Третья принцесса, Фоэния, вернулась в королевскую семью.

Прошел год и полтора месяца с тех пор, как Фоэния, прежде всегда находившаяся во дворце, отправилась в Академию Сильвании.

Грациозно передвигаясь по дворцовым коридорам и оказывая мягкую поддержку придворному персоналу, она завоевала всеобщее обожание.

Мысль о том, что Фоэния проведёт за границей целых четыре года для завершения обучения, вызывала беспокойство у обитателей дворца. Однако её периодические возвращения на каникулы успокаивали их.

Эти каникулы не стали исключением. Это была её третья поездка домой с начала обучения в Академии Сильвании.

Когда стража и персонал дворца увидели Фоэнию, которую не видели долгое время, они с почтением приветствовали её. Её сияющие платиновые волосы, платье, гармонирующее с ними, и благородная, но грациозная осанка — всё это безошибочно выдавало любимую принцессу Фоэнию.

Она вошла в главные ворота дворца с величественной осанкой военачальника, прошла через сверкающий порог дворца и вознесла молитвы Телосу. За ней шли многочисленные придворные, и всё это походило на торжественное шествие.

Затем, стоя в тронном зале перед императором, Фоэния с уважением склонилась:

— Я вернулась на каникулы, отец. Надеюсь, у тебя всё было хорошо в моё отсутствие?

— Действительно, прошло немало времени, Фоэния. Моё здоровье, как обычно, остаётся шатким — скорее всего, потому что я больше слушаюсь своих обязанностей, чем советов врачей.

— Какая польза от похвалы подданных, если ты не в состоянии услышать её из-за плохого здоровья?

— Ты, безусловно, права. Однако, похоже, ты и сама не выглядишь воплощением здоровья.

Фоэния на мгновение замолчала.

Принцесса Фоэния, вернувшаяся во дворец в сверкающем наряде, сохраняла ту же изящную и сострадательную ауру, что и при первом своём отъезде.

Однако, когда взгляд императора Клоэля стал более пристальным, изучая принцессу, он заметил — перед ним будто бы уже не та Фоэния.

Император Клоэл, наблюдавший за Фоэнией с самого её детства, увидел в её поведении что-то непривычное.

Например, прежде при встрече с императором она бурно делилась новыми впечатлениями и знаниями, лишь потом спрашивая о его здоровье. Она всегда была полна энергии.

Детство Фоэнии нельзя назвать безоблачным.

Даже находясь в гуще дворцовых интриг, на вершине власти, она часто демонстрировала смелость и жизнерадостность в присутствии императора. Именно эта её стойкость и вызывала особое восхищение у императора.

Однако, чем дольше она находилась на острове Аркен, тем явственнее Фоэния теряла этот свой внутренний свет.

Это были уже третьи каникулы с момента её поступления в Сильванию. И на этом этапе император начал беспокоиться.

Император, повидавший множество людских драм и перемен, распознал происходящее с Фоэнией — и это казалось ему слишком знакомым.

— Ты отчаиваешься из-за постоянных неудач?

Его прямой вопрос оставил Фоэнию безмолвной.

Поступление в Академию Сильвании, накопленные ею знания, множество пережитых событий… Несмотря на все её усилия, всё шло не по плану.

Это резко контрастировало с её жизнью при дворе, где она могла влиять на события, будучи в центре внимания.

С точки зрения императора, природа её трудностей оставалась загадкой.

Это могли быть академические проблемы, социальные конфликты, а может — суровая политическая реальность.

Рост часто приходит через разочарования — это император понимал. Но видеть, как его собственная дочь идёт этим тернистым путём, причиняло боль.

Глубокие раны, оставшиеся после отказа наследного принца Лэндона от трона из-за дворцовых интриг, до сих пор не зажили. Он не хотел, чтобы история повторилась.

— Думаю… я всё ещё слишком слаба, чтобы унаследовать трон.

— Фоэния.

— Моё долгое отсутствие, без сомнения, ослабило моё положение в королевской семье.

Внутренние силы во дворце постепенно склонялись в пользу первой принцессы, Серены.

В конечном счёте, положение члена королевской семьи определяет поддержка ключевых бюрократов.

