— Добрый день, Святая Клариса. Я Белль Майя, ваша главная горничная. Сегодня я пришла помочь вам с подготовкой.

Прямое участие Белль Майи в практических делах было редкостью.

За годы службы в должности старшей горничной её мастерство было признано, но с момента повышения до главной горничной большую часть её времени занимали административные обязанности.

Людей, о которых Белль Майя теперь заботилась лично, было совсем немного — её статус не позволял тратить время понапрасну. Даже в оживлённом Офелис-Холл, полном высокопоставленных гостей, главная горничная была одна.

Обычно даже святая удостаивалась ухода лишь опытных старших горничных.

Личный визит главной горничной — событие не из обыденных.

Но сегодня был поистине особенный день, заставивший Белль вмешаться лично.

— Уже пришло время.

— Я помогу вам с причёской.

Святая Клариса, занимавшая личные покои на верхнем этаже Офелис-Холл, была обманкой.

Разнообразные обманки, наделённые магией, использовались как мера предосторожности от возможных заговоров, а также для того, чтобы даровать Святой свободу спокойно посещать занятия.

Однако сегодня — день визита Святого Папы.

Святой Папа Эльдейн и его доверенное лицо, архиепископ Вердио.

Они стояли во главе Церкви Телоса, и которой Святая Клариса поклонялась с глубочайшим почтением.

Отправить на встречу с ними обманку было невозможно.

Святая Клариса должна лично поприветствовать их по прибытии.

Разумеется, вполне вероятно, что Эльдейн и Вердио знали о существовании обманки, но даже с учётом этого встречать столь высоких гостей своей заменой — непочтительно.

А потому пришло время Кайли Акне, девушке из мелкородного приграничного государства, временно отойти в тень.

Настал момент отправить обманку в место, где она не будет привлекать внимания, а настоящей Святой предстать миру.

— Благодарю.

Лишь директор Обель, три декана и Белль Майя, практически управлявшая её бытом, знали, что Клариса использовала двойника-обманку и обучалась под чужим именем.

Сегодня, когда настоящая Святая собиралась появиться, доверить подготовку обычной старшей горничной могло показаться подозрительным.

Потому Белль Майя, прекрасно осведомлённая о её двойной жизни, решила заняться этим лично.

И всё же Белль начинала думать, что, возможно, переживает зря.

Очаровательная шатенка Кайли Акне, казавшаяся наивной, увлечённая всем на свете и реагирующая с живым интересом даже на мелочи, куда-то исчезла…

На стуле перед зеркалом сидела Святая с белоснежными распущенными волосами и пронзительными красными глазами.

Лёгкая улыбка и благородные манеры, резко отличающиеся от поведения девушки, игравшей роль обманки, сразу бросались в глаза.

Святая Клариса — девушка, воспитанная церковью, с детства окружённая преклонением верующих. Поверить, что они с Кайли — один и тот же человек, было почти невозможно.

Освобождённая от груза обязанностей, Кайли, прежде казавшаяся наивной, вновь обрела свойственную ей торжественную грацию, заняв место Святой.

Вспоминая искрящиеся глаза Кайли и её привычку хлопать в ладоши при любом удобном случае, Белль не могла не удивиться — насколько разительными были эти перемены.

— Мисс Белль.

— Да, Святая.

Отодвигая её шелковистые белые волосы, Белль ответила с осторожностью.

— Сегодня ведь должна была быть совместная боевая тренировка, верно?

— Да, но, к сожалению, она совпала с визитом Святого Папы, и вы не сможете участвовать, Святая.

— …

Клариса на мгновение опустила взгляд, на лице мелькнула тень разочарования.

В последнее время даже выполнение обязательной учебной программы давалось с трудом, на общение со старшими курсами времени не оставалось.

Хотя она и не сильно стремилась к общению между курсами, ей не терпелось встретиться с Адель Серис, студенткой второго года.

Эту совместную тренировку она считала отличной возможностью, но из-за совпадения с визитом ей придётся её пропустить.

