В тот момент, когда двери собора распахнулись и кто-то ступил внутрь, взору немедленно предстал зал для поклонений.

Святая Клариса, сопровождаемая двумя рыцарями, шла по коридору собора.

Она решила разделиться с Эдом. Поглощённая множеством дел в одно мгновение, она тогда не придала этому значения, но теперь, находясь вдали от Эда, почувствовала, как её начинает охватывать тревога.

«Я должна сохранять бдительность».

Однако Клариса быстро отогнала свои страхи, покачала головой и выпрямилась.

Скорее всего, вся эта история раскроется именно в этом соборе. Сейчас как никогда раньше она ощущала срочность происходящего и шагнула внутрь. Это резко контрастировало с бесчисленными повторами прошлого.

— С-святая…?

Когда она приблизилась к входу в коридор, её путь преградил апостол Телоса, стремительный Тадалек, стоявший на страже.

Святая Клариса, нынешняя любимица Церкви Телоса, по слухам, могла наделить божественной благодатью одним лишь разговором, и её присутствие само по себе внушало благоговение.

Несмотря на необъяснимые синяки и усталость… любой мог распознать в её облике Святую.

— Р-ранее вы сказали, что подождёте в Трикс-Холле. К-как вы оказались здесь?

— Пропусти меня, Тадалек.

Святая Клариса — всегда мягкая, но полная решимости.

Однако сейчас, словно закалённая бесчисленными испытаниями, с холодным взглядом… Клариса приказала Тадалеку отойти в сторону.

Осанка Святой была столь иной, что кто-то мог бы усомниться, та ли это Святая, которую видели в Святой Империи. Это действительно была она.

Та, кто наблюдала смерть сотен, даже тысяч, за десятки циклов.

— Но… Святая. Святой Папа велел…

— Я сама поговорю со Святым Папой. Отойди.

Сказав это, Клариса прошла мимо Тадалека.

Он попытался её остановить, но Клариса ловко схватила его за запястье, бросила короткий взгляд… затем отпустила его и пошла дальше.

Рыцари, сопровождавшие её, обменялись взглядами, а затем медленно последовали за Кларисой в зал поклонений. — Бах!

Когда она вошла внутрь, зал предстал перед ней во всей своей величественной красе.

Первое, что привлекло её внимание, — это возвышающаяся впереди сцена с огромным витражом позади. Освещённый солнечным светом, витраж сиял всеми цветами, изображая гигантского ангела, распростёршего крылья и раздающего людям хлеб.

Обычные прихожане отсутствовали. Однако здесь собрались высокопоставленные лица.

Святой Папа Эльдейн, Архиепископ Вердио и апостолы Телоса — все были здесь.

При виде их сердце Святой Кларисы содрогнулось.

Корень ситуации, которую она расследовала, виновники всего — собрались здесь, в одном месте.

Сколько раз она блуждала, чтобы добраться до этой точки? Сколько раз ей приходилось наблюдать смерть Эда Роттейлора, разрушение академии, и бороться с безумием, подступающим к её рассудку?

Она стиснула зубы, но скрыла эмоции. Лишь понизила голос и вложила в слова силу, чтобы они эхом разнеслись по залу.

— Почему вы здесь…?

Когда она перевела взгляд на сцену, её внимание привлёк артефакт — Ожерелье из клыка Уэллброка, связанный с запечатанным Уэллброком. Он светился. Созданное из осколка клыка Уэллброка, это реликтовое украшение было привезено Первозданным Мечником Луденом.

Этот легендарный предмет был известен тем, что значительно усиливал магическую чувствительность пользователя и обеспечивал колоссальную устойчивость к физическим атакам. Но у него были и другие свойства.

Он пробуждал дремлющий инстинкт самосохранения Уэллброка, запечатанного глубоко под островом Аркен, провоцируя его на разрушение ослабленной печати и побег.

— Святая Клариса…?

Архиепископ Вердио, до этого рассматривавший апостолов перед сценой, попал в её поле зрения. Рядом с ним сидел Святой Папа Эльдейн.

— Архиепископ Вердио.

Для Кларисы архиепископ Вердио был подобен наставнику. Он помогал ей обрести достоинство в роли новой Святой.

