В жизни воина сожаление — это пятно на чести.

Жить без сожалений, день за днём, смело встречая любого врага.

Мужчина, который мог зарычать и бесстрашно броситься в бой против любого чудовища, если у него было крепкое тело и острый топор.

Это был Кордек, второй по силе на факультете боевых искусств четвёртого курса.

Его голова была начисто выбрита, открывая суровое лицо. Его телосложение было таким массивным, что он походил на маленькую избушку, источая ауру силы.

Из-за его внушительного вида трудно было понять, студент он или закалённый ветеран, только что вернувшийся с поля боя.

Кордек поднялся на арену и сбросил верхнюю одежду.

— Ха-ха-ха, ты… Ты тот маг, о котором ходят слухи среди третьекурсников? Эд… Точно, Эд.

Его бугрящиеся мышцы были живым доказательством многих лет тренировок.

Топор в его руках не был заострён, но и как ударное оружие он подходил неплохо.

Хотя боевые тренировки должны были имитировать настоящий бой, причинение вреда противнику не являлось целью. Но безрассудный характер Кордека не придавал особого значения этой детали.

Именно из-за этого пренебрежения правилами он не получил ни одного запроса на дуэль во время совместной тренировки. По сути, он был дикарём, которому было плевать на нормы.

С другой стороны, Эд Роттейлор стоял спокойно.

Он разминался, сжимая и вращая запястья.

Кордек, стоя на арене, бегло осмотрел округу. Огромное количество зрителей собралось дабы посмотреть на его дикий стиль боя.

Кордек обожал дуэли. Это была атмосфера, которая не переставала его будоражить.

— Ну, тебе не повезло. Сражаться против самого Кордека. Лучше бы сам вызвал кого-нибудь средней силы.

— …

— Да, я тоже слышал слухи о тебе. Говорят, ты довольно силён, но ты всё ещё обычный студент-третьекурсник факультета магии. Так что приготовься.

Кордек не был из тех, кто по глупости недооценивал противников. Это был просто его способ поддразнить соперника.

Однако, когда надвигался момент боя, он не мог сдержать возбуждение, бурлящее внутри. Пусть ему и не позволено было разорвать соперника в клочья, как зверь, но стремление выложиться на полную ничуть не угасало.

— Ке, ке-ке-ке-ке-ке-ке…

Когда бой приближался, Кордек чувствовал, как поднимается температура тела. В каждой руке у него был одноручный топор. Дрожь в пальцах, сжимающих рукояти, была заметна. Это было предвкушение, которое возникало только перед кровавым боем.

Совместная боевая тренировка между третьим и четвёртым курсами сильно отличалась от таковой у младших.

Когда студенты только поступали в Сильванию, используемое оружие и магия были ограничены, чтобы минимизировать разницу в уровне.

Острые клинки были, естественно, запрещены, большинство длинного оружия — под запретом, а магия не должна была превышать средний ранг.

Однако дуэли старшекурсников были совсем другим делом. Если ты дошёл до этих курсов без чётко сформировавшейся силы — это уже говорило о твоей беспечности.

Боевая тренировка без ограничений, чистое столкновение силы против силы.

Единственными, кого защищали правила, были младшие курсы.

— Хе, ха-ха-ха-ха… Моё тело… горит…! Ха-ха-ха!

Он настолько наслаждался дуэлью, что неудивительно, почему остальные студенты держались от него подальше.

— Хорошо, если обе стороны готовы… начинайте!

В момент, когда наблюдающий профессор подал команду, Кордек взревел.

— Ха-ха-ха-ха! Скажу это до начала! Знай, меня зовут Кордек Волдарк! Я не ведаю пощады в тренировочных боях! Если страх начнёт сжимать тебе грудь, у тебя ещё есть время отступить!

— Бах!

Болтун.

Именно так подумал Эд, сжимая кулак, заряженный магией. Он применил заклинание «Точечный взрыв» — приём, от которого невозможно увернуться без полной концентрации, — и ударил прямо в солнечное сплетение Кордека.