Как Святая, она не могла проигнорировать визит Святого Папы. Это было неизбежно.

На самом деле, такие мероприятия, как совместные боевые тренировки, не были обязательными.

Но сам факт того, что занятой и влиятельный Святой Папа с архиепископом выбрали именно это время для визита, имел особое значение.

Клариса расценивала это как своеобразную проверку. Оба всегда пристально следили за её положением — им было важно понять, как проходит её обучение, комфортна ли среда, нет ли угроз.

Честно говоря, она не была уверена.

Что собой представляла Академия? До и после поступления Кларисы в ней ходили слухи о множестве инцидентов.

В прошлом году студент пытался призвать Высшего Духа тьмы, захватив здание студенческого совета, а профессор был пойман при попытке похитить артефакт.

Уже после поступления Кларисы лучшая студентка разрушила общежитие, а павший аристократ оказался замешан в деле об убийстве…

Хотя сама Клариса не была напрямую вовлечена, и ей удалось избежать опасности, всё равно привлекать к себе внимание было нежелательно.

Более того, при отъезде из Святой Империи она дала архиепископу Вердио обещание.

Если кто-то узнает или раскроет её истинную личность как Кайли Акне, она обязана будет оставить академию.

Поступление в Сильванию было отчасти вынужденным, и на это условие она должна была согласиться.

— …

Последние месяцы в академии были для Кларисы словно сном о свободе.

Хотя были пугающие и трудные моменты, её нынешняя жизнь разительно отличалась от прежней — полной молитв на вершине Святой Империи.

Клариса не была готова вернуться. Чтобы остаться… она должна была безупречно пройти проверку Святого Папы.

Сейчас было не время проявлять гордость. Следовало быть скромной.

Желание участвовать в тренировке было сдержано —шанс встретиться с Адель ещё будет.

— Похоже, вы довольно спокойны, Святая Клариса.

— Ох, неужели я не выгляжу взволнованной?

Заметив дрожь на кончиках её длинных ресниц, Белль мягко подбодрила её.

— Я счастлива снова увидеть Святого Папу и архиепископа. Хочу произвести хорошее впечатление, показать, что у меня всё хорошо… Наверное, именно поэтому я волнуюсь — хоть обычно и не склонна к этому.

— Вам, похоже, нравится учёба в академии.

— Да. Я хочу остаться в Сильвании до выпуска. И эта мысль… делает меня ещё более нервной.

Белль понимала, что не существует универсального способа унять волнение.

Всё, что оставалось — надеяться, что Клариса сумеет взять себя в руки.

Молча она расчёсывала её прекрасные волосы. У каждого были свои способы справляться с тревогой.

Клариса наблюдала за действиями Белль и позволила себе расслабиться под её мягкими движениями.

В преддверии предстоящего дня она лишь молилась, чтобы не произошло ничего необычного.

С ней ничего не случится, если никто не узнает о том, что Кайли и Клариса – один человек. Разница между их жизнями была огромной, и никто не должен был знать о ней…

— …

И тут в мыслях Кларисы всплыл один человек.

Возможно, единственная переменная в Академии.

Единственный, кто знал, что Кайли — Святая Клариса.

Это был Эд, старший, живший в одиночестве в лесной хижине.

На самом деле, он не был проблемой. Он почти не разговаривал с другими.

Он первым разгадал её личность, но никому об этом не рассказал.

Если бы кто-то начал распускать слухи о её истинной сущности, академия бы тут же наполнилась ими.

И всё же… Клариса ощутила тревогу.

Архиепископ Вердио, её наставник, был мастером техник разума.

Хотя невозможно было понять, каким образом он это делал, он не раз читал даже самые сокровенные мысли.

Но… телепатия Вердио не могла прочитать мысли Кларисы. Возможно, по причине того, что телепатия входит в понятие святой магии, на Кларису это не работало.

Ни один навык, относящийся к святой магии, не должен был воздействовать на Святую.

Такого произойти не должно, но, если Эд и архиепископ вдруг встретятся — это будет катастрофа.

Вердио сразу же поймёт, что есть человек, которому известна её тайна.