Кроме того, он всегда излучал благочестие и пользовался уважением. Все жители Святого Города восхваляли его как преданного верующего.

Являлось ли это проявлением искренней веры или же результатом жестокой житейской мудрости, способной довести до слёз даже торговцев?

В её положении невозможно было судить, но она знала, что сейчас не время для раздумий.

— Прекратите свои действия немедленно.

Среди его каштановых волос появилось множество седых прядей — возможно, из-за времени. Хотя его спина ещё не согнулась, и тело не выдавало слабости, пора было задуматься об угасающей жизненной силе.

Тем не менее, Вердио стоял прямо, немного отклонившись назад, и обратился к Кларисе, которую не видел несколько месяцев, непринуждённым тоном:

— Не ожидал, что ты первой прибудешь в собор, Святая…

— Я не стану повторять.

Клариса окинула зал взглядом. Сколько времени оставалось до воскрешения Божественного Дракона Небес Уэллброка?

Она не могла точно определить это сейчас.

— Вы понимаете, что собираетесь сделать…?

— Ты пытаешься воскресить Божественного Дракона Небес.

Вердио усмехнулся. Это была совсем не та серьёзная и мягкая улыбка, которую он показывал в Святом Городе.

Сейчас не время задаваться вопросом, откуда она знает. Была ли утечка информации или среди них был предатель — если Святая раскроет правду, всё мгновенно обернётся катастрофой.

— Архиепископ Вердио. Я считала вас верующим, которого заботит только Святой Город.

— Так и есть. Вся моя жизнь посвящена размышлениям о Святом Городе.

Вердио оставался в своей позе, устремив взгляд в потолок и глубоко вдыхая. Солнечный свет, струившийся снаружи, озарял витражи позади кафедры.

— Увеличение числа прихожан — это само по себе возможность. Вера — это доверие. Хотя наш Господь всегда на небесах, простые люди не поверят, пока не увидят.

— Значит… вы хотите убить Дракона Небес и распространить его благословение повсюду…?

— Это скоро случится.

— Но вы думали о риске провала?

Была озвучена мысль о возможных последствиях.

Когда Клариса опустила взгляд, она заметила под собой огромный магический круг для жертвоприношений. Это была…мера предосторожности, чтобы сдержать Уэллброка, используя уникальную божественную силу Святой.

Пока Клариса ожидала в Трикс-Холле, Святой Папа и архиепископ подготовили всё это в академическом соборе.

Холодный взгляд Кларисы вновь обратился к сцене.

— Моя жизнь… это просто страховка?...

Она хотела, чтобы он это опроверг — даже ради видимости.

— Это лишь крайняя мера. Ее бы применили только в случае провала плана.

Выражение лица архиепископа Вердио, столь же холодное, как и взгляд Кларисы… безошибочно выдавало фанатика.

Клариса уже встречала еретиков-фанатиков. Это случилось, когда она посетила деревню, пострадавшую от племён Айн с северных равнин.

Обезумевшие фанатики, утратившие рассудок, едва ли походили на разумных существ.

Те, кто потерял себя в вере, отвергнув даже мораль и этику, отходили от цивилизации.

Увидев это, Клариса представляла фанатиков как безумцев, которых невозможно убедить и которые не поддаются логике.

Но это было предвзятым мнением.

Существовали и те, кто дошёл до предела фанатизма, но сохранил рассудок, достоинство, умение вести беседу, соблюдал приличия… и даже обладал благородной решимостью.

В конце концов, всё сводится к тому, скольким ты готов пожертвовать ради веры.

В преклонении перед Богом есть очищающая сила, но всегда стоит спросить себя — где предел допустимого?

— Святой Папа, вы действительно считаете, что это верный путь?

Наконец, взгляд Кларисы пал на Святого Папу Эльдейна, сидящего за кафедрой.

Серия планов, инициированных архиепископом Вердио… не могла бы реализоваться без поддержки Эльдейна, обладавшего высшей властью.

Даже если он не был зачинщиком, он был свидетелем. Разве он не мог остановить Вердио?

Поэтому Клариса с мольбой посмотрела на Святого Папу… но именно архиепископ Вердио не раз спасал Святой Город от финансового краха.

Его вклад в процветание Святого Города перевешивал заслуги сотен тысяч прихожан.

