История Адель, если бы кто-то решил рассказать её, неизбежно началась бы в городе Олдек, процветающем благодаря торговле.

Её самое раннее воспоминание — это чайки, свободно парящие под широким небом гавани.

Крепко держась за руку матери и ступая с корабля, Адель встретила пёструю картину портовой жизни. Именно тогда она поняла: она оказалась в чужом мире.

Родители Адель — теперь лишь смутные лица в её памяти — были всего лишь беглецами от войны.

Они прожили в Олдеке несколько месяцев, ютясь в трущобах, пытаясь привыкнуть к чужим обычаям.

Какими бы ни были их попытки заработать, их обманывали, эксплуатировали, предавали. Долги выросли быстрее, чем они это осознали.

Когда они наконец пришли в себя, выяснилось: в Олдеке для них нет места. Растущие долги, давление со стороны коллекторов, пустой кошелёк, которого едва хватало на кусок хлеба — их существование мало отличалось от тех дней, когда они были беженцами.

Адель слишком быстро повзрослела. Она понимала, что даже такая жизнь рано или поздно закончится. Поэтому она была уже морально готова к следующему утру.

На пристани располагались представительные торговые дома. Отец Адель привёл её к скамейке и сел рядом.

У него в руках была еда — роскошь, которую они обычно не могли себе позволить даже увидеть.

Бутерброд с поджаренным беконом, козье молоко, подслащённое фруктовым сиропом, и шоколадное печенье, стоившее больше, чем их месячный запас еды — всё это он протянул дочери.

Он смотрел, как Адель с наслаждением ест.

Проведя некоторое время в молчании, он медленно встал, сказал, что у него есть дела, и попросил подождать.

Он пару раз отряхнул штаны… затем долго смотрел на Адель и, наконец, растворился в толпе.

Адель, всё ещё жуя бутерброд, тихо прошептала в его спину:

— Ты так старался...

Её слова заставили отца замедлить шаг, но вскоре он снова ускорился и исчез.

Адель осталась одна, доела еду, а затем направилась в собор Олдека, где раньше молилась вместе с родителями. Там она провела весь день в молитве.

Даже после завершения последней службы дня она не уходила. Когда архиепископ Вердио, только что завершивший проповедь, спускался с кафедры, она твёрдо сказала:

— Я теперь сирота.

С этого всё и началось.

Она поселилась в приюте Дельдрос, управляемом Церковью Телоса, и начала там трудиться. Меняла постельное бельё, мыла полы, носила воду, а по ночам читала книги.

Именно тогда она впервые прикоснулась к лютне. Она нашла её на пристани — без струн, но потом раздобыла новые, натянула их и начала учиться. Заимствовала сборники гимнов в соборе, упражнялась и даже сочиняла собственные мелодии, нащупывая нужные ноты.

Так шли дни в приюте Дельдрос, наполненные милостью Бога.

Адель жила верой. Однако, как и всегда в жизни, не всё шло гладко.

Однажды Адель увидела будущее.

Ей привиделся Вердио, высокопоставленный священнослужитель собора Олдека, который, спускаясь с кафедры, опрокидывает подсвечник. Огонь охватывает убранство часовни, начинается паника.

Сначала она решила, что это просто сон. Но на всякий случай встала возле того самого подсвечника.

Как и в видении, Вердио действительно уронил подсвечник. Но Адель была готова. Она вовремя потушила пламя заранее приготовленной водой.

С тех пор Вердио стал пристально следить за ней.

Один-два раза в месяц Адель видела вспышки будущего. Но её способность предвидения не сильно изменила её жизнь.

К тому же, видения чаще касались незнакомцев, а не её самой. Это было любопытно, но не более того.

Тем не менее, Вердио продолжал наблюдать. Когда он получил повышение и стал архиепископом Святого Города, то взял Адель с собой, считая её потенциальной Пророчицей — Святой.