«Как же я сразу не подумала об этом…!»

Разумеется, вероятность того, что Эд, живущий в лесу, и архиепископ столкнутся, была крайне мала.

Потому Клариса до сих пор об этом не беспокоилась.

Но чем больше она думала об этом, тем больше это казалось ей знаком опасности.

Вердио, Эльдейн, Клариса – все они должны были поучаствовать в собрании студентов, провести обряды крещения, произнести речи…

Шанс пересечься с Эдом, несмотря на все, казался пугающе возможным.

Когда эта мысль пронеслась в голове, пальцы Кларисы слегка задрожали.

Может, стоит подготовить запасной план?

Если бы она могла заранее предупредить Эда и попросить его держаться подальше от церковных мероприятий, ей стало бы немного спокойнее.

До тех пор она не сможет полностью успокоиться. Дрожащие веки свидетельствовали об этом.

Если из-за такой мелочи всё пойдёт прахом — её счастливая академическая жизнь завершится.

— …

Заметив её состояние, Белль тяжело вздохнула.

Похоже, она куда более взволнована, чем ожидалось.

Казалось бы, Святая должна быть привыкнуть к встречам с Святым Папой и архиепископом. Но это оказалось не так.

Разумеется, Белл ошибалась.

Причины волнения Кларисы были куда глубже.

— Ну… Я приготовлю чай, который может помочь вам успокоиться.

— Нет, не нужно… Но… У меня просьба. Пожалуйста, приготовься к поездке.

С глубоким вздохом Клариса повернулась к Белль, и её лицо покраснело.

— Эд. Эд Роттейлор. Думаю, если я увижу его… мне станет легче…

— …Прошу прощения?

Почему вдруг всплыло это имя?

Белль с трудом сдержала возглас удивления.

В тот же миг в её сознании закрутилась паутина его отношений. Свободных мест в этой системе почти не осталось. Лучшим вариантом было не усложнять всё ещё сильнее.

— Я… Я хочу увидеть его… как можно скорее…

— Но… времени может не хватить…

— Визит Святого Папы ожидается днём, верно? У нас ещё есть возможность…

Почему-то Белль не хотела, чтобы Святая и Эд встретились.

Но, разумеется, она не могла этому помешать.

— …Поняла…

Ответила она, покрывшись непривычным холодным потом.

* * *

Жители Святой Империи называли её передвижным дворцом — карета Святого Папы.

Всегда сопровождаемая внушительным числом людей, она вмещала пять отдельных помещений. По сути, это был полноценный дом на колёсах.

Если бы не маги Святой Империи, проводившие ночи напролёт за наложением магии невесомости, сдвинуть такую конструкцию с места было бы невозможно, даже с дюжиной лошадей.

Карета была настолько огромной, что перед пересечением моста Мексес приходилось заранее замерять ширину. Этот мост играл важную роль в логистических маршрутах Торговой гильдии Эльта.

С учётом сопровождающих на лошадях, казалось, будто в путь выступила целая армия.

Внутри этого величественного средства передвижения, на самом почётном месте, друг напротив друга сидели двое мужчин.

Один — Святой Папа Эльдейн, облачённый в пышные церковные одеяния, с проницательным, острым взглядом. Другой — архиепископ Вердио, одетый в идеально подогнанную церковную мантию, с объёмной стопкой бумаг на коленях.

Оба были преданными верующими, посвятившими свои жизни Церкви Телоса.

Они пользовались безоговорочным уважением среди всего духовенства Святой Империи.

Учитывая, сколько людей и ресурсов требовали их поездки, они крайне редко покидали пределы Империи.

— Это место оказалось гораздо дальше, чем я ожидал. Если бы у нас не было дела в землях графа Берше, добраться сюда ради проверки состояния Святой было бы крайне затруднительно.

— К счастью, расписание на нашей стороне.

Святой Папа Эльдейн спокойно отозвался на замечание архиепископа Вердио. Он смотрел в окно на бескрайние равнины и длинный мост, уходящий вдаль, за горизонт, к океану. Если они продолжат двигаться с текущей скоростью, то достигнут места назначения через час-два.

