— Старший Эд в последнее время выглядит немного подавленным.

Офелис-Холл был зданием, полностью отведённым под нужды студенческого совета.

Он удобно располагался рядом со студенческой площадью, с аккуратным и внушительным внешним обликом.

Внутренние помещения, предназначенные для членов совета, были столь же впечатляющими.

Несмотря на относительно малое число обитателей, холл был просторным и тщательно ухоженным.

Быть частью студенческого совета, за которым стояли различные влиятельные лица и авторитетные студенты, давало свои академические преимущества. Более того, совет также получал значительные пожертвования от различных дворян и могущественных семей.

Члены совета имели возможность заводить полезные связи, пользовались привилегиями в получении оценок, и, если успешно исполняли свои обязанности до конца срока, получали большое доверие.

Многие из них после выпуска занимали важные посты в Империи, так что уже заранее пользовались поддержкой влиятельных семей.

Общий бюджет совета, включая частные пожертвования и взносы от влиятельных студентов, был весьма внушительным.

Можно было даже поспорить, разумно ли доверять такой бюджет в руки студентов.

Разумеется, профессор был назначен советником и оказывал минимальную помощь, но его влияние на решения совета было незначительным.

— Эд… ты говоришь, он выглядит подавленным?

— Я как-то наведывался в лагерь, он сказал, что с ним всё в порядке… но меня не покидало чувство тревоги. Просто предчувствие.

Зикс, второй по силе студент второго курса факультета магии, уже считался звездой среди членов студенческого совета.

Его участие в совете выглядело скорее как неформальная привязанность, чем проявление лояльности.

Зикс был вольным духом, не тем, кого можно было бы удержать в одном месте.

И правда, не казалось, что он подчиняется приказам президента совета. Скорее, он просто выполнял личные просьбы Тани. Он редко появлялся в Офелис-Холле.

Таня не требовала от него особого послушания. Само его присутствие в совете уже было большим плюсом.

— Что ты имеешь в виду под "подавленным"... объясни подробнее?

Нынешняя президент студенческого совета Академии Сильвании, Таня Роттейлор, остановила плавно движущееся перо.

Рабочий стол в её личном кабинете действительно был просторным, но из-за груды бумаг казалось, что места всё равно не хватает.

Каждый день требовал утверждения множества документов. Уже одно утреннее прибытие в холл и тщательная проверка отчётов занимали всё утро.

Таня знала, что эта должность будет требовательной, но не ожидала, что настолько.

Тем не менее, благодаря своему упорству, Таня справлялась со всем безукоризненно.

— Хмм… внешне он кажется обычным. Занят, как всегда. Делает всё необходимое в лагере, работает как стипендиат, регулярно посещает занятия и занимается в свободное время… Но… хмм… не покидает ощущение, что старший Эд несёт на себе невидимую ношу.

— Если старший Зикс высказывает беспокойство, значит, причина есть. Меня тревожит, что неясно какая… просто предчувствие…

Таня потянулась, сопровождая зевок долгим выдохом, и утопила своё миниатюрное тело в плюшевом кресле.

Её восприятие Эда Роттейлора значительно изменилось.

В нём ощущалась несказанная стойкость, присутствие, которое всегда решало возникающие проблемы.

Мысль о том, что он может быть подавлен или встревожен, казалась трудно постижимой, что вызывало в Тане странное любопытство.

— Давненько я не навещала брата… может, стоит увидеться лично…

— После обеда тебе нужно посетить стройплощадку собора, затем отправиться в Трикс-Холл для плановых дел совета. После ужина у тебя общее собрание клубов в Лорейл-Холле, а ночью — учёба.

— …Откуда ты всё это знаешь?

— Слушаю ежедневные жалобы главного секретаря…

Причина, по которой Зикс передавал новости Тане о её брате, была в том, что сама Таня едва находила свободное время. Она была в постоянном движении.

— Если бы я только могла определить источник его беспокойства, мне бы стало легче. Старший Зикс, ты не мог бы копнуть глубже? У нас ещё остался бюджет на выездные мероприятия, и если тебе придётся пропустить занятие, я могу оформить официальное освобождение.

— Президент, если я начну получать поддержку от совета, это может выглядеть как нецелевое использование средств и может показаться, будто совет шпионит за студентами.

— Почему должность президента такая обременительная…

— Это бремя власти.

Таня тяжело вздохнула, её взгляд скользнул к широкому окну на одной стороне кабинета.

Из офиса президента студенческого совета на четвёртом этаже Обель-Холла открывался вид на всю студенческую площадь.