Великолепные здания Святого Города. Священное облачение из дорогих тканей. Более десяти слуг. Роскошная еда. Уважение высокопоставленных духовных лиц.

Всё это Адель обрела почти в одночасье. Но, разумеется, не всё было так прекрасно.

Каждый день она должна была молиться, учиться этикету и священному писанию, почти не спала.

Тем не менее, это было лучше, чем жить в бедности или как беженка.

Долгое время епископы обсуждали, достойна ли Адель стать Святой. Когда мнение общественности совпало с решением Святого Папы и архиепископа, она официально начала путь к принятию титула.

Она трижды прошла обряд крещения — от Святого Папы, архиепископа и Верховного Апостола. Приняла волю Святого Города. Её тело запечатлело Благословение Божественного Закона.

Оставалось лишь одно — последнее крещение, Крещение Священной Меткой.

С каждым новым обрядом её божественная сила росла.

Хотя она не владела божественной магией, как другие, но её тело превосходно проводило божественную силу. А её видения становились всё чётче.

И вот, когда почти всё было завершено, Адель впервые увидела… собственное будущее.

Как уже упоминалось, она отказалась от роли Святой.

Архиепископ Вердио ворвался в её покои.

Башня, где жила потенциальная Святая, была местом, куда даже Святой Папа заходил с опаской. Но формально Адель ещё не была Святой.

Вердио в гневе требовал объяснений.

Адель рассказала о страхе, одиночестве, чувстве непригодности. Ей хотелось служить Церкви Телоса, но не как Святая.

Спор продолжался более часа. Вердио, выходя, провёл рукой по волосам. И по его жестам Адель поняла —он догадался. Он знал, что она увидела собственную смерть… и бежала.

Если дело зашло так далеко, переубедить её уже невозможно.

Это было ошибкой — считать её кандидатом на роль Святой.

Так Адель обрела новое призвание. Не Святая Церкви Телоса, а Хранительница Святого Пламени.

Прошли годы. Адель служила Святому Пламени и жила в тени видения.

Часовня в огне. Огромный Божественный Дракон Небес за разбитыми витражами. Архиепископ Вердио поднимается на кафедру и признаётся: план провалился. Чтобы усмирить Дракона, пожирающего богов, нужна жертва — Святая, переполненная божественной силой.

Это видение преследовало Адель, будило её по ночам.

В остальное время она заботилась о Пламени, играла на лютне под небом, собирала слухи, подслушивала разговоры духовенства.

Экономика Святого Города постепенно приходила в упадок. Северное племя Айнов больше не подавляли. Войны не было.

Под мудрым правлением Императора Клоэля наступил мир… и люди стали отворачиваться от богов.

Прежнее благоговение перед Святым Папой угасало. Люди преклонялись перед Клоэлем — символом мира.

Вердио был и священником, и деловым человеком.

Без чудес вера угасала. Без веры Святой Город не выживет.

Чтобы вернуть уважение и славу, нужно было сотворить чудо.

Но для этого требовалась подготовка.

Спустя годы, наконец родилась девочка с божественной силой, равной Адель…

И Клариса взошла на вершину Святого Города.

С вершины башни, играя на лютне, Адель постоянно следила за Кларисой.

Хотя Клариса не могла управлять временем, её природная божественная сила превосходила любую духовную фигуру.

Изящная, умная, искренняя — она будто родилась быть Святой.

Идеальное дитя для Святого Города… но чувство вины терзало Адель.

Святой, предназначенной пасть от когтей Дракона… была Адель.

Она сбежала от этой судьбы — и кто-то должен занять её место.

Этим «кем-то» стала Клариса. Горькая истина.

Адель, сидя у окна в покоях Кларисы, играла на лютне. Они много разговаривали, сблизились.

Клариса была столь же добра, сколь и красива.

И это лишь усиливало вину в сердце Адель.

