Лошадь была далеко не в лучшем состоянии.

Из всех была выбрана та, что пострадала меньше других.

Ритмичные удары копыт по земле продолжались недолго, вскоре шаг начал сбиваться.

Казалось, её жизнь висит на волоске.

Тем не менее, она мчалась с величайшим мужеством — возможно, потому что всю жизнь возила карету Святой.

— ГРАААААААААААААААХ!

Пронзительный рёв Божественного Дракона Небес Уэллброка разнёсся вновь.

Когда они промчались по площади зданий преподавателей, перед ними предстала ужасная картина — пропитанный кровью кампус.

— Слушайте внимательно, Святая. Этот раунд обречен!

Эд, крепко сжав поводья, одной рукой обнял Святую, лицо которой было прижато к его спине.

— Я сделаю всё возможное, чтобы разобраться в ситуации. Так что, когда ты вернёшься… ты должна быть готова завершить инцидент безупречно!

Свист ветра проносился мимо ушей.

Клариса, прижавшаяся лицом к спине Эда, молча кивнула.

Снова остров Аркен сотрясла мощная вибрация.

Магия высшего уровня, вызванная Обелем, разрывала небо, пока Люси сдерживала массивную переднюю лапу Уэллброка, стремившуюся обрушиться на жилой район.

— Куанг! Куанг! Куанг!

Огромный защитный магический круг прикрывал жилую зону.

Однако каждый раз, отражая удар лапы, его структура начинала искажаться.

Клариса, дрожа от страха, ещё крепче вцепилась в Эда.

Вскоре она заметила странную дрожь в его груди.

Рука Эда, державшая поводья, заметно дрожала.

Взглянув на его лицо, она увидела, как он стиснул зубы, взгляд был суров, а его глаза были полны решимости в ситуации, с которой он никогда раньше не сталкивался.

И тут Клариса вспомнила.

Во всех этих временных петлях она сталкивалась с этим драконом десятки раз.

Даже когда этот кошмар завершится — начнётся другой.

Но для Эда — каждый миг был первым.

Человек, вынужденный столкнуться с катастрофой посреди обыденной жизни.

Для Кларисы это было лишь очередное повторение, а для Эда — каждое мгновение было ставкой на жизнь.

Даже если он знал, что время можно отмотать… страх умереть — это нечто, что невозможно представить.

Стиснутые зубы, дрожащая рука на поводьях — всё это было естественно.

Но он не показывал страха.

Он подавлял даже порыв бежать. Он знал: если он дрогнет, дрогнет и Клариса.

Клариса ещё крепче вцепилась в его спину.

— Кагагагак!

В тот момент лошадь обессилела и испустила последний вздох. Все её силы были исчерпаны.

Они почувствовали, как земля ушла из-под ног.

Эд резко дернул Кларису на себя, и они вместе рухнули на землю.

К счастью, они упали в клумбу, и серьёзных травм удалось избежать.

Тем не менее, Эд уже корчился от боли, тяжело дыша.

Клариса с болью в сердце посмотрела на него.

— Старший Эд… ваша рука… она кровоточит…

— Всё в порядке. Бывало и хуже.

Он смахнул кровь с руки, поднялся, отряхивая брюки, потом помог Кларисе встать.

И посмотрел вверх, на кафедральный собор академии — они наконец-то добрались.

— Куанг! Куанг!

Магия Дракона Небес всё ещё покрывала небо, будто готовая разорвать остров.

На фоне этого ужаса возвышался огромный крест.

Здание не было ни большим, ни маленьким.

Внешние стены из кирпича и мрамора были украшены витражами.

Центральным украшением был ярко выраженный крест — символ благословения Бога Телоса.

— Похоже, мы действительно пришли куда нужно, — заметил Эд, глядя на крест.

На фоне звёздного неба, и пульсирующей магии, на шпиле собора виднелся силуэт.