Премьер-министр, командующий гвардией, капитан рыцарей и глава центрального двора — все они всё чаще склонялись к Серене…

Лагерь Фоэнии стремительно терял опору.

Власть всегда формируется снизу.

Чем меньше у Фоэнии становилось сторонников, тем дальше она оказывалась от трона.

И она прекрасно это понимала. Но у неё не было воли восстанавливать свою базу.

Медленная апатия начала овладевать Фоэнией.

* * *

— Учитывая изгнание Эда Роттейлора из семьи, я полагала, что он примкнёт к Фоэнии. Если бы он не пришёл к Роттейлорам, это событие осталось бы незамеченным.

Когда она вошла с присущей ей грацией, казалось, что воздух в комнате застыл.

Знаменитая своим холодным нравом, Серена Эйнер Клоэл заслуженно носила прозвище Ледяной Принцессы.

Даже сидя за письменным столом в тонкой кружевной сорочке, её ледяная аура оставалась неизменной.

В этом году она достигла совершеннолетия, будучи первой из детей императора Клоэля.

После церемонии взросления она открыто объявила о своих амбициях на трон. Однако для королевской семьи это не стало неожиданностью.

Наоборот — все считали принцессу Серену наиболее вероятной претенденткой на замену Фоэнии.

Если вторая принцесса, Присцилла, мечтала о правлении, основанном на интеллектуальном превосходстве, собирая знания во всех областях,

а третья принцесса, Фоэния, видела свою власть в добродетели и объединении всех людей, вне зависимости от их происхождения…

то принцесса Серена представляла себе правление абсолютной власти, основанной на авторитете и влиянии.

Страна силы и порядка рождалась из централизованной власти. Монарх, как несокрушимое ядро, объединял собой всю империю. Так Серена видела управление государством.

Именно поэтому любые подвижки в структуре власти, даже самые незначительные, Серена ощущала с поразительной чёткостью.

— Но я слышала, что влияние Эда зародилось по предложению принцессы Фоэнии.

— Верно. Обычно эти двое были бы врагами, постоянно споря. Однако, похоже, на острове Аркен произошло нечто, что их сблизило. Настолько, что они доверяют друг другу незапечатанные письма.

Слуга Дест, неизменный спутник Серены, вновь наполнил её опустевшую чашку чая.

Серена, сосредоточенная на письме от Фоэнии, доставленном Кребином, не обратила внимания даже на мягкий звук льющегося чая.

Такое молчаливое обслуживание лишь подтверждало выдающуюся внимательность Деста.

Пожилой джентльмен с аккуратными усами, облачённый в строгий костюм, белоснежные шёлковые перчатки, алый галстук-бабочку, разливал чай с исключительной грацией.

Слуга Дест управлял дворцом Лулур, личной резиденцией Серены, уже 17 лет.

Он был её самым надёжным помощником.

Находясь в кружевной сорочке, почти полуобнажённая, Серена чувствовала себя совершенно спокойно в его присутствии.

Разрыв в их статусах был столь огромен, что она и не воспринимала его как равного.

Для Серены иерархия была принципиально важна. Она разделяла тех, кто достоин называться человеком, и всех прочих.

По этой причине она редко обращала внимание на кого-либо, кроме членов семьи Роттейлор.

Её платиновые волосы были того же оттенка, что и у принцессы Фоэнии, но с лёгким голубоватым отливом.

Небрежно откидывая пряди вбок, она размышляла вслух:

— Содержание письма банально. Просто справляется о здоровье Кребина Роттейлора, как в ежесезонном приветствии.

— То есть, письмо…

— Да, важно не содержание, а форма. Главное — почему она выбрала Эда Роттейлора в качестве посланника именно сейчас. Похоже, она пометила его как своего. Будто заявила о праве собственности.

На данный момент, именно Фоэния представляла наибольшую угрозу для Серены.

Если Фоэния начала переманивать таких людей, как Эд, Серена не могла это игнорировать.

Скрестив ноги и опершись подбородком на руку, она небрежно поднесла чашку чая к губам.

Её обнажённые ноги легко коснулись края роскошного письменного стола.

— Стоит ли он того?

Этот вопрос зацепился в сердце Серены.

— Я пока не уверена.