Она не могла произнести: «Я сбежала, потому что боялась умереть. Твоя смерть — плата за моё спасение, Святая». Эти слова… не срывались с языка.

Адель не хотела, чтобы Клариса её возненавидела. Не хотела показывать своё мрачное нутро.

Вместо этого — она пела о свободе.

Уговаривала Кларису не подчиняться унылой жизни Святого Города, а искать свободу, странствовать по миру.

Адель, девочка из трущоб Олдека, с животом, набитым чёрствым хлебом, пела, будто знала все прелести большого мира.

Шептала Кларисе истории из книг, прочитанных в старом углу приюта, полном насекомых, будто сама их пережила.

Она не видела ни причудливых скал гор Рамелрун, ни равнин Фулана, ни пустынь Дрестеи. Всё, что она знала — это серый кирпичный пол под ногами и закоулки Олдека, где водились лишь крысы.

Тем не менее, Клариса с преданностью мечтала, слушая песни Адель.

Грезы о путешествии по миру, наслаждении восхитительными пейзажами и, однажды, встрече с предназначенным спутником в конце пути... эти мечты прятались в уголке сердца Кларисы.

Даже если та, кто взрастила эти мечты, была лже-поэтом, запятнанной течением времени, романтика, живущая в мечте, оставалась непорочной. И это простое осознание приносило ей облегчение.

Однако Адель больше не могла оставаться в Святом Городе. Ее собственное сердце не позволяло этого. Пребывание Адель рядом с Кларисой стало бы лишь обманом.

В конце концов, ее жизнь свернула на другой путь.

От западной военной зоны до торгового города Олдек, оттуда — в Святой Город, и наконец — на самый южный край империи, остров Аркен.

Перед рассветом, пока солнце еще только готовилось взойти, она собрала все свои вещи. С лютней за плечами, Адель тайком покинула башню.

У нее не было определенного пункта назначения. У нее не было родных в этом мире, и она даже не могла с уверенностью сказать, живы ли ее родители.

Она просто хотела странствовать. Посетить Крит — страну алхимии, чтобы увидеть алхимию своими глазами, восхититься императорскими улицами в Клероне, прогуляться по горному хребту Рамелрун и насладиться горными просторами или даже выучить немного магии в Академии Сильвания.

В конце концов, за прошедшие годы она накопила немало денег и была довольно уверена в своих музыкальных способностях. Она верила, что сможет о себе позаботиться.

Оглянувшись на Святой Город, из которого она ускользнула на рассвете, она увидела, что он всё так же стоит — величественный и возвышенный. Широкая внешняя стена, символизирующая божественную славу, обрамляла её башню, словно тюрьма.

Позднее осеннее утро было прохладным, дыхание клубилось в морозном воздухе. Дорога, уходящая вдаль, казалась бесконечной.

И вот, наконец, девушка превратилась в барда.

* * *

— Ух... кхе-кхе…

Она выбрала самый незаметный маршрут, какой только смогла, но, приближаясь к кафедральному собору академии, ей пришлось выйти на оживленную улицу.

Шатаясь, Адель шла, теряя кровь, привлекая взгляды прохожих. Некоторые даже выказывали беспокойство. Но она не отвечала. Вместо этого она продолжала свой неустойчивый путь к собору.

Она пришла довольно рано. Изначально она не знала точное время воскрешения Дракона Небес, но теперь, даже с закрытыми глазами, могла его примерно рассчитать. Она отчетливо понимала, что происходит в соборе.

Она слишком хорошо знала, что будет дальше.

Она распахнет двери собора, волоча изможденное тело. На входе её попытается остановить третий по рангу Апостол Телоса, объявив, что посторонним вход воспрещен. Но она вытянет руку, показывая Благословение Божественного Закона, выгравированное на ее коже.

Пока Апостол будет в замешательстве, она проскользнет внутрь и окажется в огромной часовне.

