«С властью приходит жертва, а за прогресс всегда платится цена».

Когда-то сиявшие золотом волосы Арвен потускнели, а её сверкающие глаза теперь были затуманены.

Тем не менее, девушка казалась невозмутимой, сидела спокойно на террасе и часто поднимала взгляд к ясному небу, даря окружающим мягкую улыбку.

Из комнаты Арвен, расположенной на верхнем этаже особняка, открывался захватывающий вид на владения Роттейлоров. Спокойный пейзаж легко можно было принять за рай.

— Просто сосредоточьтесь, отец. Не беспокойтесь обо мне, я исполню свою роль.

Только когда ослепительное сияние окутало фигуру Арвен на террасе, Кребин наконец открыл глаза.

«…»

Приподняв корпус, он огляделся — находился в самой роскошной комнате особняка Роттейлоров, в своей собственной спальне.

Он помнил, как решил прилечь ненадолго перед началом мероприятий дня после встречи со Святой Кларисой. Хоть и проспал всего около тридцати минут, Кребин поднялся без колебаний.

Лёгкая усталость была для него привычной частью дня. Такой уровень изнеможения был для него пустяком.

Однако настроение у него было явно подавленным.

Снова тот сон, возникающий в подсознании всякий раз, когда он пытался забыть. Воспоминание об этом вызывало подступающую тошноту.

Медленно опустив голову, он взглянул исподлобья — в его глазах сверкнула убийственная вспышка.

Хотя он редко проявлял эмоции открыто, в своей спальне не было смысла сохранять это лицо.

Усталость подсказывала, что следовало бы отдохнуть подольше. Но начинался второй день мероприятия — время, когда масштаб события значительно возрастал.

Кребина ожидало множество забот и дел.

Через два дня прибудет Великий алхимик Бальверн, постоянная заноза в его боку. До тех пор он должен был безупречно провести весь приём.

Но минутная передышка — не такая уж и недопустимая роскошь.

Крёпин на мгновение присел на край кровати, глядя с мрачной решимостью на простыни.

* * *

На приёме семьи Роттейлор, куда съехались влиятельные личности со всего континента, присутствие Святой Кларисы выделялось особенно.

Она была Святой — обычно затворница в Святом Городе. Даже для знатнейших особ встреча с ней была редкостью.

Хотя она не обладала значительной политической властью, её религиозное влияние распространялось по всему континенту. В пределах Церкви Телоса её слово имело колоссальный вес. Лишь Святой Папа Эльдейн имел над ней верх.

Будучи одной из трёх самых значимых персон на приёме, она неизбежно становилась объектом повышенного внимания.

Поэтому многих интересовало, что же она предпримет после прибытия в особняк Роттейлоров.

Ей отвели роскошную комнату, не уступающую по убранству покоям главы рода, и до вечернего банкета у неё было достаточно времени.

Гостям же был предоставлен день для отдыха. Вопрос заключался в том, как Святая Клариса распорядится этим временем — кого навестит, о чём заговорит.

Это было не просто заполнение досуга. То, к кому она проявит интерес и какие слова при этом будут сказаны, могло изменить политический ландшафт. Её благосклонность имела огромную политическую силу.

С учётом этого, честолюбивая Серена уже подготовила почву.

— Этот цветок символизирует чистоту, невинность и вечную дружбу. Нет цветка, более подходящего для Святой. Он также выражает надежду на гармоничные отношения между вами.

— Дест, твой выбор подарка восхитителен.

— Вы мне льстите.

Дест с достоинством принял похвалу Серены и передал ей букет.

Серена приняла искусно оформленный букет и на мгновение вдохнула его аромат.

Хотя запах цветов ей не особенно нравился, говорить об этом она не стала.

— Я уже поговорила с Архиепископом Самуэлем, так что начать разговор со Святой Кларисой не должно быть сложно. Нам не обязательно напирать с самого начала — просто произведём хорошее впечатление.

Не все гости ещё прибыли в особняк Роттейлоров.

