Единственным выходом теперь была только попытка бегства. Придя к этому выводу, Эд и Клариса уже несколько часов были в пути.

Пробравшись за пределы Великого Леса, они не остановились ни на мгновение.

Если им удастся добраться до земель лорда и попросить у него помощи, возможно, они ещё смогут спасти свои жизни.

С такой надеждой они продолжали пробираться через лес.

Эд терял кровь с пугающей скоростью. Самостоятельно идти ему было всё труднее — он пошатывался, и каждый шаг давался с трудом.

Клариса, изо всех сил сжав зубы, поддерживала его своим слабым телом.

— Бум! Бум-бум!

Гул разрушения острова Аркен эхом разносился повсюду.

Несмотря на то, что они были уже далеко, этот звук всё ещё доносился до них.

Силуэт дракона, нависший над небом, казался ещё более грандиозным, чем когда они видели его с острова Аркен, теперь он был на самом горизонте.

— Если только… мы сможем выбраться за пределы его досягаемости… Тогда… сколько бы дней это ни заняло, мы доберёмся до земель лорда… Потерпи ещё немного… старший Эд…

Даже рыдая, Клариса не переставала поддерживать Эда.

Но она была Святой — всю свою жизнь она провела, получая веру в Святом Дворце.

Её физическая выносливость была значительно ниже, чем у обычной девушки её возраста.

Она не могла продолжать нести Эда с его крепким телом. Пока она пыталась идти, дрожа всем телом, Эд, постепенно теряя силы, всё сильнее наваливался на неё.

— Хгх… ик… ик…

Стараясь удержать теряющего равновесие Эда, Клариса плакала.

Она использовала остатки своей магии, чтобы призвать святую магию и прижала руки к его ранам, но не могла справиться с их количеством.

Стиснув губы, она брела по лесу, покрытому кровью, повторяя одни и те же слова, словно заклинание:

— Всё хорошо. Всё будет хорошо. Осталось чуть-чуть. Земли лорда уже близко. Поэтому… продержись ещё немного…

Раны Эда были видимы невооружённым глазом. Боль от них была бы невыносимой для любого другого.

Но Эд стиснул зубы и не издал ни звука. Его сила воли была поразительной.

Клариса продолжала накладывать магию, чтобы остановить кровотечение… но не могла излечить повреждения тела.

Вылечить полностью такие раны могли только высокопоставленные жрецы Святого Дворца.

Она могла бы попытаться имитировать их методы, но это было бы крайне неэффективным расходом магии. Ей бы не хватило даже на половину критических ран Эда, и она бы сама обессилела. Спасение жизни в таких условиях — невероятно сложное дело.

— Почему… я ничего не могу сделать… Почему я такая беспомощная… Всхлип…

Сдерживая слёзы, Клариса тащила Эда через лес. Крик Божественного Дракона Небес всё ещё гремел в небе.

Как Святая, она обладала огромной божественной силой и магией, но не умела ею правильно пользоваться.

Изначально она и прибыла в академию Сильвания, чтобы научиться управлять той магической энергией, которую могла чувствовать внутри себя.

В результате она лишь получила защиту Божественного Закона, охраняющего её тело. Именно это благословение позволило ей избежать гибели раз за разом. Но Эда оно защитить не смогло.

— Такое благословение… Лучше бы… у меня его не было… Тогда… тогда бы…

Сколько бы она ни думала об этом, глядя на Эда, благословение, уже вписанное в её тело, нельзя было передать кому-то другому.

Глядя, как лицо Эда бледнеет всё больше… Клариса стиснула зубы и вновь двинулась вперёд.

— Сейчас нельзя сдаваться… На этот раз… ты выживешь… ты обязан…

― ГРАААААААААААААААААХ!!!

Рёв Божественного Дракона Небес Уэллброка вновь пронёсся по небу. Как только Клариса услышала этот звук, её охватило предчувствие.

Они возвращаются.

Небо вновь заполнилось чешуёй. Тот ужасный шквал, уничтожающий всё без разбора, снова надвигался.