Он, похоже, скрывался при помощи магии маскировки, но раскрылся, когда они подошли.

Человек в алом одеянии с золотой каймой. По силуэту угадывался возраст.

Средних лет, с резкими чертами лица и мускулистыми руками, говорящими о годах дисциплины.

Из его спины торчали крылья, прорвавшие мантию и широко раскинувшиеся — словно эхо креста за его спиной.

В руках он держал массивное железное копьё.

Клариса с трудом сглотнула — фигура была ей знакома.

"Апостолы Телоса" — могущественная группа при Святом Папе Эльдейне.

Высочайший титул, присваиваемый лишь восьми сильнейшим пользователям божественной магии в Святом Городе.

Эд тоже знал о них.

Каждый из восьми считался непревзойдённым мастером.

Если бы все восемь собрались, даже Люси было бы трудно пробиться.

— Фвууууум!

Пыль взвилась, когда мужчина приземлился у входа в собор, его мантия взметнулась на ветру.

Их единственная слабость — вера.

Как бы силён ни был апостол, они не могли ослушаться Святую, благословлённую Богом Телосом.

По крайней мере… так должно было быть.

— Прошу прощения, Святая Клариса.

Но иерархия могла измениться в зависимости от ситуации.

Если приказ был отдан тем, кто стоит выше Святой Кларисы, то Апостол будет обязан остановить даже её.

— Это приказ Святого Папы Эльдейна. С этого момента… никто не пройдет.

Глаза Кларисы наполнились потрясением.

Апостолы, которых она знала, всегда были её союзниками.

Они склоняли головы, становились на колени, слушали её слова с благоговением.

Теперь же один из них стоял у входа, как преграда.

— Тебе нужно пройти. Всё, на чём ты должна сосредоточиться, — это открыть те двери и узнать, что там происходит. Забудь обо всём остальном, — прошептал Эд.

— А как же вы, старший Эд…?

— Я постараюсь пробить для тебя окно.

Эд достал кинжал из кобуры на бедре.

Клинок, покрытый рунами духа, зловеще блестел в лунном свете.

Клариса резко замотала головой.

Эд был тяжело ранен.

Кроме того, их противник — Апостол Телоса. Он, возможно, проявит милосердие к Святой, но Эда щадить не станет.

Стиснув губы, Клариса шагнула вперёд и закричала:

— Отойди от входа…! Я должна знать, что происходит внутри…!

— Святая… — Мужчина опустил взгляд. В его глазах было странное сожаление. — Прости, но вы не можете пройти. Всё, что я могу сказать — всё это ради вас.

— Это… мне решать.

Но он только тихо покачал головой.

— Даже если вы пройдёте, вы ничем уже не сможете помочь… — грохот!

Прежде чем он закончил, кинжал Эда полетел ему в лицо.

Эд рванул вперёд, держа другой кинжал обратным хватом и нацелившись в торс врага.

Разумеется, Апостол отразил атаку, заблокировав запястье Эда древком копья.

— Кто ты такой…?

Эд знал, что атака не сработает.

Он отпустил кинжал — и в его руке материализовалась сферическая магическая бомба.

Вспышка — и врага отбросило назад.

Когда он восстановил равновесие, Клариса уже распахнула двери и вбежала внутрь.

— Чёрт…!

Мужчина, тихо ругаясь себе под нос, попытался последовать за Кларисой, но путь ему преградила летящая Лезвие Ветра.

—Звяк! Звяк!

Святая магия представляла собой форму магии, использующих силу Телоса через божественную энергию. Хотя большинство превращали эту божественную энергию в ману, чтобы использовать её, этот человек главным образом направлял её на усиление своей физической мощи.

Обладая силой, во много раз превосходящей человеческую, он с лёгкостью отшвырнул Эда. Тот повис в воздухе на мгновение, прежде чем тяжело рухнуть на землю, подняв облако пыли.