Несмотря на высокомерие знати, единственной персоной, равной Святой Кларисе по положению, была Серена.

С точки зрения Святого Папы, эта встреча также была возможностью сблизиться с Сереной. Хотя он обладал высшей властью, здесь она была влиятельной претенденткой на будущий трон.

Осознавая это взаимное уважение, Серена решила вести себя с предельной учтивостью.

Шагая по коридору в окружении свиты, она ощущала взгляды других дворян.

Каждый из них был фигурой величия в своей земле, но рядом с ней становился лишь мимолётным фоном.

Их гордость мешала им даже завести разговор. Только самые уверенные осмеливались поинтересоваться её самочувствием или отметить хорошую погоду.

Серена встречала эти взгляды спокойной улыбкой, продолжая путь к комнате, где пребывала Святая Клариса.

Все понимали: первой гостьей, удостоенной личной встречи со Святой, могла быть только Серена — представительница королевской семьи.

— Святая покинула свою комнату.

Через пять минут её уже развернули обратно.

— …Что?

Архиепископ Самуэль, избегая взгляда, ответил приглушённым голосом.

Серена не позволила себе вспышки гнева, хотя в душе всё кипело. Она просто долго посмотрела на Самуэля, требуя безмолвным взглядом объяснений.

Два рыцаря стояли у входа в покои Святой.

Архиепископ неловко поправил очки.

— Я несколько раз ненавязчиво намекал, что принцесса Серена ожидает аудиенции… но Святая неожиданно поспешила на встречу с кем-то другим.

— Значит… вместо того, чтобы вызвать к себе, она сама направилась к кому-то?

Это было действительно необычно.

В пределах особняка никто бы не посмел вызвать Святую. Единственный, кто мог бы осмелиться, — разве что Кребин.

— Трудно поверить… Но это был сэр Кребин?

Архиепископ Самуэль покачал головой.

Услышав имя, произнесённое вполголоса, Серена нахмурилась.

* * *

— Ну, это же огромный железный меч с гор Кальдорна. Разместить такую штуку посреди комнаты — как минимум придаёт атмосферы…

Место действия — комната Арвен на верхнем этаже особняка.

Удивительно, что комната покойной осталась нетронутой.

Впрочем, если даже моя комната, запятнанная недавним скандалом, осталась без изменений, возможно, это просто признак неспособности особняка распрощаться с прошлыми тенями.

Хотя, учитывая великолепный вид и простор, оставлять её пустой — настоящее расточительство.

Скорее всего, по личному распоряжению Кребина комнату не трогали.

— Святая…

Как только мне выделили комнату, Клариса внезапно появилась, проигнорировав все прочие просьбы о встрече.

Вместо того чтобы вызвать меня к себе, она ворвалась лично, взяла мою руку в свои и сжала — под ошеломлённые взгляды всех гостей.

А сегодня, когда я сказал, что хочу осмотреть особняк, Клариса заявила, что пойдёт со мной.

Так я и оказался весь день проводником Святой Кларисы, водя её по дому под видом ознакомления.

Гости с ошеломленными лицами провожали нас глазами — к вечеру слухи точно расползутся по всему особняку.

— Святая, вы же понимаете, что являетесь центром внимания. Может, вам стоит вести себя… соответствующе?

— Так я себя и вела, когда была одной из многих в Святом Городе.

Клариса, изучавшая комнату Арвен, обернулась ко мне:

— Сейчас… кажется, я вполне насытилась водой Сильвании. (Она имеет ввиду, что уже привыкла к жизни как в Академии)

Она застенчиво рассмеялась, совсем не напоминая благочестивую служительницу.

— Кроме того… мне просто весело. Я не могу сидеть в комнате — внутри какое-то беспокойство. Странно, ведь обычно я могу молиться по двенадцать часов подряд.

— Что вызывает у вас такое волнение?

— Разве это не ваш родной дом, Эд?

Она рассмеялась, подняв мои руки.

— Здесь совсем иная атмосфера, чем в Сильвании… Представить, что вы росли в таком месте — для меня это особенно трепетно.