Пошатываясь в клубах дыма и задыхаясь, Кордек внезапно увидел, как прямо перед его лицом с рыком прыгнула огромная львица.

— А-а-а-а-а!

Кордек, который повидал немало зверей, никогда не сталкивался с существом, возникшим прямо у него перед глазами.

Он взвизгнул и повалился на землю. В этот момент он изо всех сил пытался удержать челюсти львицы, которая собиралась вцепиться ему в плечо.

— Бах!

Техника духов: Малый взрыв.

Из руки Эда вырвалась огненная летучая мышь. Пока Кордек боролся с Лецией, Муг уже пробил его защиту.

Когда дым рассеялся, Кордек лежал полностью поверженный, распластавшись на полу. Он изредка судорожно кашлял.

Огненная мышь и львица вернулись к Эду и спокойно уселись.

— Хорошая работа.

Это заняло около пяти секунд. Эд чувствовал, что израсходовал больше сил на то, чтобы не покалечить Кордека, чем на саму победу.

Среди тех, кто пришёл посмотреть на бой Кордека, осталась лишь гнетущая тишина.

* * *

Вестибюль на первом этаже Глокт-Холла был полон участников дуэлей, ожидающих своей очереди.

Проталкиваясь сквозь плотную толпу, я с трудом выбрался из здания.

Здание студенческого совета, хоть и было самым маленьким из трёх, было переполнено — все участники поединков из третьего и четвёртого курсов собрались именно там.

Мой взгляд привлёк самый крупный из этих трёх зданий — Железный Зал.

Основные участники, второкурсники, скорее всего, уже сражались там с первокурсниками.

Я собирался направиться в Железный Зал, чтобы пока понаблюдать за поединком Тейлора. Смотреть поединки других студентов было вполне допустимо, а бой Тейлора привлёк много внимания — вряд ли я выделюсь в такой толпе.

Я уже был готов. Сюжет уже давно начал меняться.

Я не мог просто слоняться без дела, не зная, что делать дальше. Если курс начал отклоняться от изначального пути, у меня не оставалось иного выбора, кроме как подстроиться под новое русло.

Было необходимо понять, в каком направлении всё меняется, и чётко решить, какие действия нужны, чтобы выжить.

К счастью, на первый взгляд серьёзных отклонений не наблюдалось.

Совместная боевая тренировка разворачивалась именно так, как я и предсказывал.

Всё шло настолько гладко, что это вызывало подозрение.

Пока я шёл по дорожке в сторону Железного Зала, в голове у меня снова и снова прокручивались мысли.

И даже после всех размышлений, одно не давало покоя… реакция Адель.

«Я знаю».

Предупреждение, которое сорвалось с моих губ инстинктивно, предвещая её смерть.

Я не ожидал, что она всерьёз воспримет моё внезапное заявление, но Адель ответила неожиданно — и ушла.

Святой Папа и архиепископ немедленно начнут искать Адель, как только прибудут в Сильванию. Скорее всего, Адель и сама это прекрасно понимала.

Зная, что её смерть неизбежна, она всё же намеренно собиралась встретиться со Святым Папой и архиепископом?

Должна быть веская причина, чтобы сознательно идти на такую опасность. Но я не мог понять, в чём она заключалась.

Даже в третьем акте «Несостоявшегося мечника Сильвании», сюжетная линия, связанная с Адель и Кларисой, казалась несколько натянутой.

Финальная сцена совместной боевой тренировки, внезапная весть о смерти Адель, безусловно, была шокирующим поворотом. Однако всё, что последовало за ней, ощущалось как будто в истории не хватало важной части.

В конце концов, история об Адель и Кларисе рассматривалась скорее как пролог к предстоящей битве с Люси.

Однако, учитывая прочие сюжетные линии «Несостоявшегося мечника Сильвании», вряд ли бы создатели обошли вниманием таких значимых персонажей. Среди игроков широко распространилось мнение о наличии скрытых элементов.

Игрокам не раскрывались подробности смерти Адель, а после третьего акта поведение святой Кларисы резко менялось.

