На протяжении всего мероприятия продолжали раздаваться шепотки и догадки.

Каждый раз, когда у Святой Кларисы выпадало немного свободного времени, она встречалась с Эдом наедине, из-за чего высшее общество начало строить догадки о возможных связях между Домом Роттейлоров и Святой.

Разумеется, для семьи с влиянием, охватывающим весь континент, вроде Роттейлоров, не было ничего необычного в поддержании связей с кругами Святого Папы.

Однако, возможно, они упустили из виду тот факт, что речь шла не о каком-нибудь заурядном епископе, а о самой Святой Церкви.

— Разрешите пригласить вас на танец?

— Ах, старший Эд, это будет для меня честью.

Вечером развернулся великолепный бал.

Навскидку можно было сказать, что пир, проходящий в зале на втором этаже, был вдвое грандиознее, чем празднества первого дня.

Со вторым днем прибыло ещё больше гостей, разнообразные и изысканные блюда, мелодичная музыка, а также множество произведений искусства, украшавших стены зала — атмосфера была по-настоящему пышной. Рассказчики и артисты время от времени поднимались на специально отведённые сцены, чтобы развлекать публику.

Не в силах отказаться от приглашения Святой, я уверенно подошёл к ней и пригласил на танец.

Признание меня членом семьи Роттейлор приносило множество преимуществ — власть, авторитет. Это также означало, что Кребин не мог безрассудно действовать против меня.

Обеспечить, чтобы все знали о поддержке, которую мне оказывала Святая, — это напрямую касалось моего выживания.

— Видишь его? Тот самый изгой, вернулся домой.

— Я вчера тоже его видел. Он будто совсем другим стал.

— А куда делась вся его дурь-то, а?

Возможно, из-за моей скандальной репутации, разговоры среди гостей были далеки от лестных.

Похоже, Клариса слышала эти шепотки — её лицо, пока она двигалась в ритме музыки в моих объятиях, явно выражало недовольство.

Я немного наклонил голову и прошептал ей, делая вид, что мы ведём пустую беседу.

— Не стоит обращать на это внимание.

— Я так неестественно выглядела?

— Ты казалась немного напряжённой.

— Просто размышляла… не сделала ли я чего лишнего.

Следуя ритму, я подстраивался под шаги Кларисы. Хотя она иногда оступалась — явный признак того, что танец ей незнаком — мне удавалось удерживать с ней ритм, ловко адаптируя движения.

Внезапное сближение с Кларисой, персоной столь высокого положения, неизбежно привлекло множество взглядов.

Я мог бы постепенно вернуться в светское общество… но внезапный выход на сцену под светом, который излучала Святая, только усилил к себе внимание.

И это, похоже, угнетало Кларису — во время танца она не выглядела особенно радостной.

— Не беспокойтесь, Святая. Ваша поддержка для меня неоценима.

— Надеюсь, так и есть. Если понадобится помощь — не стесняйся обращаться. Я планирую оставаться в особняке до окончания мероприятия. Мне ещё предстоит встретиться с множеством людей.

Клариса, как почётная гостья, обладала влиянием даже большим чем у Кребина, который не осмеливался обращаться с ней легкомысленно. Если бы она пожелала, могла бы вмешаться в решающие моменты.

Когда мелодия подошла к концу, знаменуя завершение танца, Клариса с лёгкой грустью потянула меня за рукав.

— Мне так хотелось потанцевать вот так… но всё время на уме были тревоги. Какая жалость...

С этими словами она отпустила мою руку. Её изящные пальцы казались чуть бледными в мягком свете.

— У нас ещё много времени, чтобы насладиться балом. Поговорим позже, старший.

— Буду рад, Святая Клариса.

Проводив Кларису до её места, я начал пробираться прочь от центра зала.

На мне по-прежнему сосредоточились взгляды знати. Некоторые дворяне подходили побеседовать — я вежливо отвечал и отходил.

К моменту, когда вторая насыщенная ночь сменилась рассветом третьего дня, мероприятие семьи достигло своей середины.