— Моё детство — не то, чем можно гордиться. Скорее, оно только принесло мне больше врагов.

— И всё же, я не знала этой стороны вас. Говорят, чем больше узнаёшь о человеке, тем больше в нём личностей. Вы бы удивились, если бы увидели, как я веду молитвенное собрание в Святом Городе, не так ли?

С этими словами она сложила руки в знак благословения и игриво подмигнула. От Святой не осталось ни следа.

Скорее, передо мной была Кайли Акне — её альтер-эго из Сильвании.

На людях — чистота и святость, приватно — сущая проказница, с которой даже мне бывало трудно справиться.

— Если честно, я волновалась.

Клариса, сидящая на кровати Арвен, глубоко вздохнула.

— Я обрадовалась, узнав, что вы вернулись, Эд. Но боялась, что вас не примут.

— Ну, репутация у меня всегда была так себе, так что всё логично.

— Я даже была готова поставить кого-нибудь на место, если бы сказали что-то грубое… но, к счастью, всё обошлось.

Клариса подняла взгляд к высокому потолку и начала ритмично постукивать каблуками по полу.

— Так это… комната, где жила Арвен, как вы и говорили, Эд.

— Да. Удивительно, что её почти не тронули.

— Говорят, она была выдающейся девушкой.

— Я больше всего её уважал.

Для прежнего Эда Роттейлора она была фигурой глубочайшего значения.

Я уже успел прочесть почти половину писем, спрятанных под её столом. Там ясно ощущалось благоговение к ней.

Но зачем нужно было прятать все эти письма под столом?

Я ещё не добрался до сути, но хотел как можно скорее выяснить правду.

В то же время, сидеть в углу и уткнуться в письма вызвало бы подозрения. Надо было сохранять активность и уводить от себя внимание Кребина.

Ну, в этом плане визит Кларисы — настоящая удача. Слухи точно пошли.

— …Понимаю. Наверное, я заставила вас чувствовать себя некомфортно, Эд. Я не уловила атмосферу.

— Нет, не нужно так думать. Всё это уже в прошлом.

Сказав это, я оглядел комнату Арвен ещё раз.

Ничего особенно бросающегося в глаза пока не было.

Среди роскошной мебели я заметил предметы, присущие женщине — расчёску, заколку и зеркальце на туалетном столике.

В одном из углов стены находилась большая стеклянная дверь, ведущая на террасу, и за ней открывался живописный вид на часть поместья Роттейлоров.

Я не смог сдержать восхищения. Это не было преувеличением — вид действительно был лучшим во всём особняке.

Клариса тоже поднялась с кровати и вышла со мной на террасу. Пейзаж, похоже, поразил её, и она с широко раскрытыми от изумления глазами подошла ко мне к перилам.

— Отличное место. Если расти в таком окружении, наверняка вырабатывается спокойный, умиротворённый характер.

— …

— Леди Арвен, должно быть, была похожей.

Клариса заговорила тихо, затем внезапно снова взяла меня за руки.

— Свят... Святая?

— Старший Эд. Ты был в растерянности с момента своего прибытия сюда, не так ли? Это не в твоем характере высказывать это, но уколы презрительных взглядов, должно быть, сильно тебя задели. Позор от потрясения, должно быть, был огромным. Должно быть, все еще есть те, кто смотрит на тебя, как на сумасшедшего.

— А что мне остаётся? Это то, что я обязан вынести.

— Но ты не обязан переносить это в одиночку.

Клариса сжала мои руки и прижала их к груди, прошептав:

— Мы можем вынести это вместе.

— …Что ты предлагаешь?

Я посмотрел на неё в замешательстве. Клариса, тоже растерянная, запнулась на следующих словах:

— Эм, то есть… используй мой статус. Если ты будешь рядом со мной на сегодняшнем банкете, никто не посмеет тебя принизить…

— Если ты так смело предлагаешь себя использовать, тот, кто согласится не задумываясь, будет уж точно странным…

— Н-нет, не так… Просто... выгода — это выгода. Если ты сможешь направиться в будущее, где тебе будет лучше, старший Эд, то я тоже... э-э...