Когда Святой Папа закрыл глаза и опустил голову, Клариса непроизвольно задержала дыхание.

По её горлу прокатилось чувство, отличное от гнева — пылкое, острое.

Зарождающееся недоверие, затаившееся в уголке её сердца… шептало. Оно умоляло её остановить надвигающуюся катастрофу.

Её тело сдвинулось само по себе.

Клариса, поднявшись по ступеням и достигнув кафедры, протянула руку к ожерелью из клыка Уэллброка, но архиепископ Вердио схватил её за запястье.

Его хватка была столь крепкой, что запястье пронзила боль, словно кость готова была треснуть. Но Клариса не отвела взгляда, смотрела прямо в глаза Вердио, широко распахнув собственные.

— Прошу прощения, Святая. Это займёт всего мгновение. Отдохните немного.

Сзади Кларисы раздался шорох.

Апостолы, что прежде сидели, начали медленно подниматься. Их крылья начинали раскрываться.

* * *

Эд быстро шагал, ведя Адель за запястье. Они направлялись не к собору, а обходили его сбоку.

— Да, ситуация далека от идеальной.

С того момента, как Клариса раскрыла правду о Божественном Драконе Небес, прошло немало времени — на то, чтобы осознать это, принять, попросить помощи у других и, наконец, прибыть в этот собор.

Времени до воскрешения Дракона Небес оставалось совсем немного.

Ускоряя шаг, Эд внимательно слушал рассказ Адель.

— Архиепископ Вердио всегда был таким с самого начала своей священнической деятельности.

Собирал церковные налоги. Заполнял склады Святого Города. Так он проявлял свою веру.

— Не слишком-то он подходит для священнослужения.

Адель кивнула, стараясь не отставать.

— Его вера была искренней. Просто методы — слишком суровы.

— Это называют фанатизмом.

— Называть его так… Он также очень рационален.

Рационален? Эд фыркнул.

Все началось с коронации императора Клоэл. Нынешний император был настолько выдающимся, что его можно было назвать подлинным правителем… Его считали тем, кто возвестил золотую эру, сосредоточенную вокруг Империи Клоэл.

Влияние Церкви Телоса, когда-то собиравшей налоги и правившей континентом, постепенно меркло на фоне роста власти императорской семьи Клоэл, превращая церковь в нечто вроде торговцев верой.

Разумеется, хоть церковь и пришла в упадок, нельзя было отрицать, что Церковь Телоса всё ещё оставалась крупнейшей религиозной организацией в Империи.

Если сравнивать с теми временами, когда Церковь Телоса в эпоху Сотворения считалась ересью на окраинах континента, её размеры увеличились в сотни, если не в тысячи раз.

Однако, возможно, архиепископ Вердио воспринимал упадок церковных налогов не как признак смены эпох, а как свидетельство отступничества.

Архиепископ Вердио… хотел возродить славу старой Церкви Телоса — времён, когда по земле бродил Дракон Небес, а племя Айн сеяло хаос.

И потому он хотел сотворить чудо.

Он стремился подчинить Божественного Дракона Небес, угрожающего острову Аркен, и распространить своё имя по всей империи Клоэл.

— Ты пыталась его переубедить? Ты ведь пророчица. Разве он не слушает каждое твоё слово?

— Я уже утратила доверие архиепископа Вердио.

Я не стал спрашивать "почему".

Хотя Адель и видела множество видений, она редко делилась ими полностью с церковью.

Она даже прибегала к сокрытию и искажению пророчеств. Не объясняла, почему не заняла место Святой, и сбежала ночью, оставив святое пламя шпиля. Можно сказать, что её репутация в церкви была полностью разрушена.

— Святой Папа тоже следует плану архиепископа Вердио.

— Ни одного здравомыслящего среди них.

— Я с самого начала это знала. У них есть сила. Святой Папа привёл с собой шестерых Апостолов Телоса — самых могущественных пользователей божественной магии.

Апостолы Телоса.

Каждый из них был чрезвычайно силён, но когда в одном месте собиралось больше одного — их сила возрастала многократно.

Они делили базовую божественную магию, могли обмениваться огромными объёмами божественной энергии и обучались формировать объединённые построения и совместные боевые формации.