Очевидно, во время участия игрока в совместной тренировке, между Святой и Адель произошло нечто важное.

Однако даже после скрупулёзного исследования всего острова Аркен не удалось найти никаких зацепок… и мнения разделились.

«Историю Адель и Кларисы обязательно раскроют в спин-оффе…» — таким был распространённый вывод среди игроков. Сюжет намеренно оставили незаконченным, готовя почву для будущего развития.

Это оставило всех, в том числе и меня, в замешательстве. Причина была в том, что в сюжетном времени игрока прошло всего лишь несколько часов.

Несколько часов — слишком короткий отрезок, чтобы развить полноценный спин-офф, и основная теория заключалась в том, что где-то в игре должна быть возможность раскрыть этот сценарий альтернативным способом.

Несмотря на то, что я обыскал каждый уголок острова Аркен, надежда найти новый скрытый элемент не исчезла.

В конце концов, понимание пришло только сейчас. Возможно, теория о спин-оффе действительно была верной.

Внезапно, подняв взгляд, я понял, что уже почти подошёл к Железному Залу.

«…»

Всего лишь несколько часов.

Не месяцы, не дни — всего лишь жалкие несколько часов.

Ценности человека, его поведение, его образ мышления — всё это не меняется так просто.

И всё же, разве Клариса не изменилась за это короткое время? Из Святой, живущей благочестивыми принципами, она превратилась в девушку, разъярённую, полную недоверия и жаждущую мести Церкви…

Игроки того времени сочли это изменение слишком резким.

Было бы куда более уместно, если бы мрачные тайны Церкви постепенно раскрывались через развёрнутый сюжет. Но внезапная перемена Кларисы всё ещё вызывала у меня недоумение.

— Что… что это такое…!

— Что происходит…? Мне это не кажется…?

Внезапно весь окружающий мир погрузился в хаос.

Я был настолько поглощён мыслями, что среагировал с задержкой.

Оглянувшись, я заметил, что все студенты смотрели в западное небо с выражением изумления на лицах.

Заинтригованный их реакцией, я тоже поднял взгляд. Хотел понять, что вызвало такую суматоху.

Вуум… вуум…

Непредвиденное землетрясение… сотрясало саму ось земли.

* * *

Святая Клариса находилась в комнате для приёма гостей Трикс-Холла.

Когда Святой Папа и архиепископ прибудут, они сначала проведут здесь беседу, затем поужинают вместе с директором Обелем.

После этого — осмотр студенческих общежитий, беседы на тему веры с подходящими по расписанию студентами, а затем Святой Папа лично проведёт обряд крещения для избранных студентов на площади академии.

Президент студенческого совета, Таня Роттейлор, была среди тех, кому предстояло быть крещённой.

Далее в программе — выступление о происхождении и принципах веры Телоса, и наконец, отъезд в святой город в их роскошной карете.

Даже просто слушая это запланированное расписание, оно явно казалось напряжённым. Но для Кларисы, посвятившей жизнь служению в качестве Святой, это была привычная и, в каком-то смысле, даже успокаивающая рутина.

Однако Святой Папа и архиепископ немного задерживались. Хотя их великолепную карету уже видели на мосту Мексес, они, похоже, направились не к Трикс-Холлу.

— Поступали ли какие-то известия о прибытии Его Святейшества?

— Да, Святая. Говорят, они решили сделать остановку по пути в Трикс-холл…

Когда на Аркен прибывает новый гость, он обычно первым делом направляется в Трикс-Холл — центр академических дел. Но, видимо, в этот раз они сделали исключение.

Кларисе было любопытно, где именно они задержались, но рыцари Церкви лишь пожимали плечами, не зная подробностей.

Разве могло быть дело, важнее встречи со Святой и ужина с директором? Хотя ей и казалось, что это можно было бы отложить, Клариса всё же смирилась с мыслью: у Святого Папы на всё есть причины.

Пока это не несёт угрозы — всё в порядке. Учитывая, кто сопровождал Святого Папу, опасность маловероятна.

Эти телохранители не были просто элитой — это были существа почти нечеловеческой мощи.

