероятность, что она будет действовать в соответствии с его желаниями.

А как обстоят дела с её отношениями с Таней?

Даже с натяжкой нельзя было сказать, что Таня и Лоретель ладили.

С момента их первой встречи и до настоящего момента между Таней и Лоретель сохранялись враждебные отношения.

Хотя мысли Тани оставались неизвестны, сама Лоретель считала себя архитектором этой конструкции.

Чтобы проглотить Сильванию целиком, она должна была оставаться драконом, спящим под поверхностью воды. Было важно сохранять свою оппозиционную позицию по отношению к Тане.

Тех, кто обладал властью, всегда кто-то сдерживал.

Только чтобы сохранить это резкое противостояние, директор Обель Форсеус не мог бездумно принять чью-то сторону.

«Больше конфликтов — это только на руку… по крайней мере до завершения переговоров по Гримуару Мудреца…»

Лоретель усмехнулась и опустила голову.

Затем она быстро пробежала глазами последнюю часть письма.

— «Кстати, поданное вами предложение по строительству, адресованное королевской семье, было отклонено».

— …?

— «Северный лес острова Аркен рассматривается как зона будущего расширения Академии Сильвания, поэтому королевская семья желает его сохранить. Император Клоэл тоже не выразил особой поддержки. Южная часть острова Аркен уже функционирует как торговая зона, и трудно понять, зачем расширять инфраструктуру в северный лес».

— «Это выглядит довольно странно — создавать торговую базу далеко от южного моста Мексес. Получить разрешение будет сложно без обоснования цели».

Лоретель намеревалась построить торговую базу возле северного леса, чтобы управлять поставками товаров, поступающих на остров Аркен.

Её целью было развитие сектора Торговой гильдии Эльта вокруг лагеря Эда.

В конце концов, она всё сильнее ощущала необходимость в расширении отделения Торговой гильдии Эльта в Сильвании.

За пределами жилого сектора, построив значительную торговую базу, Сильвания и Торговая гильдия Эльта стали бы функционировать как единое целое.

После преодоления определённого порога даже академия не смогла бы оторваться от гильдии.

Она собиралась проглотить академию целиком до своего выпуска.

Это она считала первым шагом к реализации плана.

— Тук

Голова Лоретель опустилась на стол.

— Скрип

Когда в кабинет вошёл один из сотрудников Торговой гильдии Эльта, он застал Лоретель с мертвенно бледным лицом.

— Госпожа исполняющая обязанности… Что-то случилось…?

— Нет. Просто… возникла загвоздка в плане расширения бизнеса… Полагаю, теперь придётся искать другой путь.

— У меня есть доклад…

— Оставь его здесь… и, пожалуйста, свяжись с Офелис-Холлом от моего имени. Если возможно — поговори с Главной горничной.

Застигнутый врасплох её просьбой, сотрудник гильдии застыл, а Лоретель продолжила:

— Я переезжаю из Офелис-Холла. Если спросят, почему… эм… как бы так сказать… Скажи, что я стремлюсь к более независимым условиям жизни.

— …

— Ах да, и не забудь. Также сделай предложение от моего имени.

* * *

— Она хочет жить в более независимой обстановке.

Другими словами, она направлялась в лагерь.

Главная горничная Офелис-Холла, Белль, почувствовала знакомую головную боль.

Последнее время её дни были сплошным вихрем.

Помимо своих обязанностей Главной горничной, она в свободное время навещала лагерь, чтобы помогать Янике с лечением.

Только когда Яника начала проявлять признаки восстановления и, казалось, наступило облегчение — в дело вмешалась Лоретель.

— Мисс Лоретель … она ведь не из тех, кто может жить самостоятельно, ей всегда кто-то нужен рядом… Не уверена, стоит ли ей покидать Офелис-Холл и создавать себе лишние трудности.

— Я вас понимаю… — откровенно согласилась старшая горничная.

Белль проверяла работу горничных Офелис-Холла, прежде чем приступить к своим дневным обязанностям.

Одним из ключевых заданий служанок Офелис-Холла была тщательная уборка внутренних помещений и личных комнат, пока студенты находились на занятиях.

Так как студенты возвращались пораньше после дневных занятий, уборка должна была быть быстрой и эффективной.

С точки зрения Белль, опытной горничной, это был напряжённый период.

Хотя большинство комнат проходили её проверку безупречно, некоторые явно недотягивали.

Простыни с пятнами, занавески, от которых поднималась пыль, сломанные стулья, на которые никто не обращал внимания…

От горничных Офелис-Холла ожидали безукоризненного выполнения обязанностей.

И хотя большинство из них справлялись, новички иногда ошибались.

Пара ошибок была простительна. Однако в управлении таким большим общежитием ошибки повторялись.

Она задумывалась, не так ли себя чувствуют спортсмены, когда выбиваются из сил.

Эти задачи были просты: тщательно проверять простыни, убирать пыль из укромных уголков, следить за мебелью.

Честно говоря, это занимало не более пяти минут.

Горничные были завалены работой. Белль, благодаря своему опыту, сочувствовала им. Но считала, что хотя бы с основными обязанностями следует справляться прилежно.

Однако если её поймают за стиркой тряпок или протиранием пыли в углах, другие горничные поднимут шум.

Наблюдать, как вокруг неё нервничают, было неприятно, и потому она долгое время занимала управленческую должность… но теперь тело само рвалось в дело.

Особенно после того, как она узнала о болезни Яники.

Она собирала чистую одежду и простую еду для Яники, прибиралась в её хижине и слушала, как та жалуется на недуг, и чувствовала, как внутри что-то оживает.

Зачем она напрягается из-за административных дел, когда рядом есть то, что ей действительно удаётся? Только одна эта мысль вызывала у неё тошноту.

— Ах да… Кстати, госпожа Главная горничная.

—Да?

— Эм, ещё одно сообщение от мисс Лоретель… Оно немного… деликатное…

— Деликатное? Что ты…

Старшая горничная, сопровождавшая её, передала Белль аккуратно сложенное письмо.

— Она… хочет нанять вас в качестве своей помощницы, и интересуется, не хотите ли вы сменить работу…

— …Что?

— Я тоже не поверила своим ушам… но платит она по три золотых монеты в день.

На двадцать золотых можно было купить отличную повозку.

Три золотых в день… такую оплату получал только высокопоставленный рыцарь при дворе. Почти как у капитана.

Конечно, Белль была выдающейся горничной — опытной, умелой, её ранг соответствовал её мастерству. Она была признана не только как горничная, но и как личный секретарь, и как человек. Несомненно, талант.

Но даже при всём этом… это предложение выглядело почти невероятным.

— Мисс Лоретель хочет, чтобы вы стали её личной горничной… чтобы вы управляли её новой виллой.

— …

— Она сказала, что не нужно решать сразу… но… вы… правда думаете об увольнении…?

Рука Белль, державшая письмо, задрожала.

В её голове бушевал ураган мыслей. Но Белль взяла себя в руки и усмехнулась.

— Что ж, я уже много лет в Офелис-Холле. Работала здесь с юных лет…

Несмотря ни на что, она была ветераном Офелис-Холла.

Опыт и связи, что она здесь приобрела, были бесценны.

Тем не менее… короткая приписка в углу письма не выходила у неё из головы.

— …

Дневная ставка — три золотых.

Не в месяц. Не в неделю.

В день… три… золотых…!!

Хотя её лицо оставалось спокойным, а глаза были прикрыты, зрачки дрожали с непередаваемой интенсивностью.