Чужая оценка может послужить ориентиром, но не должна становиться единственным критерием.

Серена предпочитала сама наблюдать и делать выводы.

Хотя и чужое мнение могла учитывать.

— Понаблюдай за ним на приёмах. Они начинаются сегодня вечером.

— Как мне подготовить вам наряд, принцесса Серена?

— Решай сам.

Мероприятие в особняке Роттейлоров будет длиться пять дней, с каждым днём становясь всё роскошнее.

Говорили, что в финальный день огромный сад будет превращён в площадку для пышного праздника.

Собрать в одном месте всех высокопоставленных гостей — задача непростая, поэтому организаторы надеялись, что хотя бы на последний вечер они прибудут.

Программа была проста:

вечером — приёмы, банкеты и встречи,

утром — отдых в личных покоях,

днём — частные беседы влиятельных лиц: в комнатах, в садах, в павильонах.

И так — пять дней подряд. Толпа гостей росла, атмосфера становилась всё оживлённее.

— Кто прибыл в первый день?

— Кроме принцессы Серены, значимых фигур немного. Герцог Жазул Бёнбек и глава дома Блумривер — леди Шинир Блумривер. Остальные — мелкие дворяне, ищущие знакомства.

Дест передал Серене список гостей.

Он был тщательно составлен, с пометками о прибытии персон, представляющих интерес.

— Командующий легионом Магнус прибудет на третий день, Святая Клариса — на второй. Инвестор Роланд… тоже на третий…

Командующий северной обороной Фулкус прибудет вместе с Магнусом. Он уже на стороне Серены.

А вот Магнус, обладающий огромной военной силой, — тот, кого Серена намерена склонить на свою сторону.

Ожидался и архиепископ Самуэль из церкви Телоса.

Когда он сменил опозоренного архиепископа Вердио, Серена была в восторге.

Даже будучи простым епископом, Самуэль многим был ей обязан. Теперь же, с его возвышением, влияние Серены в церкви только росло.

На уровне архиепископа можно напрямую общаться со Святой Кларисой и продвигать свои интересы.

Это мероприятие было золотой возможностью закрепить связи.

Роланд, инвестор Торговой гильдии Эльта, также был склонен поддержать Серену.

Серена принадлежала к филиалу Клоэлон гильдии Эльта, часто влияла на тарифные законы и могла, если потребуется, угрожать любой жизни королевским авторитетом.

Если сыграть правильно, она могла бы даже использовать эту встречу, чтобы выйти на контакт с Лоретель Кехельн —прямым начальником и фактическим лидером гильдии.

— Проблема — алхимический город Крит, не так ли?

Просматривая документы, Серена пригладила выбившиеся пряди и перебросила их за шею.

У неё не было связей с Бальверном, признанным мастером из Крита — центра алхимии.

Он был фанатичным учёным, целиком погружённым в исследования.

Значит, начинать придётся с нуля.

— Может, стоит приготовить подарок? Говорят, алхимики ценят практичные вещи. Элегантно упакованные пробирки или расходные материалы могут склонить его на нашу сторону.

— Возможно ли достать это сейчас? Мы ведь в землях Роттейлоров.

— Лорд Бальверн прибудет на четвёртый день. Времени хватит.

— Сделай это.

С этими словами Серена отложила документы и с холодной усмешкой покачала скрещёнными ногами.

— Что ж, думаю, сегодня вечером стоит попытаться сблизиться с главой вычурного рода Блумривер.

Разумеется, это должно было произойти на приёме этим вечером. До него оставалось ещё много времени.

— Но до того… Хмм…

* * *

—Бум!

Дюжина волков, вызванных с помощью иллюзорной магии, исчезла в одно мгновение, поглощённая огнём.

Следовавшие за ними ледяные копья были тут же рассеяны мощнейшим магическим потоком. Магия была применена мастерски.

Средних лет женщина с белыми волосами, Шинир Блумривер, глава семьи Блумривер, была потрясена, но сумела скрыть своё удивление.

— Это… конец?

В центре арены для дуэлей, расположенной в дальнем углу главного сада рода Роттейлоров, стояла девушка, полностью поглотившая всю магию Шинир. Она зевнула.