На помосте — реликвия, оставленная первозданным Мечником Луденом — ожерелье из клыка Уэллброка, хранимая в роскошной шкатулке. Именно эта реликвия откликнется на присутствие Божественного Дракона Небес Уэллброка и пробудит его.

По периметру часовни — Апостолы Телоса, срочно вызванные из Святого Города, готовые к бою.

Рядом с помостом — архиепископ Вердио и Святой Папа Эльдейн, заканчивающие план по противодействию воскрешению Дракона. Они проводят финальную проверку места до того, как соберутся привести Святую Кларису из Трикс-Холла.

Но что бы Адель ни сказала, это уже ничего не изменит. Она исчерпала все возможности.

Когда собираются пятеро или более Апостолов Телоса, они могут сражаться против армии в тысячи, даже десятки тысяч человек. Но против Дракона Небес они — лишь жалкие жертвы.

Неужели они действительно верят, что человеческая сила способна противостоять Дракону Бедствия, давно вымершего даже в легендах?

Но священнослужители, зажатые между высокомерием и отчаянием, не слушают.

Бесполезно было спорить.

То, чего они не предвидели, — это «переменная»: пробуждение Дракона произошло куда раньше, чем они ожидали. Печать Великого Мудреца Сильвании уже давно была нестабильной.

Величие Дракона — куда более пугающее, чем они могли вообразить — парализует их всех. Они не могли представить, что создание из книг принесет такую катастрофу.

Чтобы усмирить гигантскую беду, требовалась жертва Святой, обладающей достаточной божественной силой, чтобы удовлетворить Дракона. Кларису, выбранную в качестве жертвы, даже не смогли подготовить должным образом.

Адель уставилась на Священный круг жертвоприношения в центре часовни. Там должна была стоять на коленях Клариса. Единственной, кто могла успокоить Уэллброка, отдав свою божественную силу и жизнь, была Святая, благословленная Телосом.

Она должна была осмыслить свою жизнь и отпустить вину, которую несла перед Кларисой.

Смерть страшна, но жизнь, в которой смерть кажется избавлением, — еще страшнее.

Она искала романтику, ненавидя мир, но не смогла избавиться от вины, прочно засевшей в её сердце.

Поэтому, узнав о поступлении Кларисы, Адель долго избегала встреч с ней.

Потому что считала себя недостойной.

Теперь пришло время всё закончить.

Она прорвется мимо апостолов, сядет в круг и начнет молиться. От ожерелья из клыка Уэллброка излучится багровая магическая сила.

Она почувствует приближение смерти.

Омерзительная, липкая энергия медленно пожирающая её жизнь.

Однако никто не ожидал, что… божественная сила Адель была настолько огромна, что соприкасается с самим божественным. Её дар предвидения и способности вмешиваться во время...

Та область, в которую не ступала ни одна Святая до неё.

Благословение Божественного Закона сделает всё, чтобы сохранить её жизнь.

Пока магия Уэллброка обволакивает её тело, чтобы спасти Адель… благословение использует божественную силу, заключенную в её теле… и в итоге повернет время вспять.

Область божественной силы, недоступная для любой другой Святой. Перемотка времени стала возможной, только потому что это была Адель. Это — запретная зона магии.

Однако, повернуть время вспять — не значит решить проблему. Это всего лишь отсрочка неизбежного.

— Кхе… Кхе…

Адель, закашлявшись кровью, медленно шла вперед.

Причина, по которой эта история не может завершиться, — её чрезмерная божественная сила.

Если она истощит всю свою силу и больше не сможет превращать её в магию — всё закончится. Даже если она была самой одаренной

Святой в истории, после десятков, сотен повторов, не останется силы для защиты.

Зрение мутнело, кровотечение усиливалось. Даже Благословение Божественного Закона не могло срабатывать бесконечно.

Конец был близок.

Цикл, казавшийся вечным, приближался к завершению. И часть Адель ощущала облегчение.