Несмотря на то, что уже прошла половина события, ощутимого прогресса добиться не удалось.

В первый день я старался не высовываться. Резкие действия сразу по прибытии лишь вызвали бы подозрения.

Но со второго дня я запланировал действовать активнее. Времени у меня было мало.

Моя цель оставалась неизменной. Причина, по которой я рисковал вернуться в особняк Роттейлоров — найти доказательства чудовищных преступлений Кребина.

Мне было известно, что он проводил бесчеловечные эксперименты в поисках магии бессмертия.

Он жертвовал жизнями слуг, чтобы изучать силу зловещих божеств, обманывал королевскую семью ради доступа к запретным эликсирам, и даже убивал детей…

Он был безумцем, поглощённым навязчивой идеей бессмертия.

Скорее всего, его любопытство распространялось и на аспектуальную магию — ведь сила времени могла быть ключом к вечной жизни.

Он готов был исследовать всё, что хоть немного приближало его к цели.

Образ великодушного герцога — лишь тщательно выстроенная маска.

Так или иначе, если исследования действительно велись в таких масштабах, должны быть лаборатории или тайные хранилища.

С высокой долей вероятности они находились в самом особняке — месте, которое легко контролировать и которое он часто посещал.

— Кажется, ты чем-то озабочен, Эд Роттейлор.

Я уже собирался уйти с переполненного праздника, когда меня остановили.

— Ты сегодня звезда вечера. Почему бы не пообщаться побольше с гостями?

Принцесса Серена, держа в руке бокал белого вина, облокотилась о стену и завела разговор.

Я почувствовал, как взгляды гостей снова сосредоточились на мне. Хотя дворяне и старались отвести глаза, изображая приличия… я ощущал, как украдкой косятся в мою сторону.

— Принцесса Серена.

— Вижу по твоим глазам: ты удивлён, что я к тебе обратилась. Освежающая реакция.

После личной беседы и танца со Святой Кларисой, теперь я оказался в тихом разговоре с принцессой Сереной.

Общаться сразу с двумя такими влиятельными фигурами — в религиозной и политической сферах — было достаточным поводом, чтобы оказаться под прицелом внимания всей знати.

С моей точки зрения… это совершенно не способствовало скрытности.

— Знаешь ли ты, что для простолюдина одно слово со мной — это честь, которую он пронесёт до конца своих дней? А ты реагируешь как будто тебе досаждают.

— Для меня это тоже честь, принцесса Серена.

— Хоть и говоришь это, а лицо словно недовольно, будто тебе попутчик не по нраву.

Слова её были колки и прямолинейны.

Я бросил взгляд в сторону террасы. Луна висела высоко в небе.

Я собирался после этого тихо покинуть банкет и встретиться с Яникой, которая ждала снаружи.

Затем — притвориться больным и отойти в комнату, чтобы пробраться в библиотеку Кребина. Этот план мы заранее обсудили с Яникой.

— Уйти с такого чудесного праздника и уйти на улицу — сомнительный выбор.

— Благодарю за заботу. Просто я чувствую себя нехорошо… хотел немного отдохнуть.

— Ах, правда? А ведь пока танцевал со Святой Кларисой, выглядел вполне живо.

Я не стал отвечать на её замечание и просто молча смотрел на принцессу Серену.

Она в ответ хлопнула в ладоши и хихикнула.

— Хе-хе, это была шутка. Надо было засмеяться.

— Увы, я не слишком понимаю юмор.

— Если смотреть негативно — ты зануда. Если позитивно — серьёзный человек. Хм… похоже, ты сегодня в хорошем настроении.

Принцесса Серена поставила бокал вина, её взгляд скользнул к группе музыкантов в углу. Те как раз готовились к следующему выступлению.

Как только зазвучали чарующие аккорды скрипки, их дополнил гармоничный аккомпанемент других инструментов.