— К счастью, совместное дело с графом Берше завершилось успешно.

Мы фактически закрепили его власть этой поездкой, что поможет собрать средства на следующий этап восстановления Святой Империи.

— Вот как…

Существенной причиной, по которой дотошный Святой Папа прибыл в земли одного из провинциальных лордов, был… бизнес.

Святой Император посвятил себя великой воле Церкви Телоса.

Но, несмотря на постоянные поиски божественного наставления, он всё же оставался человеком, связанным мирскими заботами.

Невозможно было жить, не имея собственных интересов и сделок.

То же самое касалось и Святой Империи.

Глядя на пейзаж, Эльдейн впал в раздумья.

Он неожиданно вспомнил времена, когда в одиночестве молился в высоком монастыре в горах Рамелрун. Несмотря на постоянный голод, именно тогда он чувствовал наибольшую близость к голосу Бога.

Но в какой-то момент его вера переплелась с деловыми интересами.

Как бы ни была сильна вера, без хлеба не прожить. Рано или поздно, все склоняются перед политикой денег и власти. Это касалось и самого Святого Папы. Без компромиссов не выжить.

Когда-то он сотрудничал лишь с королевской семьёй Империи. Но по мере расширения Святой Империи, расширялись и компромиссы… Со временем он стал посещать не только центральные силы, но и земли приграничных лордов, если их влияние было достаточно велико.

Граф Берше жертвовал больше, чем большинство королевских особ, и потому не мог быть проигнорирован. В каком-то смысле его преданность была столь глубока, что не вызывала угрызений совести… И всё же, Эльдейн не мог до конца скрыть своего отвращения.

— Ваше Святейшество. Я слышал, что сегодня проходит совместное учебное сражение.

— Я в курсе, Вердио. Доклад подтвердил это.

Архиепископ Вердио, находящийся при нём, также был глубоко верующим человеком.

Он слышал голос Бога, но не забывал и о реальности мира, что делало его более гибким и прагматичным последователем, чем Святой Папа Эльдейн.

Именно благодаря умению сохранять баланс он и смог достичь звания архиепископа.

Вера — как крылья из воска. Поднимешься слишком высоко — расплавятся на солнце и исчезнут.

Чем выше положение, тем ближе сталкиваешься с истинным лицом веры, и тем больше вера, когда-то горячо хранимая в сердце, начинает трескаться.

Несмотря на ежедневные молитвы, укреплявшие его веру в Бога Телоса, Эльдейн временами с завистью смотрел на рассудительный подход Вердио.

Если потребуется, Вердио был человеком, способным продать даже Святого Папу.

Он напоминал больше торговца, чем священника.

Сдерживать или подчинять его как духовное лицо было делом не из лёгких. В конечном счёте, чтобы управлять таким человеком, сначала нужно понять язык денег и власти.

Он был странной личностью. Но Эльдейн ничего не говорил.

Даже если бы его обвинили в соучастии, ему пришлось бы смириться.

Ведь Святой Папа был в значительной мере обязан находчивости Вердио.

Вдали постепенно приближался мост Мексес.

* * *

— Не могу поверить, что меня никто не вызвал…

Яника тяжело вздохнула, сидя за деревянным столом. Я, сидевший напротив с напитком в руке, ответил, что так и предполагал.

Незаметно для нас прошло немало времени, и настал день совместной боевой тренировки.

Первокурсников объединяли в пары со второкурсниками, а третьекурсники сражались против четвертого курса. В зависимости от результатов, это ежегодное событие влияло на оценки. Однако правила каждый год немного менялись по решению курирующего профессора.

В прошлом году мероприятие проходило в формате турнира. В этом году студентам позволили бросить вызов любому по своему выбору.

Поскольку в классе А первого курса сейчас не было ни одного студента, конкуренция за возможность попасть туда обострилась. Все жаждали самого сильного соперника, и, отражая это стремление, в этом году выбрали формат вызова.

Однако возникли две проблемы.