Эд, и без того находившийся на грани смерти из-за ударной волны, больше не мог сохранять свои силы.

— Нет… Ни за что… Ни за что не позволю…

Клариса опустила Эда на землю, слёзы лились по её щекам. Даже если бы она спряталась за каким-либо укрытием, она не смогла бы полностью защититься от удара.

В такой ситуации ей оставалось лишь одно — использовать защиту Божественного Закона, которую она, как святая, носила на себе, чтобы прикрыть Эда.

Небо снова наполнилось летящей чешуёй, острые края которой готовы были пронзить всё.

Клариса, несмотря на свой маленький рост, пыталась заслонить тело Эда как могла — но полностью накрыть его не успевала.

Прижавшись к Эду, она рыдала, а дождь из чешуи безжалостно пробивал его тело.

— А-ах!

Попадание в ключицу — это был смертельный удар? Захлебнувшись кровью, Эд… взглянул на Кларису пустым взглядом.

— Нет… Старший Эд… Ещё немного… ещё чуть-чуть…

В лесу слышался лишь шелест листьев под порывами ветра.

Позади лежащего на земле Эда растекалась лужа крови. Увидев алую кровь на своих руках, Клариса задрожала.

— Старший Эд… Старший Эд…

Это уже второй раз, когда она видела, как его лицо теряет жизнь.

Но к такому невозможно привыкнуть.

Сколько бы раз это ни случалось — смерть любимого человека всегда ощущалась, как новая рана.

Как проклятие, навсегда отпечатанное в сердце, приносящее лишь боль.

Разве она может просто оставить Эда вот так?

Эда, который до последнего вздоха старался защитить Кларису. На этот раз Кларисса пыталась спасти Эда… но их проклятая судьба не позволила бы этого.

— Старший Эд… Прости… Прости меня…

Обнимая умирающего Эда, Клариса залилась слезами.

— Мне правда… очень жаль… что я не смогла помочь… что ничего не сделала… что снова поставила тебя под удар… И несмотря на всё это… я так и не отплатила… я только полагалась на тебя… Прости… прости меня… у-ху… у-ху…

И вот… Эду снова придётся встретиться со смертью.

Но… пока было рано.

Прикосновение руки, стирающей её слёзы, вывело Кларису из оцепенения.

Эд, смертельно бледный, собрал последние силы, чтобы вытереть её слёзы.

— Не нужно… извиняться… Не плачь просто так…

Несмотря на утешения Эда, слёзы Кларисы текли без остановки.

— Всё хорошо… не печалься, и не отчаивайся…

— Старший… Эд, старший…

— Я… снова помогу… Наверное… Так что… не плачь… и не… отчаивайся…

— Шлёп.

И наконец… рука Эда упала на землю. Его глаза, не до конца закрытые, смотрели в небо пустым взглядом.

Клариса долго плакала, прижимая Эда к себе. Позади неё разлился яркий свет.

Если бы кто-то взглянул вверх в этот момент, он бы увидел магический круг — тот самый, что они видели из Офелис-Холла.

Теперь он был гораздо величественнее. Звёзды словно проецировались на этот круг, и голубое сияние божественной силы озаряло небо.

Затем белый свет окутал весь мир, и Клариса потеряла сознание.

* * *

— Святая. Когда вы сказали «поговорить»… что вы имели в виду?

Мир был залит светом.

Ни рёва Божественного Дракона Небес, разрывающего небо, ни бледного от потери крови Эда — ничего этого не было.

Она уже дважды стала свидетельницей его смерти.

Он умер у неё на руках, сдерживая обломки Офелис-Холла и заслоняя Кларису собой.

Он пытался защищать Кларису до последнего, но в конце концов пал под натиском Божественного Дракона Небес и встретил смерть.

Образ Эда, залитого кровью, прочно отпечатался в её памяти, снова и снова накладываясь на его живое, невредимое лицо.

— Тук!

— Ч-что?! С-Святая… Что вы… что вы делаете…?!

Игнорируя испуганную реакцию Яники и её пылающие щёки, Святая крепко обняла Эда.