Он закашлялся, во рту ощущался металлический привкус крови.

— Ты уже теряешь слишком много крови.

Мужчина с копьём в руке смотрел сверху вниз на израненного Эда, лежащего на земле у ступеней собора.

— Просто оставайся лежать и отдыхай. Не знаю, чего ты добиваешься, но при таких обстоятельствах, если ты попытаешься помешать моей миссии, мне, возможно, придётся тебя убить. А мне… не особенно это нравится.

Он развернулся, чтобы догнать Святую, но тут же снова ощутил сильный удар в плечо.

Три стрелы из мана-лука Эда ударили в его плечо, но не смогли пробить кожу.

— Этот… ублюдок…

Глаза мужчины наполнились яростью, он обернулся.

Эд молниеносно оценил обстановку. Он знал кое-что об этом Апостоле Телоса.

Мужчина крепче сжал копьё и расправил крылья, намереваясь быстро прикончить Эда и продолжить погоню за Святой.

Эд вытащил из кармана «Золотое Фениксово Кольцо Гласта». Раз уж время все равно откатится, он не возражал против того, чтобы занять ману у будущего.

Сколько маны он мог бы вытянуть из будущего, если бы был готов пожертвовать своей магией на всю оставшуюся жизнь?

С этой мыслью Эд влил ману в кольцо и вновь поднялся. Кинжал с начертанной формулой духов вернулся к своему владельцу, а мана, извлечённая из земли, окутала всё вокруг.

Мужчина обладал острым инстинктом. Чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, он поднял руку в молитве, собирая божественную силу. Святая магия укрепила его тело, наделила его ловкостью — он стал чем-то, что превзошло человека.

Маг против воина. Разумеется, противник стремился сократить дистанцию.

Понимая, что тот не собирается церемониться, Эд понял, что его попытаются подавить как можно быстрее.

В доказательство тому — мужчина оттолкнулся от земли и метнулся вперёд. Его копьё было направлено прямо в сердце Эда. Скорость атаки была сопоставима с пулей.

Двигаясь быстрее человеческого восприятия, он был уверен в победе, когда копьё почти достигло цели.

Он уже считал себя победителем. Подавив угрызения совести из-за предстоящего убийства, он нанёс удар.

В последний момент Эд извернулся, избежав прямого удара в сердце.

Тем не менее, копьё пронзило грудь, и из раны хлынула кровь.

Алая кровь запятнала рясу, предназначенную для высших жрецов. Увидев это, мужчина беззвучно прошептал молитву своему богу.

Он вновь отнял чью-то жизнь. Он безмолвно признал это в своём сердце.

— Хрясь!

И тут произошло следующее.

Окровавленная рука Эда сжала руку мужчины — ту, что всё ещё держала копьё.

Мужчина, глядевший на Эда сверху, ахнул.

Хотя он был пронзён копьём… Эд сопротивлялся. Из уголка рта стекала кровь, но, преодолевая невыносимую боль, он вытащил другой рукой кинжал и взял его обратным хватом.

Клинок был направлен в его собственную правую руку — ту, что держала руку противника.

— Швак!

Кинжал пронзил руку Эда и прошёл дальше — в руку мужчины. Их кровь смешалась и хлынула наружу.

Кинжал стал связующим звеном, приковав руку Эда к руке противника, как наручники.

Дрожащая рука Эда крепко вцепилась в тыльную сторону ладони врага, не давая ему вырваться или отступить.

— Ты… что ты творишь?..

Его лицо не походило на лицо умирающего. Оно ухмылялось…словно Эд был демоном.

— Когда не можешь сократить разницу в способностях…

Кровь снова потекла из уголка рта Эда. Несмотря на потерю крови, он продолжал:

— …остаётся полагаться на удачу и идти ва-банк.

— Ты… демон…!!

Эд Роттейлор задал молчаливый вопрос: Моя ставка — моя жизнь. А ты… чем готов рискнуть?