Приближался обед, и суетливое движение студентов внизу напоминало муравейник.

Она воплощала волю каждого из них. Это была вовсе не лёгкая роль.

В мире не существует задач без определенного груза.

Проблема в том, что Эд Роттейлор не был тем, кто ломается под обычным грузом.

Разве что он, буквально, нёс на себе тяжесть человеческих жизней…

— Я переживаю… за своего брата.

— Я разделяю твою тревогу. На самом деле, у меня есть странное чувство насчёт этого…

— Хм?

Зикс вальяжно развалился на диване для гостей в углу кабинета.

— На самом деле, я не думаю, что старший Эд из тех, кто сломается от стресса или грусти. Время всё исцелит. Но проблема кроется в окружении Эда…

— В окружении…?

— В каком-то смысле, это может быть возможностью… Президент, вы ведь неплохо осведомлены о ситуации Эда, не так ли?

Услышав это, Таня, которая только что удобно устроилась в кресле, моментально выпрямилась.

К этому моменту она, вероятно, уже собрала всю нужную информацию.

Некоторые могли бы завидовать Эду за внимание стольких талантливых девушек, но для неё это было проблемой.

Размышляя о его ситуации — когда его окружают одарённые девушки, добивающиеся его расположения — Таня видела, как даже обычно непоколебимый Эд может дать трещину, что создавало заметный разрыв.

Если Эд считался надёжной опорой, способной справиться с любой ситуацией, то мысль о том, что он может опереться на неё, вызывала в Тане странное удовлетворение.

Для тех, кто видел в нём символ здравого рассудка, это было заманчивым соблазном.

Обычно он едва ли проявлял слабости, и подобные шансы выпадали крайне редко.

— Все переживают трудные дни. Кто-то восстанавливается после утешений, но, как по мне, лучше дать Эду немного пространства.

— Сложная ситуация…

— Ну, если я стану копать глубже, это будет вторжением в личную жизнь. Воздержусь.

Зикс небрежно пожал плечами, поправил одежду на диване и встал.

— На самом деле, я пришёл не только ради этого. Это было просто сопутствующей информацией.

— Прости?

— В последнее время я расследую некоторые подозрительные действия и, кажется, набрёл на кое-что. Летние каникулы уже близко, не так ли? Как только на следующей неделе закончатся экзамены, начнётся отдых.

— Да, всё верно.

Зикс вытащил книгу из кармана и небрежно бросил её на стол для гостей.

С того места, где сидела Таня, название было плохо различимо, но, прищурившись, она поняла, что это была «Введение в элементологию».

Это был основной учебник по элементологии, используемый со второго по третий курс, толстый, но наполненный важнейшими базовыми знаниями — практически бестселлер.

— За последние годы он принёс кое-кому немалую прибыль на острове Аркен, и теперь он начинает проявлять когти. Этот инцидент может быть лишь верхушкой айсберга.

— Проявлять когти… Ты имеешь в виду…

Зикс кивнул.

Происходит организованная скупка учебников по элементологии, возглавляемая торговой гильдией Эльта.

Особенно этой книги — «Введение в элементологию».

Спрос на неё минимален сразу после экзаменов и с началом каникул. Третьекурсники, которым она больше не нужна, распродают экземпляры, и цена — как новых, так и подержанных — падает.

Их массово скупают и хранят на складах гильдии… Намерения очевидны каждому.

Покупай дёшево — продавай дорого. Классика инвестиций. Но это совсем другой вопрос, когда в дело вмешивается огромная гильдия, контролирующая весь поток важных товаров на острове Аркен.

Этим методом они всегда пользовались успешно. Не то чтобы раньше они не могли так делать — просто не хотели.

Теперь их цель — ещё больше усилить влияние на академическую среду и утвердить своё господство.

— С учётом масштабов гильдии, прибыль будет небольшой… но это, скорее, пробная атака.

— Ты прав. Сейчас это всего лишь один учебник по теории элементов, но со временем это может распространиться на одежду, магические инструменты и учебное оборудование…

Лоретель Кехельн была той, кто выступал от имени торговой гильдии Эльта.

Таня встречалась с этой девушкой несколько раз. Но её самое яркое воспоминание о Лоретель — это момент, когда она была одна в пустом коридоре Офелис-Холла.

Несущая на себе груз смерти Эда, она ждала Таню, неподвижная и мёртвая, словно труп — это до сих пор затрудняло дыхание.