Её жизнь была непримечательной, но не бессмысленной. Пусть всё было иллюзией, но Клариса слушала её песни и отражала их блеск в глазах. И этого было достаточно. Несмотря на шаткие шаги, лицо Адель озарила мягкая улыбка.

— Осталось… один-два… может… два-три раза… и всё…

В последнем цикле Клариса ворвалась в собор раньше, чем ожидалось.

Но до финала оставалось совсем немного. Божественной силы почти не осталось.

С этой мыслью Адель продолжила путь.

Если подумать… жизнь, ведущая к этой точке, была не такой уж мрачной.

Но жизнь редко идет по задуманному пути. Адель была слишком самоуверенной.

Она не предвидела переменные. И уж точно — действий Кларисы, память которой возвращалась вместе со временем.

— Что…

На полпути по лестнице Адель заметила большую, аккуратную карету у церкви. — Топ.

В тот момент она почувствовала, будто кто-то схватил её за шиворот.

— Ч-что…

Ошеломлённая, Адель оказалась посаженной на скамейку.

Тот, кто усадил её, был самым неожиданным человеком.

— Ты предпочитаешь апельсиновый сок или просто холодную воду?

— …Извини?

— Я предпочитаю просто воду, так что тебе — апельсиновый сок.

Напиток из студенческой столовой. Роскошь с кубиками льда.

Мужчина перед ней — Эд Роттейлор — спокойно посадил Адель и всунул ей кружку.

Адель, с окровавленной рукой, неуверенно приняла её, недоумевая.

Эд уселся рядом, посмотрел на собор, сделал глоток воды, громко вздохнул и откинулся на спинку.

Адель не могла произнести ни слова.

Так они просидели довольно долго.

— Это… это же…

— Эй.

Адель, собравшись что-то сказать, была тут же прервана Эдом.

Он заговорил первым:

— Ты скоро умрешь.

Услышав до боли знакомые слова, Адель замерла, всё ещё держа кружку.

— …Я знаю.

— …Вот и ладно.

Снова повисла долгая тишина.

Даже на фоне угрозы пробуждения Дракона Небес, пейзаж академии оставался спокойным.

— И всё?

— …А?

— Это всё, что ты хочешь сказать? Разве нет чего-то ещё?

Вопрос Эда поставил Адель в тупик.

Она не ожидала его появления. Не предусмотрела такую переменную.

Но Эд… был единственной переменной, которую Адель не осознала.

Человек, вечно ищущий ответы, — он всегда действовал по-разному в повторяющемся мире.

Она даже не знала, что Эд был рядом с Кларисой.

Что он хотел сказать своим появлением?

Она знала, что умрет. Видела это снова и снова.

Как Эд узнал — оставалось загадкой.

У неё был готовый ответ. Но в душе копились вопросы.

Она планировала искать на них ответы…

Скамейка, на которой она сидела, казалась пугающе просторной.

Она огляделась — позади рынок города Олдек.

Из рук поднимался пар — горячий бутерброд с беконом.

Уходящий вдаль мужчина — её отец. Она хотела что-то сказать… но вышло только:

— Ты так старался.

Подобно тому, как тогда — перед Кларисой в церкви — вместо слов прозвучали лишь строки о свободе.

— Мне страшно.

Глядя на кружку, Адель задрожала. В голосе слышалось подавленное всхлипывание.

— Я не хочу умирать.

И так, опустив взгляд… Адель долго-долго плакала.

Эд просто сидел рядом, глядя на крест на соборе.

— Понимаю.

Опершись рукой на спинку, он смотрел в небо — безмерное, как всегда.

— Ты так тяжело говоришь о таких простых вещах.

С его точки зрения было невозможно понять весь путь, который прошли Адель и Клариса.

Для них это была ужасающая история.

Теперь пришло время поставить точку.

— Расскажи всё, что знаешь. Давай закончим это.