Оказавшись в его объятиях, она почувствовала тепло в сердце — то же самое, что испытала в карете, когда обнимала его тогда.

— Святая…?

Когда Эд озадаченно произнёс это, Клариса молча уткнулась лицом в его грудь. Слёзы лились, но ей было всё равно.

Вокруг послышались удивлённые голоса. Это было неизбежно. Но Клариса, казалось, не придавала этому значения.

События, что последовали за этим, развивались стремительно.

Схватив Эда за запястье, Клариса быстро втолкнула его в карету и вновь пустилась в бегство.

На этот раз их маршрут изменился. Вместо того чтобы мчаться по открытым равнинам, они направились в обход, через извилистые восточные горы, пусть это и означало более долгий путь.

Но, несмотря на мастерство кучера, гнавшего лошадей до предела, они не успели достичь гор прежде, чем Божественный Дракон Небес нанёс новый удар.

На этот раз, благодаря щиту Кларисы, Эд не получил смертельной раны, но он всё равно истекал кровью ещё до того, как они добрались до гор.

Смотреть, как из него медленно уходит жизнь, как его взгляд тускнеет с каждой минутой — было невыносимо.

— Святая… Вы упоминали, что хотели поговорить… Что вы имели в виду…?

Следующий раз, перемотав время, Клариса вновь схватила Эда за руку и повела его к берегу.

Вместо того, чтобы пересекать открытые равнины и попадать под шквал чешуи дракона, она решила, что безопаснее будет укрыться под землёй.

Эд знал два потенциальных убежища: прибрежную пещеру на западном побережье и тайную лабораторию профессора Гласта.

Их первой целью стала пещера на побережье, но она обрушилась из-за землетрясения, вызванного приземлением дракона.

Клариса чудом избежала гибели под падающей скалой, потому что Эд спас её, сам оказавшись под завалом.

Его нижнюю часть тела придавило, и, стиснув зубы от боли, он издал крик, но до самого последнего дыхания он вытирал слёзы Кларисы и не упрекнул её ни разу, после чего умер.

— Ноль-пять… Ноль-пять ноль-ноль один-шесть ноль… Ноль-пять ноль-ноль один-шесть ноль…!

На этом этапе миссия Святой превратилась в спасение Эда.

Во что бы то ни стало, она поклялась спасти жизнь Эда Роттейлора — человека, который оставался с ней до самого конца.

На этот раз они укрылись в Библиотеке Душ Гласта.

Они забаррикадировали верхний уровень и установили несколько слоёв магии укрепления на случай обрушения потолка.

Им удалось пережить землетрясение от приземления дракона и даже его атаки чешуёй. Клариса плакала от счастья.

Но земля, вновь и вновь страдающая от магии Дракона Небес, не выдержала и рухнула, несмотря на магическую защиту.

Среди осыпающейся земли и обломков Эд снова заслонил Кларису своим телом, израсходовав остатки магии, чтобы хоть как-то удержать грунт и уберечь её.

И вновь, в пыльной тьме, он отдал свою жизнь, защищая Кларису.

Хотя всё остальное возвращалось к исходному состоянию при откате времени, раны Кларисы почему-то не исчезали.

Она не понимала почему.

И именно поэтому, больше всего, Эд умирал снова и снова, всегда ставя её безопасность превыше своей.

Клариса так и не смогла привыкнуть к его смерти.

Каждый раз, когда он умирал, боль пронзала её, словно сердце разрывали на части. Это повторялось снова и снова, но она не сдавалась и продолжала бороться.

Если бы она сдалась… не осталось бы никого, кто смог бы спасти Эда, отдавшего за неё всё.

Эд помогал Кларисе много раз, даже не зная всей картины происходящего. И теперь, отказаться от него — было для неё неприемлемо.

— Святая. Когда вы сказали «поговорить»… что вы имели в виду?

С лица Кларисы исчезли краски, под глазами пролегли глубокие тени усталости… но, глядя на Эда, она снова находила в себе силы.

Обхватив его лицо, на котором застыло изумление, она сделала ещё один глубокий вдох.