За пределами этого образа Лоретель была безупречна в своих способностях. Богатая, умелая в магии, способная мгновенно реагировать в кризисных ситуациях.

Теперь, как президент студенческого совета, именно Тане предстояло держать Лоретель в узде.

* * *

[Подробные жизненные навыки]

Ранг: Ремесленник среднего уровня

Специализация: Столярное дело

Мастерство: Уровень 15

Проектирование: Уровень 10

Навык сбора: Уровень 13

Столярное дело: Уровень 14

Каменотесство: Уровень 7

Охота: Уровень 11

Рыбная ловля: Уровень 7

Кулинария: Уровень 7

Ремонт: Уровень 5

< Слот продвинутого ремесленного навыка: Пусто >

< Слот продвинутого ремесленного навыка: Пусто >

(П.П.: Вот это странно. Похоже, автор забыл обновить свою заметку с информацией, и теперь Эд получил даунгрейд характеристик, лол. Не то чтобы эти цифры имели серьёзное значение, но всё равно немного раздражает.)

Прошло уже некоторое время с тех пор, как я получил слоты для продвинутых ремесленных навыков в разделе жизненных умений, но они до сих пор оставались пустыми.

Я сосредоточился на получении навыков, полезных в бою.

Однако, жизненные умения тоже были важны.

Они не только значительно влияли на характеристику "ловкость" среди базовых характеристик, но и создание высококачественного снаряжения, очевидно, сильно отражалось на эффективности в бою.

Учитывая, что «Несостоявшийся Мечник Сильвании» — это игра, сосредоточенная на событиях на острове Апкен, способы получения боевого снаряжения весьма ограничены.

Если бы это была игра о путешествиях по различным городам, ситуация могла бы быть другой, но все магазины в этой игре располагались исключительно в жилом районе.

Большинство товаров было рассчитано на студентов, и даже если удавалось найти магазин, торгующий боевым снаряжением, трудно было ожидать что-то выше определённого уровня.

В итоге, в «Несостоявшемся Мечнике Сильвании» самые эффективные способы получить продвинутое боевое снаряжение — это выполнение особых заданий или самостоятельное изготовление.

Я мог бы получить чертежи для большинства магических технологических изделий из Библиотеки Душ профессора Гласта, но мне казалось более целесообразным самому изготавливать боевое и исследовательское снаряжение. Я мог бы закупить всё это через торговую гильдию Эльта, но это было бы слишком дорого.

Кроме того, если хорошо развить жизненные навыки, это значительно улучшит условия жизни в лагере — что даст выгоду сразу по двум направлениям.

Я решил занять один из слотов продвинутого ремесла навыком "Продвинутое изготовление луков".

План заключался не только в том, чтобы внедрять формулы духов в стрелы, но и зачаровывать сами луки различными магиями, создавая такие, которые значительно повышают точность и силу в определённых условиях.

А чем занять второй слот? Это… требовало дальнейших раздумий.

Так я и сидел у костра, глубоко задумавшись.

С противоположной стороны зелёного пространства появилась фигура, облачённая в заметно дорогой золотой плащ.

— Это… Я слышала об этом, но увидеть своими глазами… странное ощущение.

Прошло довольно много времени с тех пор, как Лоретель наведывалась в лагерь.

Говорили, она была занята выборами в студенческий совет, отчётами торговой гильдии и прочим.

— Кто бы мог подумать, что ты действительно построишь хижину и заживешь здесь…

— О, чем обязан такому визиту, Лоретель?

Я сидел у костра, размышляя о жизненных умениях, а рядом со мной сидела Яника, рассеянно глядя на пламя.

Лоретель провела рукой по лицу, затем подошла и села напротив костра, тут же сняв капюшон с плаща.

Её красивые волосы спадали на плечи. Обычно она аккуратно заплетала их в косу на одну сторону, но сегодня, по какой-то причине, они были распущены и аккуратно расчёсаны.

Синяя заколка в форме розы, которую она обычно носила на официальные мероприятия, была изящно прикреплена сбоку, а под плащом на ней было чистое, пышное белое платье.

— Я хотела увидеться с тобой после стольких дней, старший Эд… Я была морально готова, но всё равно это зрелище несколько…

— …Кто это? Неужели… Лоретель?

— Давненько не виделись, старшая Яника.

Яника, которая тихо смотрела на огонь, вздрогнула. В её выражении читалось предчувствие, что "что-то назревает".

— Значит, Лоретель…

— Полагаю, нет необходимости вдаваться в детали… касательно текущей ситуации.