Если пятеро и более Апостолов Телоса действовали слаженно, с достаточным запасом магии и ресурсов, они могли удерживать оборону против армии в десятки тысяч, даже не дав врагу прорваться через ворота.

А здесь их было шесть. Если их задачей будет охранять Святую, то их мощь явно будет превышать уровень обычного эскорта.

— Более того, в отличие от мира, описанного в старых легендах, современная магия значительно продвинулась вперёд. Эффективность божественной магии кардинально возросла.

— Значит, они хотели воскресить Божественного Дракона Небес и подчинить его.

Можно ли назвать это высокомерием?

Символизм порабощения чудовища из древних мифов в современном мире был значителен.

С течением времени и вглядываясь в летописи, возникает необоснованная уверенность.

Существа из мифов. Минотавр, Цербер, Циклоп, Гарпия, Левиафан.

В книгах они описаны как ужасающие монстры, унесшие множество жизней. Но в современном мире, с пушками, бомбами, танками, кораблями, тактическим ядерным оружием — кажется, что их можно подчинить в любой момент.

История искажается, становясь преувеличенной по мере ее передачи.

Даже если это —Божественный Дракон Небес Уэллброк, вряд ли они считали, что он способен разрывать небо и раскалывать землю.

Тем не менее, почти все легенды о Уэллброке были правдой.

Единственная проблема — подтвердить это было невозможно: это воспоминания многовековой давности. Первозданный Мечник давно умер, и уже не осталось людей, видевших своими глазами величие Дракона Небес.

Апостолы Телоса — сила, способная противостоять целой армии.

Увидев их могущество собственными глазами не раз, они, вероятно, поверили, что смогут подчинить и Божественного Дракона Небес.

Цена за такое высокомерие — тысячи жизней. Этот регион, известный как остров Аркен, будет стёрт с карты.

— Это важно, Адель. Как думаешь, сколько раз ты ещё сможешь повернуть время вспять?

— Я… Я не знаю… Моя божественная сила… почти иссякла…

Эд оглянулся и увидел, как Адель тяжело дышит, едва поспевая за ним. Похоже, её больше волокли, чем она шла сама. Увидев её изнеможение, он подхватил её на руки.

— Ух, а!

— Отдохни немного. Затем попробуй повернуть время ещё раз. Сосредоточь силу в нижней части живота.

— Ладно…

Адель была явно на пределе. Никто не знал, сколько ещё раз она сможет отмотать время.

Поначалу это происходило не по воле Адель. Это Благословение Божественного Закона, выгравированное на её теле, насильно использовало её силу.

— В сущности, суть проблемы проста. Нужно преподать урок этим крысам из церкви, что творят бесчинства в соборе академии. Но, чем больше я об этом думаю, тем меньше верю, что на этом всё закончится.

— ……

— Архиепископ Вердио — фанатик с навязчивыми идеями, чрезмерной осторожностью и острым умом. Он не стал бы строить план без запасных вариантов. Если провалится план А, он наверняка подготовил и план Б, и план В.

— Ты… знаешь архиепископа Вердио, Эд…?

Я никогда не встречал его. Но знаю о нём. Не зная, что сказать, я лишь покачал головой и пошёл дальше.

— Наша задача — перекрыть все пути к отступлению, не дать этой крысе сбежать. Он хитёр, и это будет непросто. Поэтому… мы должны внимательно следить за каждым его шагом.

— То есть… мы…

— Верно. Я пойду. А ты должна сделать лишь одно.

Когда мы добрались до задней двери собора, я усадил Адель на скамью поблизости. Встретившись с ней взглядом, я сказал:

— Запомни.

— ……

— Ясно запомни его действия и найди меня. Возможно, когда ты меня увидишь, я ещё не буду ничего помнить. Но это неважно. Когда я все услышу, я оценю обстановку и выработаю план. Так что… поверь мне ещё раз и… встретимся на скамье у террасы перед Глокт-Холлом. Я и Яника будем там ждать.

Адель облокотилась на спинку скамьи, сражаясь с усталостью.

— Но… я почти на пределе… мне тяжело… даже говорить…

— Святая Клариса объяснит всё, так что не беспокойся о мелочах. Не ты одна сохраняешь воспоминания. Нам просто… нужно больше свидетелей.