Пусть это и касалось перво- и второкурсников, дух соперничества среди третьего и четвертого курсов уже не горел так ярко.

У студентов, обладающих выдающейся силой, не было соперников, и они сражались с теми, кто сам никому не бросил вызов. Но с точки зрения сильного ученика, все противники казались слишком скучными.

Яника Фейловер, лучшая студентка третьего курса, была ярким примером этой ситуации.

— Мы не узнаем, кто наши соперники, пока не начнутся сами бои…

— Хочешь кому-нибудь сама бросить вызов?

— Эм… как бы это сказать… это ведь будет немного самоуверенно, правда…?

Она стеснялась идеи самой кого-то вызвать на бой, и это было вполне в её духе.

Здание студсовета было полно студентов, сверяющих свои пары.

Мы с Яникой сидели за деревянным столом снаружи, дожидаясь, пока толпа немного поубавится.

На первый взгляд казалось, что мне тоже никто не бросил вызов. Удивительно, но меня признавали одним из сильнейших среди третьекурсников.

Сильных студентов на третьем курсе можно было пересчитать по пальцам. В следующем году, среди «поколения главного героя», все выдающиеся ученики будут на слуху. По сравнению с ними наш курс выглядел довольно жалко.

На прошлогодней совместной тренировке из всех, только Яника смогла одержать победу над «поколением героя». Казалось, среди студентов царило затишье. Это выглядело неизбежным.

В таком году было неудивительно, что меня считали одним из сильнейших. Часы, сэкономленные на сне ради тренировок, наконец начали приносить плоды.

— Эд снова читает книгу, которую ему дала Люси…

Неожиданно Яника надула щечки и уставилась на книгу в моих руках. Я не хотел, чтобы кто-то знал, что это за книга, поэтому скрыл её обложку.

Каждую свободную минуту я читал книгу по аспектуальной магии, снова и снова пытаясь воспроизвести заклинания, чтобы привыкнуть к их потоку.

Владение аспектуальной магией давало огромное преимущество. Даже профессора испытывали трудности с ее воспроизведением. Было бы глупо не воспользоваться этим шансом.

Однако, несмотря на знания автора, в книге было множество сложных мест, и я понимал, что мне нужно больше практики.

— Это важная книга. Думаю, пока что буду читать только ее.

Так или иначе, мне предстояло провести тут время в ожидании, пока другие определятся с парами, а персонал школы не составит и не объявит расписание боёв.

Время было ценно, и я с головой ушёл в книгу, тогда как Яника уткнулась лицом в стол и обиженно наблюдала за мной. Немного попыхтев, она тяжело вздохнула и заговорила.

— Что бы нам поужинать сегодня? Я забыла проверить запасы в кладовке лагеря… Ты не помнишь, Эд?

— Хм… вроде бы всё в порядке… осталось немного мяса из ресторана Лоретель… можно его просто посолить и зажарить…

— А, тогда я попрошу у Клары немного оставшихся трав. Говорят, если ими натереть мясо, оно получается ароматным и мягким.

— О… стоит попробовать…

Наш разговор состоял из обычных, ничем не примечательных фраз. Но если бы кто-то посторонний нас подслушал, могло бы показаться, что мы женаты.

Факт того, что Яника теперь жила рядом с лагерем, становился всё более ощутимым, и я, вздохнув, продолжил листать книгу.

Даже после занятий мы собирали вещи, возвращались в северный лес, вместе готовили еду, болтали у костра до самого вечера, каждый занимался своим делом. А когда наступало время спать, мы расходились по своим хижинам, обмениваясь «До завтра» — «Спокойной ночи» друг с другом.

— Но… насчёт Люси…

— Люси?

— Да… она ведь часто бывает в лагере, не так ли…

Яника распласталась на деревянном столе, лениво болтая ногами. Подперев подбородок рукой, она ворчливо озвучила свои переживания.

— Тебе это совсем не мешает, Эд?

— А что мне остаётся? Я же не могу силой её выгнать. Проще считать это природным явлением.