Правильным решением было бы оттолкнуть Эда, потеряв руку, и отступить. Но доля секунды колебаний стоила ему всего. В битве мгновение решает всё.

— ХРААААААА!

Наконец, активировался ритуал призыва духа. Из-под земли вырвался высокоранговый дух ветра — Марильда. Она распахнула пасть и одним укусом поглотила врага.

— КРААААААА!

Кровь залила пасть Марильды. Какой бы высокой ни была его защита, он оставался человеком. Даже мрамор сокрушился бы в зубах этой гигантской волчицы.

Его изувеченное тело выпало из пасти Марильды и покатилось по земле.

Он едва держался за жизнь.

Глухой удар.

Эд, всё ещё пронзённый копьём, опустился на колени и повалился.

Кровь свободно струилась по полу.

Эд уже получил смертельную рану. Любая дальнейшая трата маны ускорила бы потерю крови.

Марильда немедленно отключила свою истинную форму, чтобы снизить расход магии, и вернулась в человеческий облик. Затем она бросилась к Эду.

[ Ты с ума сошёл?! Ты в порядке?! Эй! Очнись! ]

Она прижала ладони к ране, но её сил было недостаточно, чтобы остановить такое кровотечение.

[ Зачем ты сотворил такую глупость?! Если бы ты просто вызвал меня и сражался открыто… ]

— Потише… просто… слишком шумно…

Схватившись за край алой от крови одежды Марильды, Эд снова закашлялся кровью.

Он уже знал, кто этот человек. Апостол Телоса — это была фракция, о которой он был хорошо осведомлён.

Апостолы Телоса — личная элитная гвардия Святого Папы, всего их было восемь.

Среди них — стремительный Тадалек, третий номер.

Сражаться с ним в лоб было безумием. Его скорость и преимущество в воздухе делали его смертоносным.

Даже не принимая во внимание колоссальную разницу в силе, победа была невозможна в битве, где противнику отдавалась стратегическая инициатива.

И потому он выбрал быструю и решительную схватку. Его ставка — его жизнь, а результат — победа, перевернувшая всё.

Победа в дуэли определяется не только силой.

Эд Роттейлор — азартный игрок. Он всегда стремится к победе — любой ценой.

Если ставка — что-то, что можно вернуть, даже собственная жизнь — он готов её поставить.

Иметь мужество бросить вызов смерти — вот что действительно важно.

[ Ты… правда…! Эй… нет…! Не умирай! Только не умирай! ]

Слёзы выступили на глазах Марильды, она сжала рану, откуда всё ещё хлестала кровь.

Эд слабо поднял голову и посмотрел на собор с распахнутыми вратами.

И затем… с выражением удовлетворения… медленно закрыл глаза, погружаясь в сон.

* * *

Планировка собора, как правило, была выполнена по установленным стандартам. Пройдя через вход, минуешь короткий коридор и оказываешься в большой часовне.

Все соборные постройки имеют это сходство. Больше всего пространства, несомненно, занимает часовня.

Однако... с самого начала коридора дверь была заперта. Казалось, что засов был задвинут изнутри.

Клариса бывала в этом соборе не раз. Как Святая Церкви Телоса, она обычно посещала его по выходным или во время школьных мероприятий.

Поэтому она имела общее представление о внутренней планировке. Понимая, что за этой дверью должен находиться просторный коридор, Клариса призвала святую силу и разбила дверь. — Бах!!

Разрушать место, пропитанное божественной энергией, с помощью святого заклинания — было не слишком правильно.

Но сейчас было не время думать о благоговении.

Если пройти дальше по коридору и войти в часовню…

Так она тогда думала.

— А... ра...

— ...!

После того как Клариса разрушила дверь и вошла внутрь, она увидела, как из конца коридора, ведущего в часовню, пошатываясь, вышла девушка.

Аккуратно приглаженные светлые волосы, украшенные вышитыми цветами.