Очарованная музыкой, принцесса Серена слегка наклонилась и прошептала мне на ухо:

— Улизнуть с такого великолепного бала, чтобы провести время с той простолюдинкой… как же подозрительно.

Она безошибочно угадала, что я собираюсь встретиться с Яникой.

Правда, сама природа этой встречи сильно отличалась от её предположений.

Так или иначе, времени у меня было мало.

Кребин часто посещал библиотеку в часы досуга — утром или днём.

Если только он не занят приёмом гостей, шанса безопасно обыскать библиотеку у меня не будет.

— Я уже говорил, стоит держаться тех, кто тебе равен по положению. Это пойдёт тебе на пользу.

— Спасибо за совет. Я обязательно обдумаю это перед тем как действовать.

— А хочешь проверить, есть ли в твоих словах правда?

— Простите?

Серена небрежно поставила бокал на стол.

Вдруг бокал покачнулся, потеряв устойчивость, и пролил алое вино на скатерть.

Присутствующие ахнули — их внимание сразу прервало беседы и сосредоточилось на происшествии.

Глаза всего зала обратились в нашу сторону.

Разлитое вино испачкало дорогую скатерть, и слуги тут же бросились наводить порядок.

Как слуги высшего ранга, они действовали быстро. Но это не могло рассеять всеобщее внимание.

На фоне всеобщего замешательства принцесса Серена произнесла:

— Потанцуешь со мной?

Вновь зал погрузился в молчание.

— Кажется, ты неплохой танцор.

Среди ошеломлённых лиц особенно выделялись широко раскрытые глаза Святой Кларисы.

Согласно установленному этикету, приглашать на танец должен мужчина, да ещё и желательно тот, кто ниже по положению.

Чтобы женщина столь высокого ранга сама предложила танец, да ещё и мне — сразу после танца с Кларисой — это было крайне редким случаем.

Одного только факта, что я танцевал со Святой, было достаточно, чтобы привлечь внимание.

Но если я потанцую и с Сереной — центр внимания точно переместится ко мне.

А ведь приглашала не кто-нибудь, а сама Серена.

Кто из гостей осмелится отказать Первой Принцессе, к которой стремятся приблизиться все аристократы?

— Разве я, в своём нынешнем состоянии, смею вести в танце Первую Принцессу? Боюсь, моё самочувствие подведёт и испортит вам вечер.

С этими словами я вежливо поклонился Серене… и покинул банкетный зал.

* * *

Несмотря на все усилия скрыть это, странное напряжение повисло над бальным залом.

Спустя несколько мгновений после ухода Эда, Серена стояла одна у дверей, на её лице застыло выражение замешательства.

Он отказался танцевать с Первой Принцессой.

Пусть и отказ был оформлен в максимально вежливой форме, с убедительным объяснением... отказ остаётся отказом.

— Ты… тоже это видел?

— Он действительно только что отказал Принцессе Серене? Я… я не ослышался, верно?

— Он ведь только что танцевал со Святой Кларисой? Что-то произошло между ними?

— Если бы у меня был шанс поговорить с Принцессой Сереной, я бы пустился в танец даже ценой своей руки!

Среди шепчущихся дворян Серена презрительно фыркнула.

«Невероятная дерзость.»

Она не знала о его связи со Святой Кларисой. Считая его человеком, с которым стоит наладить хорошие отношения, она изначально намеревалась склонить его на свою сторону.

Молодой человек, о котором ходили слухи как о доверенном лице Принцессы Фоэнии, и который, по-видимому, имел особые отношения со Святой Кларисой.

Принцесса Серена вела себя с напором, граничившим с навязчивостью, но он с лёгкостью отверг её инициативу и покинул зал.

Независимо от всех регалий и связей, что он имел, его самоуверенность перед Первой Принцессой Империи была просто ошеломляющей.

Да, его положение, возможно, обязывало, но сейчас он определённо перешёл границу.

Проявить гнев напрямую — это было бы слишком вульгарно. Даже если мир рушится, благородство должно сохраняться. Это священный долг королевской крови.