— Ну… может и так… но ведь Люси живёт в Офелис-Холл. Разве горничные не отругают её за такие визиты?

— Это уже её дело. Но, как ты и сказала, похоже, горничные в последнее время действительно начеку.

Горничные Офелис-Холл и впрямь были единственными, кто мог хоть как-то сдерживать Люси. Для этого требовалась целая элитная команда.

Пока Яника продолжала бормотать, болтая ногами в воздухе, в центре зала студсовета внезапно началась суматоха.

В ту же секунду толпа расступилась, и шум стих.

— Освободите проход!

— Идёт Святая! Дайте дорогу!

Академия Сильвании крайне неодобрительно относилась к присутствию внешней охраны на кампусе.

Поскольку здесь учились дети дворян и влиятельных семей, разрешить каждому иметь охрану означало бы парализовать всю систему. Поэтому охрана была запрещена, за исключением особых случаев.

И в академии было два исключения. Принцесса Фоэния Элиас Клоэл, чей отряд охраны располагался в королевских покоях, и Святая Клариса, занимавшая самую просторную комнату на верхнем этаже Офелис-Холл.

— Ух ты…

Похоже, Яника впервые видела Святую Кларису. Ну, они ведь из разных курсов… и пересекались нечасто.

Её аура повелевала толпой. Спадающие белоснежные волосы.

Пугающе алые глаза.

Девушка, обычно появлявшаяся на людях в богато украшенных священных одеждах под защитой святой магии, сегодня была в школьной форме — и это выглядело неожиданно завораживающе.

Скорее всего, она пришла, чтобы лично проверить списки боёв. Под взглядами толпы она неспешно прошла перед зданием студенческого совета.

Я лишь сидел в углу деревянного столика и молча наблюдал, как она проходит мимо.

С этого расстояния она казалась крошечной, словно мышка.

Контраст между её горделивой, уверенной в себе публичной маской и её настоящим «я» — Кайли Акне — был поразительным.

«…»

Я собирался наблюдать за каждым шагом, сделанным в рамках этой тренировки.

Хотел понять, как далеко события пойдут по знакомому мне сценарию и с какого момента начнут отклоняться. Нужно было оценить степень искажения, чтобы подготовиться к следующему.

С самого начала всё пошло не так, как я ожидал.

Насколько мне было известно, Святая Клариса не должна была участвовать в совместной тренировке. Её отсутствие объяснялось визитом Святого Папы.

Однако если она пришла просматривать списки боёв… это значит, она участвует?

Значит ли это, что визит Святого Папы был отложен? Если так, то какой фактор мог вызвать такие изменения?

Пока я размышлял, произошло нечто неожиданное.

— А… эээ…

Вдруг Яника издала растерянный звук, приподняв голову со стола.

Клариса, притягивавшая все взгляды, не пошла ко входу студсовета.

Осмотревшись, она прямо встретилась со мной взглядом… и, не стесняясь, направилась ко мне. Взгляды окружающих прожигали меня насквозь.

Во время учёбы Святая Клариса ни с кем не общалась просто так.

Из-за её высокого статуса она всегда была мишенью для множества угроз.

И всё же именно она уверенно подошла к моему столу и села напротив. Каждое её движение источало достоинство.

— Здравствуйте, старший Эд.

Её голос, мягкий как отполированный камень, эхом разнёсся среди стоящих поблизости студентов. Все замерли, будто это была обыденная встреча старых друзей.

К несчастью, я был не менее ошарашен. По времени я мог предположить, что передо мной действительно настоящая Клариса, а не обманка… но зачем она пришла именно ко мне во всей академии — я понятия не имел.

— Изначально я хотела отправить письмо, но мне не терпелось увидеться, потому пришла лично.

Она произнесла это как ни в чём не бывало, и у меня не нашлось мгновенного ответа. Вокруг прокатилась волна безмолвного шока.

Клариса же улыбнулась элегантно и с достоинством.

— Поболтаем?

— …

Стараясь сохранить спокойное выражение лица, я наконец закрыл книгу и положил её на стол.