Прошло почти два года, но Клариса отлично помнила это лицо. Та самая юная бард, что всегда играла на лютне у окна в комнате Святой на самой верхушке Святого Города.

Несмотря на долгую разлуку с момента поступления, Клариса всегда вспоминала о ней.

— А...дель…

По школьному уставу Адель была, строго говоря, старше Кларисы.

Но, увидев такую Адель впервые, Клариса непроизвольно обратилась к ней так, как делала это, когда они были просто подругами.

Адель, вышедшая из тени… была вся в крови. И всё это была её собственная кровь.

Её тело было исполосовано синяками, а некоторые раны были столь глубокими, что из них сочилась кровь.

— Адель… Адель…!

— А…

Клариса бросилась к ней и поймала её как раз в тот момент, когда Адель начала падать.

Она села на пол, тихо всхлипывая, и вгляделась в израненную Адель.

— Адель… Как… как же так вышло…?

— Святая…

Они сидели бок о бок, глядя друг другу в глаза. Клариса сжала плечо Адель, а по её щекам вновь покатились слёзы.

Что же произошло, чтобы всё обернулось таким образом? Что случилось внутри собора? Почему Адель появилась отсюда?

В голове крутились вопросы, но важнее всего было понять, в каком состоянии находится Адель.

И вот Клариса уже собиралась спросить, в порядке ли она…

— Ты пришла… раньше, чем я ожидала.

От этих слов Клариса резко вдохнула.

— …Что?

— Тебе… не нужно возвращаться сюда.

Стиснув зубы, Адель с трудом приподнялась в объятиях Кларисы.

— Прости… за то, что заставила тебя увидеть всё это…

— Адель… что ты… говоришь…?

— Ещё… чуть-чуть… и всё закончится… Пожалуйста, потерпи… совсем немного…

Вдруг от тела Адель вспыхнул яркий свет. На её руке засверкало нечто, безошибочно указывающее на Благословение Божественного Закона, даруемое исключительно Святой Церкви Телоса.

Это Благословение Божественного Закона, защищающее носителя от всех атак божественной магии и оберегающее от любого вреда… было высшей формой благословения, даруемой лишь при объединении божественной магии одного архиепископа, шести епископов, восьми апостолов и Святого Папы. Его могла иметь только Святая.

И тут возник гигантский магический круг, основанный на божественной магии. Огромное заклинание обратного хода времени, исходящее от тела Адель, вновь пыталось повернуть время вспять.

Обладая уникальным даром превращать святую силу в божественную магию, Адель была исторической аномалией в церкви.

Причина, по которой она могла беззаботно играть на лютне и наслаждаться искусством, несмотря на происшествия в Сильвании… заключалась в том, что она была Святой, не имеющей аналогов в истории.

Под защитой Благословения Божественного Закона она могла выдержать любую атаку, несущую угрозу.

— Это… это…

Клариса, глядя на разрастающийся магический круг, ощутила, как у неё дрожат зрачки.

Мир наполнялся светом. Внутри этого света она увидела улыбающуюся, несмотря на боль, Адель.

— Адель…! Адель…!

Слёзы затуманили её взгляд, пока она отчаянно пыталась не потерять сознание…

Жестоко, но мир не дал ей больше времени.

* * *

— Святая. Когда вы сказали «поговорить»… что вы имели в виду?

Днём, в день совместной боевой тренировки, небо было безоблачным, а солнце — тёплым. За деревянным столом Эд отложил книгу и с любопытством посмотрел на Кларису.

— …

Неожиданно Клариса хлопнула по столу и встала.

Некоторое время она просто смотрела в пустоту.

Эд и Яника с удивлением и недоумением уставились на неё.

Прошла минута. Клариса посмотрела на Эда.

На того самого человека, который не раз рисковал собой ради неё и давал ей ответы.