Пятеро из семи членов Апостолов Телоса — тайной силы, напрямую подчиняющейся Святому Папе — сопровождали этот визит.

Каждый Апостол Телоса был драгоценностью, величайшей силой на всём континенте. Они выполняли лишь волю Папы, владея высшей магией, раскрывая крылья божественной силы и господствуя в небесах — неудержимая армия.

Даже среди одарённых студентов Академии Сильвании было лишь несколько тех, кто мог бы дать им отпор.

— Кхм… кх-кх…!

Клариса откашлялась, репетируя предстоящую встречу со Святым Папой. В неловкой практике она нашла подходящий тон.

Она отрабатывала приветствие, достойную осанку, благоговейное внимание к словам Папы и лучезарную, чистую улыбку. В её облике, лишённом аристократического высокомерия, святая благодать сияла особенно ярко.

Проведя немного времени наедине в зале совещаний, Клариса тяжело вздохнула.

Оставшись одна, она невольно вспомнила свои дни в Святой Империи.

Хотя прошло не так много времени, насыщенные событиями месяцы в Сильвании сделали это прошлое далёким.

Жизнь, посвящённая молитве, крещениям, проповедям, исповедям, скромному бытию и уважению народа.

Иногда ей не хватало мелодий Адель, придававших её суровой жизни немного красок.

«Теперь, еслиподумать… я её так и не увидела…»

С точки зрения Адель, она, должно быть, захотела бы встретиться с Кларисой после её поступления… но никакого отклика не было.

Клариса с грустью осознала, что, возможно, только она одна считала их связь особенной.

Стоило ей закрыть глаза — перед ней вставал знакомый образ.

Хранительница Святого Пламени, играющая на лютне у окна.

Лицо девушки, что смотрела на мир с вершины башни, с уровня выше даже, чем покои самой святой. Этот образ понемногу стирался из её памяти.

Девушка, окутанная тайной.

Клариса не знала, откуда родом Адель, и почему она посвятила себя Церкви, тоже оставалось неизвестным.

По имеющимся у неё записям, Адель была сиротой из торгового города Олдек. Порой она говорила с архиепископом Вердио, что намекало на особый статус… но личными вещами она не делилась.

Тем не менее, Клариса знала — должность «Хранителя Святого Пламени» не давалась просто так.

Пламя, неустанно горящее на вершине центрального шпиля Святой Империи, символизировало веру и пыл Телоса. Оно должно было гореть вечно.

Пик шпиля. Возможно, самое близкое место к Господу Телосу во всей Империи.

Наблюдая за тем, как она, освобождённая от всех обязанностей, охраняла вершину Империи в одиночестве… в глазах всех она не была обычной девушкой.

Клариса искренне желала, чтобы при встрече у них была возможность поговорить от всего сердца.

Гугуг, гуннн…

Погружённая в подобные мысли, она вдруг ощутила слабую дрожь, прошедшую по пустому залу совещаний.

Решив, что это, возможно, землетрясение, Клариса встала с места. Пол действительно вибрировал.

Озадаченная происходящим, она подошла к окну… и ахнула.

Снаружи развернулось невообразимое зрелище.

Огромные крылья расправились, подняв в воздух шквал, пронёсшийся над академией.

Огромная тень от крыльев, казалось, заслонила само небо. Взгляд этого существа, что смотрел вниз с высоты, даже большей, чем пик горы Орэн.

Оно шло с западного побережья.

Вода взметнулась вверх, когда тело существа поднялось из моря. Капли воды всё ещё падали с неба. Его размеры были за гранью понимания.

Существо опустило передние лапы на остров Аркен.

Левая приземлилась в северный лес, а правая — рядом с мостом Мексес у побережья. Вслед за этим земля вновь задрожала.

Из облаков появилась его массивная голова. Вытянутая морда и огромные чешуйчатые пластины были самим воплощением ужасающего мифического дракона, считавшегося вымершим.

Силуэт пробудившегося дракона… навис над Аркеном.

Бедствие во плоти. Угроза существования всей человеческой расы.