«Я упустила золотую возможность.»

Серена, как и подобает, сдержанно приняла бокал свежего вина и очаровательно улыбнулась.

Окружающие дворяне замолкли, всецело сосредоточившись на её реакции.

И среди них Святая Клариса, опустив голову, сдерживала смех, наблюдая за происходящим. Со стороны казалось, будто она ошеломлена неожиданным поворотом событий.

Но её сердце сладко дрогнуло: Эд сначала танцует с ней, а затем отказывает принцессе — в этом было нечто пикантное.

«Ну, теперь и моя репутация на кону.»

Серена поправила платье и с безупречной грацией вновь растворилась в толпе знати.

Близость с Кларисой, безусловно, интересна, но делать на этом основании выпад против принцессы — было, мягко говоря, дерзко.

Взоры всех собравшихся были устремлены на Серену. Не исключением был и сам Кребин, отец Эда.

Обратить общественное мнение против Эда не составило бы труда.

Соблазн заставить его ответить за своё поведение был силён, но были и другие, более важные союзы, требующие внимания.

Командующий Легионом Магнус и инвестор Роланд.

С Кларисой ещё можно было расстаться на дружественной ноте. Но с этими двумя Серена желала заключить союз, основанный на полной верности.

Да, этот приём — идеальное для того время.

* * *

[В конце коридора четвёртого этажа. Слуги туда почти не заходят — похоже, сам лорд приказал держаться подальше... Мисс Яника уже ждёт рядом!]

Муг, сидящий у меня на плече, расправил крылья и доложил обстановку.

Ночь в особняке Роттейлоров. Несмотря на бурную активность внизу, верхние этажи оставались относительно тихими.

Таков был замысел при строительстве: все основные помещения располагались в нижней части здания.

Шестиэтажный особняк Роттейлоров становился всё более приватным по мере подъёма. Верхние этажи предназначались исключительно для членов семьи.

Гостям разрешалось посещать лишь первые три уровня, поэтому незнакомые лица на нижних этажах не вызывали подозрений.

Однако на четвёртом этаже слуги начинали строго ограничивать доступ посторонним.

К счастью, как представитель рода Роттейлор, я мог передвигаться без ограничений.

— Господин Эд, слышал, вы плохо себя чувствуете.

— Я в порядке. Можешь идти.

— Как прикажете.

Без особых усилий справившись с дежурившими слугами, я оказался перед личным кабинетом Кребина, спрятанным в углу четвёртого этажа.

То, с какой уверенностью я мог сюда войти, — настоящее благословение.

Я не стал входить сразу. Развернулся и откинул все засовы на окне коридора.

Скрип…

В этот момент окно распахнулось, и в коридор проникла девушка, сидя верхом на огромном духе в виде орла.

Яника — в представлении не нуждается.

На ней был аккуратный небесно-голубой сарафан и безупречно белая блузка. Видимо, она тоже присутствовала на приёме.

— Как ты ускользнула незаметно?

— В отличие от тебя, Эд, меня никто не замечает, если я вдруг пропаду. Я пришла пораньше, осмотрелась — ничего подозрительного.

— А Люси?

— Дремлет на крыше.

Занимать крышу такого огромного здания — мысль и правда необычная.

Хотя на самом деле — разумная. С такой высоты легче ощущать любые магические потоки в особняке и быстрее реагировать на возможные угрозы.

Она была готова действовать при малейшем признаке беды.

С виду может показаться, что это излишне, но в действительности — крайне надёжно.

Я одобрительно кивнул, повернул ручку и открыл дверь библиотеки. Скрип створок эхом разнёсся по коридору.

Дверь, будучи часто используемой, не запиралась. К тому же, без должного допуска сюда никто бы и не сунулся.

Я распахнул дверь.

―― И в центре комнаты, за письменным столом… сидел Кребин Роттейлор.

— …Ах…!

Яника вскрикнула, прикрыв рот рукой.

Я же, чтобы сохранить самообладание, застыл на месте, держась за дверную ручку.