Клариса попыталась дальше объяснять, но в итоге только вздохнула:

— Ах… Когда я пытаюсь оправдать подобную глупую логику, всё выходит запутанно. Ладно, не буду приводить лишних причин.

— …

— Мне нужен партнёр на сегодняшний бал. Ты согласишься потанцевать со мной?

Высказав просьбу столь поспешно, Клариса встретилась со мной взглядом… и тут же опустила глаза.

— Такая демонстрация может укрепить твою репутацию, старший Эд, и… для меня самой это тоже может быть… полезно? Хотя может и не быть… но скорее всего будет…

— Разве ты только что не сказала, что не будешь приводить странных обоснований…?

— Твои колкие замечания тут излишни, старший Эд.

Затем, резко отпустив мои руки, она схватила меня за плечи, привстала на носки и наклонилась, чтобы прошептать мне на ухо:

— В любом случае, я собираюсь отклонить все приглашения на танец на сегодняшнем банкете.

И с широкой улыбкой добавила последнее условие:

— Кроме одного человека.

Полдень на террасе. Лёгкое ощущение, что за нами наблюдают. Прямо перед комнатой Арвен дежурили рыцари из собора.

Вместо того, чтобы быть настороженной из-за такого скрытого напряжения, Клариса, казалось, наслаждалась им. Она рассмеялась и отошла.

— Мне пора уходить. Нужно встретиться и с другими гостями. Некоторые, возможно, обиделись, что я сразу же поспешила к тебе, Эд.

— Звучит не очень приятно.

— Не всё в этом плохо.

С хладнокровной усмешкой Клариса развернулась и вышла.

Вдруг в проёме двери, ведущей на террасу, появилась Таня, лицо её было бледным как полотно.

— …

— …

— А… здравствуйте, Святая. Брат просил меня… проверить его парадный костюм на вечер… Я хотела заодно взглянуть и на своё платье… Слышала, что вы… здесь, но я не хотела мешать.

Обычно Клариса бы удивилась и начала суетиться.

Однако теперь она лишь слегка вдохнула и натянуто улыбнулась.

В конце концов, в этой улыбке появилась и искренняя теплота.

— О, Таня, ты здесь.

— А… вы… вы запомнили моё имя. Сп-спасибо…

— Конечно. Поговорим подробнее за ужином.

Клариса уже чувствовала внутреннюю близость с Таней.

Конечно, Таня, не зная всей подоплёки, лишь смущённо кивнула. Если бы она знала, что перед ней Кайли, которая была бы смущена её же словами, то сама бы потеряла сознание.

Справившись с ситуацией с поразительной лёгкостью, Клариса поспешно покинула комнату.

— …Брат…!

То, что она видела в Академии Сильвании, что наблюдала в экипаже по пути сюда, и что только что случилось на террасе…

Каждое событие вызывало у Тани дрожь, но каждый раз причина этого была разной.

Таня ворвалась на террасу, схватила меня за ворот рубашки, и, топнув ногой, побледнела ещё сильнее.

— Таня…

— Ч-ч-что ты замышляешь…! Старшая Яника, старшая Люси, и теперь ещё и Святая Клариса… Как мне справиться с этими тремя…!

С её сестринской точки зрения, она, казалось, представила себе все возможные варианты развития событий. Продумала каждый сценарий, увидела десятки будущих.

А мне, с моей позиции, было нечего сказать.

— Всё… само так вышло…

Таня, будто вдруг почувствовав головокружение, отступила на шаг.

* * *

Клариса, быстро идущая по коридору, слегка покраснела.

Чтобы рыцари, сопровождающие её, не заметили, как рушится её сдержанный облик, она поспешно опустила голову. Сказать точно, имело ли это глубокий смысл, было сложно.

«В конце концов… Я — самая влиятельная фигура в этом особняке Роттейлоров…!»

Бормотала Клариса себе под нос. Конечно, были те, кто мог сравниться со Святой по влиянию, но формально все обязаны уважать её статус.