С его помощью она приблизилась к истине, но фрагменты всё ещё не складывались в одно целое.

Не задумываясь, Клариса села рядом с ним и крепко вцепилась в его руку. Её охватило странное чувство покоя.

Всё это время она мысленно перебирала то, что увидела.

— ………???

— ………А???

Их реакция была вполне понятной — с их стороны поведение Святой выглядело крайне странным.

* * *

— «Похоже, Благословение Божественного Закона успешно слилось с твоим телом. После крещения Священной Меткой и официального объявления тебя Святой, ты поднимешься на вершину Святого Города как полноправная Святая, Адель.»

— «Понятно. Я определённо ощущаю прилив святой силы.»

— «Благословение Божественного Закона позволит тебе использовать свою святую силу в полной мере. С этой силой ты сможешь обращаться к самому божественному истоку, став сильнейшей Святой в истории города.»

— «Ваша похвала чрезмерна, архиепископ. Чувствую себя виноватой, обладая такой великой силой.»

— «Это благословение, соответствующее достоинству Святой. Благословение Божественного Закона навсегда защитит твоё тело. Благодаря твоей способности раскрыть его полную силу, ты всегда будешь чувствовать, что рядом с тобой — надёжный щит.»

Адель открыла глаза и увидела тёмный коридор, ведущий на тренировочную площадку Глокт-Холла.

Воспоминание о том, как она спокойно сидела и играла на лютне, казалось эхом далёкого прошлого.

Она закашлялась, и на губах появилась свежая кровь.

Кровь стекала на пол и окрасила лежащую рядом лютню.

— Ахах.

Увидев знакомую сцену в который раз, Адель поняла, что снова вернулась назад, и засмеялась.

В её памяти промелькнуло видение о Божественном Драконе Небес, уничтожающем остров Аркен и убивающего студентов… но всё это уже было отменено.

От Адель исходила сила, способная нарушить сам ход времени.

Она полежала немного, свернувшись калачиком, с телом, всё ещё болящим от ран.

— А что, если всё обнулится, и никто не вспомнит…

Примерно через десять минут, собрав немного сил, она медленно встала.

И, как уже делала бесчисленное количество раз, подняла лютню и, ведя шаткое тело… шаг за шагом направилась в сторону собора.

— Возможно, тогда… было бы не так одиноко…

Сколько бы раз она ни повторяла эти слова, она так и не привыкла к моменту, когда выходила в этот тихий коридор.

— «Эй.»

— «Да, Старший Эд?»

— «Ты скоро умрёшь.»

— «Я знаю.»

Этот разговор казался отголоском ушедшей эпохи. Это был диалог, произошедший у неё с Эдом в этом самом коридоре.

Она не понимала, зачем он это сказал, но странным образом он точно предсказал её судьбу.

Это было странно. Мир будто всегда вращался по одной и той же оси. Но кроме самого первого раза, Эд больше никогда не появлялся перед Адель.

Наверное, была причина… но Адель не стала вдаваться в размышления. Не было времени разбрасываться мыслями.

Она просто прислонилась к стене, собираясь с силами, чтобы вновь направиться в собор.

— Фух…

Силы покидали её. Она уже сбилась со счёта, сколько раз повторяла этот путь, но теперь конец был близок.

Это было долгое путешествие. И кого ей винить? Это был её собственный выбор.

И вот Адель, пошатываясь, вышла из Глокт-Холла.

В её памяти вспыхнуло видение ночного неба, увиденного накануне крещения Священной Меткой.

В тот день Адель впервые увидела своё будущее.

И это было настолько пугающее будущее, что она отказалась от амбиций стать Святой. Под различными предлогами она сбежала и приняла роль Хранительницы Святого Пламени.

У неё не было другого выбора.

В будущем, которое она увидела среди далёких звёзд…

Ее приносили в жертву как Святую, чтобы сдержать возрождение Божественного Дракона Небес — Уэллброка.