Она уже потеряла счёт тому, сколько раз всё это происходило.

Взяв пример с Эда, Клариса поднялась на крышу Трикс-Холла, чтобы встретить приближающегося Божественного Дракона Небес — Уэллброка.

Она изучила магический круг, наполнивший небо, но источник его силы оставался ей непонятен.

Окинув взглядом остров Аркен, затянутый кроваво-красной пеленой грядущего ужаса, она вновь задумалась.

— Святая. Когда вы сказали «поговорить»… что вы имели в виду?

Она испробовала все возможные маршруты бегства и укрытия.

Пыталась десятки раз, но ни одно место на острове Аркен не могло спасти их от Уэллброка.

С каждым провалом Эд вновь погибал вместо неё.

Вот почему Клариса не могла сдаться.

— Это… один-пять… пять, ноль-ноль один-шесть-ноль…

И вдруг, произнеся это, Клариса потеряла дар речи.

Когда она с абсолютной точностью произнесла его военный номер, глаза Эда расширились.

Видя это выражение, воспоминания обо всех его смертях вновь пронзили её душу, как ядовитый клинок.

Перед её глазами вновь и вновь вставал образ Эда, жертвующего собой… и она ни разу не смогла его спасти.

Сколько бы стратегий она ни придумала, она не смогла ни избежать, ни спрятаться, ни даже выработать план против чудовищно могущественного Уэллброка.

Она даже не поняла, почему время вновь и вновь отматывается.

Хотя подозрения падали на высшее духовенство, ни Святого Папы, ни архиепископа она не могла найти, как бы тщательно ни искала в сжатые сроки.

Их карета была замечена возле моста Мексес, но остался лишь рассказ кучера о том, как она исчезла у здания факультета вместе с охраной.

Ей также не удалось установить источник огромного магического круга, что появлялся при каждой перемотке.

Он был слишком велик, чтобы определить, где именно был сотворён — определённо в здании факультета, но точное место оставалось неизвестным.

Оставалась лишь одна повторяющаяся дата совместных боевых тренировок… безжалостно разъедающая её разум.

С самого начала, как только всё зашло так далеко, она должна была перестать полагаться на Эда.

Если смотреть на его смерть становилось уже невыносимо, ей следовало изолировать его и искать собственный путь. Такие мысли приходили…

Но страх потерять единственного человека, который способен понять её боль — был ужасом куда более глубоким.

Сможет ли она сохранить рассудок, оставаясь в полном одиночестве, во тьме, полной страха?

Другой, новый страх, пожирал её изнутри.

Полностью ошеломлённая, Клариса могла только снова и снова повторять номер Эда…

— Святая…?

Эд оставался единственным человеком, кто смотрел на неё с растерянностью.

— Святая… проверяющие остановились на мосту Мексес. Сейчас товары Торговой Гильдии Эльта переправляются через мост. Там довольно суматошно из-за повозок и наёмников, поэтому нас просят немного подождать.

Неожиданно голос кучера вывел её из ступора. Только тогда Клариса поняла, что происходит.

Значит… она посадила Эда в карету, усадила его и приказала кучеру ехать к мосту Мексес.

Пока она сидела, уставившись в пустоту, Эд поднялся и приказал кучеру проложить путь через толпу.

Кучер кивнул и начал лавировать среди телег Торговой Гильдии Эльта, заполонивших мост.

В трясущейся карете Эд прижал Кларису к себе.

При ближайшем рассмотрении её тело оказалось покрытым синяками. Хотя время можно было отмотать назад, по какой-то причине её раны не исчезали.

Сначала остались лишь следы рук на запястьях — следы от хватки Эда. Но с каждым новым циклом времени мелкие травмы накапливались.

Увидев её в таком состоянии… Эд велел кучеру остановить карету.

— …?

С отсутствующим взглядом Клариса посмотрела на него.

— Выходите, Святая.

— …Прошу прощения?

— Пожалуйста, отдохните.

Разве это не момент приближающегося кризиса?

Клариса не могла понять смысл слов Эда.

— …Я знаю… нескольких людей, которые могут нам помочь.