Так что, если бы она действительно захотела, она могла бы полностью заполучить Эда.

Да, в особняке находились Люси и Яника… но с таким количеством глаз, следящих за происходящим, они не могли пренебречь авторитетом Святой и действовать безрассудно.

Это не Академия Сильвании, где на первом месте было образование.

Здесь уровень ученика — лишь сухая статистика.

«Хотя бы на сегодняшнем банкете… никто не сможет меня остановить…!»

* * *

— Вам не нужно садиться в повозку.

Практически все товары, направлявшиеся в столицу Империи проходили через этот город — торговый центр Олдек.

В этом городе, где единственным законом были деньги, перед каретой стоял пожилой человек с серебристыми волосами.

— Что вы сказали?

На экипаже была отчётливо видна эмблема Торговой Гильдии Эльта. Даже в Олдеке, полном могучих гильдий, это была одна из трёх самых влиятельных.

— Вы Роланд Беллатракс, инвестор центрального филиала Гильдии Эльта, верно?

Кучер уточнил личность мужчины.

С юности до нынешнего возраста тот посвятил себя Гильдии Эльта, лично распоряжаясь большей частью её средств. Он был одним из высших руководителей, наделённым почти всей властью председателя.

— Председатель отменил приказ о вашей поездке. Вы можете вернуться в штаб и продолжить работу бухгалтером.

— Что? Как можно отменить такой приказ за день до отъезда? Это важнейшее событие. Это какая-то ошибка?

— Вот официальный документ, пожалуйста, проверьте.

Это поставило Роланда в сложное положение.

Он собирался встретиться с принцессой Сереной в особняке Ротттейлоров, чтобы обсудить вопросы, касающиеся распределения власти. Он был фактически единственным союзником фракции Серены внутри Гильдии Эльта.

Роланд взял бумагу у кучера и внимательно изучил. Всё было так, как тот и сказал.

Людей, обладающих правом отменить такие приказы, было так мало, что их можно было пересчитать по пальцам.

Заметив печать исполняющего обязанности председателя внизу документа, Роланд затаил дыхание.

— Этот человек собирается участвовать лично? Они же должны были быть на острове Аркен в учебный период, времени на штаб у них едва ли хватало…

— Да, у них плотный график. Но мы не вправе ставить их решения под сомнение.

— Мне нужно поговорить с ними лично. Пока не увижу — не поверю.

— Тогда почему бы не поговорить с ними прямо сейчас?

— Что?

Кучер слегка повернул голову, указывая на карету. Он намекнул, что этот человек сейчас внутри.

Роланд мгновенно поднял взгляд и заглянул в окно.

Внутри кареты сидела одинокая девушка в мантии.

Её лицо было частично скрыто, руки скрещены, одна нога закинута, а другая ритмично постукивала по импровизированному столику.

Перед ней лежал раскрытый «Гримуар Мудреца»… но сама девушка, похоже, вовсе не была погружена в чтение.

«Лучше не мешать такой мелочью…»

Как только Роланд понял это, он мгновенно отступил. Кучер кивнул.

С точки зрения Роланда, начать разговор было бы лишь поводом для лишних проблем.

Он чувствовал, что дела становятся запутанными, но пока вмешаться было невозможно.

Это знали лишь посвящённые… но в особняке Роттейлоров творилось нечто ужасное.

Высшие аристократы, главы прославленных домов, известные наследники богатых семей, даже первая принцесса королевской семьи.

Среди них — одарённый призыватель духов, волшебница-гений, рождающаяся раз в поколение, и даже Святая Церкви Телос.

Если к ним прибавить исполняющую обязанности главы Торговой Гильдии Эльта…

Это был сценарий, который и представить-то было страшно.

С точки зрения Эда, это могла быть всего лишь интеллектуальная схватка с Кребином…

Но совершенно ясно, что всё пойдёт совсем не так, как он ожидал, независимо от его желания.

Это было похоже на хаос.

Увы, всё это — доля, которую должен был нести Кребин Роттейлор.

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team