— …

— Ты ведь хочешь выжить, верно?

Я снял плащ, бросил рядом с Адель и засучил рукава.

— Думаешь, кто-то придёт тебя спасать, если ты будешь просто стоять? Даже когда отчаянно карабкаешься из грязной лужи, шансов на спасение не так много…

Глаза Адель широко распахнулись.

Она вспомнила себя в детстве — не плачущую, когда отец уходил, не умолявшую остаться, не говоря, что ей страшно и одиноко. Казалось, история повторяется.

— Выживание — всегда жестокая и жалкая борьба. Разве ты забыла это, живя в роскоши Святого Города как Святая?

Выживание.

Возможно, это и была моя единственная цель в жизни, но она всегда ускользала от меня.

Это была не чужая история.

Каждый день в академии был борьбой за выживание.

— Ты должна это знать.

— Но… разве мы сможем противостоять Апостолу Телоса силой…?

— Силой? Дело не в грубой силе. Как я и говорил, важно перекрыть все пути к отступлению этой крысы.

— То есть… сила — не главное…?

Могла ли она поверить в это, зная, на что способны Апостолы Телоса?

Она хотела возразить, но на лице Эда не было и тени сомнения.

* * *

Звяканье. — Ааах!

Всё произошло в одно мгновение.

Как только Апостолы Телоса взлетели, чтобы схватить Святую, часть гигантского витража за кафедрой рассыпалась, почти половина обрушилась.

Осколки стекла обрушились на мраморный пол, сопровождаемые визгом.

В центре собора внезапно появилась человеческая тень, схватила двух летящих апостолов и пригвоздила их к кафедре. Всё произошло слишком быстро, чтобы следить за происходящим глазами.

Сила удара была настолько велика, что все свидетели были сбиты с ног одной лишь ударной волной. Деревянные скамьи, предназначенные для прихожан, опрокинулись, катились по полу, а их место заняли тела людей, разлетевшихся как тряпичные куклы.

Когда пыль осела… личность нападавшей раскрылась.

Фервор, Пятый Апостол Телоса, была расплющена об пол, а Хабрес, Седьмой Апостол, был поднят за шею.

Одной рукой она придерживала свою шляпу ведьмы, чтобы её не унесло ветром, другой — держала апостола, в несколько раз превышающего её по размеру.

Её белые волосы, разделённые пополам, развевались от ударной волны, а ледяной взгляд не выражал ни единой эмоции.

Люси.

Она швырнула мужчину, которого держала одной рукой, в стену.

— Бам!

— Аааа!

Он врезался в гигантский орган, упав на клавиши.

По собору разнёсся зловещий звук органа, предвещавший беду.

Священнослужители, распластанные на полу и глядящие вверх, затаили дыхание.

Половина витража была разбита. Изображение крыла милосердного ангела, ранее сияющее позади Люси, теперь было видно лишь наполовину, покрытое трещинами.

Её взгляд оставался ледяным.

— Ты… Что… Что ты делаешь…!

— Я не верю в богов, понимаешь?

Свет, падающий через разбитое стекло, мягко освещал фигуру Люси.

Она стояла на поверженном апостоле, глядя на священнослужителей. Её лицо не выражало ни единой эмоции.

— Я верю: если совершил грех — должен понести наказание. Вы, верующие, не так уж и неправы.

— Что… ты сказала? Грех… какого чёрта…

Вердио, прежде извивавшийся на полу, поднялся, скрипя зубами, глядя на Люси.

Её голос без изменений эхом разносился по собору.

— Разве это не выбито на ваших храмах и в ваших доктринах?

Семь смертных грехов человечества, изложенные в первой главе церковного писания. Люси не верила в богов, так что не запомнила их все… но некоторые знала.

Она опустила взгляд.

Клык Уэллброка, апостолы, полные убеждённости — всё это было перед глазами Люси, но она не придавала значения.

Атеист — Люси Маэрил.

Холодным голосом она произнесла одно слово:

— Гордыня.

Перед ними стояло существо с такой аурой, что потребовались бы усилия всех восьми апостолов, лишь чтобы её сдержать — легендарная великая колдунья.

Но по факту здесь было лишь шестеро апостолов, и двое уже были побеждены.

Магия переполнила собор.