Катастрофа, слишком грандиозная для усилий незначительных людских существ, предстала прямо перед их глазами.

* * *

Причинно-следственная связь.

Если есть следствие, значит, должна быть и причина.

Если повествование исказилось, значит, причина тоже непременно существует.

Сюжет уже начал искажаться.

Я был готов вынести определённую степень искажения. Если я смогу найти причину, то смогу с этим справиться.

Причина преждевременного буйства Яники заключалась в том, что Люси и Марильда сблизились раньше времени.

Причиной раннего прибытия Золотого Короля Эльта на остров Аркен стало то, что предательство Лоретель было раскрыто старшей горничной Элис.

Таким образом, на каждой сюжетной развилке всегда находилась своя причина.

Поэтому я считал, что готов справиться с любыми новыми поворотами, которые может породить меняющийся сюжет.

Но непредвиденные события всегда остаются за пределами предсказуемого.

Хозяином тех крыльев, что рассекли небеса, был Божественный Дракон Небес Уэллброк.

Легендарное существо, которое, как говорили, было запечатано в глубинах океана, а его крылья — отсечены первозданным Мечником Луденом.

Финальный босс, появляющийся в последней главе пятого акта «Несостоявшегося мечника Сильвании» и в самом последнем сценарии всей истории.

— Каааааааааааааааа!!

Его оглушительный рёв разорвал небо и провозгласил начало царства ужаса в неподготовленных небесах Сильвании.

Сила людей не может с ним соперничать. Даже если бы Люси или Обель вступили в бой, они могли бы лишь отбивать его атаки и сдерживать натиск.

Чтобы усмирить этого монстра, нужен был Тейлор, который усилился до предела и овладел финальной формой Мечника, способной пронзить сердце дракона. По крайней мере, это была единственная известная мне стратегия.

И в этот момент она казалась совершенно недостижимой.

В самом деле. Как я уже сказал, где есть следствие — там должна быть причина.

Последовательность сценариев уже ранее нарушалась. Однако причина, по которой финальное испытание сюжета, предназначенное для появления лишь в пятом акте, пришло так преждевременно… была мне непонятна.

Даже учитывая все сюжетные повороты, не было никакого оправдания столь резкому сдвигу… просто не могло быть.

Но если история сошла с запланированного пути, виновником должен быть я. Я — единственная аномалия в этом мире.

Тем не менее, перед лицом такого радикального поворота, я даже не мог представить себе его причину.

Несмотря на все размышления о прошлом, я не мог определить источник этого грандиозного отклонения.

— Ааарргх!

— Что это…!! Аааа! Бежим!!

— Но куда нам бежать…! Чтобы покинуть остров… чтобы выбраться… нам всем надо мчаться к мосту Мексес…!

— Бум, Бах!!

С последующим магическим рёвом все окна ближайших зданий разлетелись вдребезги.

* * *

Стёкла здания трескались, разлетаясь осколками по полу. По коридору шла девушка, напевая мелодию, наступая кожаными туфлями прямо на осколки.

На плече у неё висела лютня, а в руке она держала уведомление о совместной боевой тренировке. Адель также не бросала никому вызова, так что соперник был назначен ей автоматически. Кто это был, она должна была узнать только в день поединка.

«Железный Зал, 3-й тренировочный зал, 13:00. Адель Серис против Кларисы»

Ниже текст был поспешно исправлен от руки:

«Тренировка в 3-м зале в 13:00 отменена из-за внеплановых изменений в расписании Святой. Пожалуйста, дождитесь нового распределения.»

— Какая жалость. Мы могли бы встретиться. Ну… хотя вряд ли бы и встретились.

Посреди рыка дракона, разрывающего небо, среди дрожащей земли и раскачивающихся зданий… шла девушка, в волосах которой были свежесобранные цветы.

Не потревоженная катастрофой, она продолжала бродить по зданию, будто скользя между стен.

— Ветер снова подует. Он всегда дует.

Сказала она тихим голосом, поднимая взгляд на дракона, заполнившего собой всё небо.