— Ты пришёл.

Тот самый Кребин, что всего несколько минут назад принимал гостей на балу.

Почему хозяин дома покинул столь пышный приём? Почему вместо того, чтобы заняться неотложными делами, он сидел в библиотеке с книгой в руках?

Он явно ожидал моего прихода.

— Мы так и не смогли поговорить наедине, без посторонних глаз. Что скажешь?

Кребин закрыл книгу, аккуратно положил её на стол и с привычной невозмутимостью начал разговор.

— Мне интересно узнать о твоих испытаниях… и о том, как ты всё это пережил, чтобы вернуться победителем.

— Отец.

Разговор принял такой оборот, что не только Яника, но и я сам был потрясён.

— …Ты всё ещё называешь меня отцом.

— ?!

Он… он с самого начала не считал меня Эдом Роттейлором.

— Существует множество способов избежать судьбы рода. Но каким бы путём это ни было достигнуто — факт остаётся фактом: мой сын, Эд Роттейлор, постыдно сбежал. Я в этом уверен. И потому я просто обязан спросить.

Библиотека была окружена окнами. А за ними — полная луна царила в ночном небе с торжественным величием.

— Кто ты такой?

Осторожно потянувшись к спрятанному у бедра кинжалу, я принял защитную стойку.

* * *

Моему дорогому младшему брату, Эду Роттейлору.

Прошла неделя с момента завершения церемонии крещения, ознаменовавшей моё официальное утверждение в качестве наследницы.

Несмотря на то, что у меня есть такие выдающиеся братья и сёстры, как ты и Таня, я всё ещё сомневаюсь — действительно ли я, как старшая дочь, способна понести бремя наследия.

Тем более, что Таня ещё слишком мала, а потому твоя роль, Эд, становится особенно важной.

Кажется, только вчера Таня начала учить буквы, а теперь уже осваивает основы магии. Время летит.

Мы обмениваемся письмами уже больше трёх лет. Если бы я знала, что наши записки, оставляемые на двери, перерастут в нечто подобное, я бы изначально поручила их доставку слугам.

Но ты бы, конечно, пожаловался, что в этом нет романтики. Что ж, это… даже мило.

Жизнь в башне временами может быть удушающей, но я держусь.

В последнее время часто болею, организм стал восприимчив к мелочам, но ничего серьёзного — не так плохо, как раньше.

Есть и хорошие новости — мои навыки в фехтовании и магии растут.

Помнишь, как все волновались, когда я настояла на том, чтобы тренироваться с огромным мечом, почти с меня ростом? Теперь же, овладев магией, я обращаюсь с ним, будто это продолжение моей руки.

На последнем собрании я даже продемонстрировала церемониальную стойку с этим мечом. Старейшины были впечатлены. Они сказали, что им не хватает твоего присутствия, Эд.

…Мне бы хотелось, чтобы в отношениях с отцом наметился прогресс. Быть посредником между вами очень утомительно.

Хоть ты и думаешь иначе, я верю: наш отец — человек великого видения и масштабных мечтаний. И наша обязанность, как его семьи, — поддерживать и верить в него.

Так что, прошу, не говори о нём с таким ожесточением.

Я не смогу снова назвать его отцом, если только не перерожусь.

Такие горькие слова между близкими тяжело ложатся на сердце. Я извинюсь при первой же возможности.

То, что отец добивается твоего поступления в Академию Сильвании — не обязательно благословение.

Это просто попытка сослать «проблемного» сына на отдалённый остров Аркен. Пусть мои знания и ограничены, но я не хочу, чтобы наша семья развалилась.

Помнишь, что ты сказал в последнем разговоре? Что поступишь в Академию Сильвании, как только достигнешь возраста.

Ведь ты можешь изучать магию и здесь, в особняке Роттейлор. Подумай об этом серьёзно.

Мы связаны узами крови до самого конца, не забывай об этом.

Скоро снова напишу.

Твоя единственная старшая сестра,

Арвен Роттейлор.

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team