Лоретель тяжело вздохнула, затем бросила взгляд в сторону Яники.

Зрение Яники постепенно восстанавливалось — достаточно, чтобы она смутно ощущала, что кто-то смотрит. Вначале внезапный взгляд

Лоретель на неё вызвал некоторое беспокойство, даже сквозь туманное зрение.

Однако Яника, тело которой всё ещё было в основном обездвижено, выпрямилась и с уверенной улыбкой заявила:

— Мы с Эдом решили жить вместе.

— …

— Мы теперь живём вместе!

Произнесённое вслух её смутило… и она закончила фразу натянутым смешком.

— Скорее, стоит сказать, что ты живёшь по соседству, а не вместе.

— Мы живём в одном лагере, разве это не то же самое? Ты слишком буквально всё воспринимаешь, Лоретель!

На лице Лоретель проступила тень раздражения, как будто у неё задёргался нерв.

Она выглядела раздражённой, но не полностью — таково было моё первое впечатление. Всё-таки Лоретель — не та, кто легко теряет самообладание.

Она была девушкой, прекрасно умевшей держать себя в руках.

— На самом деле, я пришла не только узнать, как у тебя дела, старший Эд. У меня есть важные новости.

— Важные новости? Какие же?

— Старший Эд. Я не знаю, как у тебя обстоят дела с финансами, но советую заранее запастись учебниками и магическими технологическими инструментами на следующий учебный год.

Она намекала на изменения в рыночных ценах?

Неудивительно для Лоретель, учитывая её связи с торговой гильдией — ей доступны сведения о рыночных трендах.

Но всё было не так просто.

— Ну, закупка заранее действительно может обойтись дешевле. Обычно цены растут, когда потребность становится насущной.

— Это правда… Но суть вовсе не в инфляции.

Добавила Лоретель, её лицо озарилось широкой улыбкой.

— К концу каникул ты, возможно, вообще не сможешь их найти.

— …

Тут до меня дошло.

Текущая борьба между академией и торговой гильдией — побочная сюжетная линия третьего акта «Несостоявшегося Мечника Сильвании».

Хотя она и была отдельной от основной истории, вопрос о том, какую сторону выбрать — академию или гильдию — оказывал большое влияние на финал. Текущий ход Лоретель был продолжением этой борьбы.

— Тебе тоже стоит подготовиться заранее, старшая Яника~ Тебе повезло~ К счастью, ты здесь, чтобы услышать эту ценную информацию~

— Ммм~ Спасибо~ И для ясности — я живу с Эдом, так что всегда рядом с ним. Мне не нужно везение!

— Бух.

Снова раздался звук, будто где-то перекручивались кровеносные сосуды, и я украдкой взглянул на Лоретель. Как и ожидалось, её мягко улыбающееся лицо не изменилось.

— Несмотря на ухудшение зрения, язык у тебя довольно ловкий… Ах, я имею в виду нашего гильдейского птенчика. В последнее время она страдает от ран.

— Ммм. Птичке потребуется много заботы. Я же в порядке, потому что Эд всегда рядом и помогает мне!

Она определённо не стесняется в выражениях. Эта мягкосердечная Яника… Может быть девочкой, уязвимой к злобе других, но при встрече с Лоретель она почему-то становится особенно остра на язык.

Тем не менее, Лоретель остаётся Лоретель.

Она не теряет самообладания и не выражает гнева.

— …Я раздражена.

???

— Это место действительно замечательное. Воздух свежий, вода чистая… Я понимаю, почему Люси предпочитает спать здесь днём.

Будто терпение лопнуло, голос Лоретель внезапно смягчился.

Затем она подошла к Янике и заговорила, словно уговаривая её послушать.

— В любом случае, это не частная собственность… Ну и весь остров Аркен не является собственностью академии… Земельные права здесь, вероятно, контролируются Империей. Пусть это всего лишь лесок в юго-западном углу острова…

Что она пытается сказать? Лоретель продолжила с широкой улыбкой.

— Права на землю регулируются строго, так что вмешаться будет сложно… Но вот получить разрешение на строительство — вполне возможно.

— Что…?

Яника посмотрела на Лоретель, её лицо побледнело. В полумраке её тусклого зрения она уловила сияющую улыбку Лоретель… и слегка задрожала.

— Ох, боже.

В этот момент Лоретель посмотрела в сторону открытого пространства у реки на краю лагеря и хитро улыбнулась.

Затем она провозгласила, будто делая официальное заявление:

— Это место… вполне неплохое.

По лагерю словно поползла зловещая энергия.