Девушка с аккуратно завязанными белыми волосами — Люси.

Дуэль наблюдали члены семьи Роттейлор. Всё вокруг было до боли знакомо: от угощений, выставленных у арены, до деревянных навесов, защищающих от солнца.

В центре находился Кребин, по бокам — его дети, Эд и Таня.

— Ни царапины… —

Шинир пробормотала с восхищением.

Семья Блумривер — ведущая магическая династия Империи. Их специализация — прикладная боевая магия, с упором на победу в дуэлях, а не на академические исследования.

Чтобы выиграть, они шли на любые ухищрения, включая обман и иллюзии, за что в Империи их прозвали «Домом Ведьм».

Глава семьи, Шинир Блумривер, была ведьмой не только по прозвищу — она и в жизни отличалась хитростью и коварством.

Однако, перед лицом чистой силы любые уловки превращаются в жалкие трюки.

Хотя сложно было поверить, но казалось, что магический резерв Люси превосходил даже Шинир, управлявшую семьёй долгие годы. И это — всего лишь ученица.

Шинир сглотнула пересохшее горло.

Ведь это она сама предложила дуэль.

Она слышала о Люси — первокурснице, поступившей в академию посреди зимних каникул в прошлом году.

Почётные четверокурсницы магического факультета Академии Сильвании, Трейсиана и Петрициана Блумривер — её дочери-близняшки.

Они не умолкали о Люси весь отпуск, и Шинир захотела оценить её собственными глазами.

Результат оказался за пределами всяких ожиданий.

Шинир даже не смогла оставить и следа на теле Люси.

Когда Шинир, обливаясь холодным потом, кивнула в знак окончания дуэли, Люси не произнесла ни слова благодарности.

Она просто отвернулась, зевнула — и направилась к Эду.

Не обращая внимания на окружающих, она забралась к нему на колени, прижалась к его груди и уснула.

Будто всё, что произошло, было просто иллюзией.

— …У тебя довольно необычная подруга.

— Да, она и правда исключительная.

Даже Кребин признал, что Люси превзошла его ожидания.

Шинир Блумривер — маг, чьё влияние признавали даже при дворе. И Люси, пусть и числилась ученицей, уже стала силой, с которой придётся считаться в Империи.

Она ещё даже не достигла совершеннолетия.

Кем же она станет, когда повзрослеет?

— Благодарю, герцог Кребин, за возможность устроить столь интересную дуэль в день нашего прибытия. Мне хотелось лично проверить силу ученицы, о которой без конца говорят мои дети.

— Не стоит благодарностей. По-моему, это было весьма увлекательное зрелище.

Кребин мягко ответил на почтительные слова Шинир.

— Пока что гостей немного, но уже к вечеру начнётся настоящее веселье. Прошу, чувствуйте себя как дома.

— Я признательна.

Шинир с трудом скрывала смущение, но поклонилась в глубокой благодарности.

Проводив её, Кребин отпил чай и взглянул на спящую в объятиях Эда Люси.

Её сила действительно превзошла ожидания.

Она находилась среди знати, но не проявляла и тени напряжения. Напротив — спала глубоким сном.

И это была не дерзость. Только сейчас Кребин понял, что уверенность Люси не была беспочвенной.

— Похоже, она сейчас очень утомлена.

— Она обычно много спит. А сегодня даже не выспалась как следует.

— Видимо, устала с дороги. Наверняка ещё не успела привыкнуть к новым покоям.

На самом деле, Люси почти не сомкнула глаз, дожидаясь, пока Эд прочитает письмо, найденное в ящике.

Хотя она то и дело задремывала, даже во сне её магические чувства были настороже. А с её природной склонностью к лени — этого было более чем достаточно, чтобы вымотаться.

— Хотелось бы побеседовать за ужином, если к тому времени она отдохнёт.

Единственный человек, ради чьей усталости готов ждать сам герцог Кребин… кроме императора, разве кто-то ещё удостоен такой чести?

Слуги тихо перешёптывались между собой, обсуждая это.

— Тогда… я устрою встречу перед ужином.

* * *

Комната Люси была роскошной, не уступала моей.

Я уложил её на кровать с кружевным покрывалом, закрыл дверь и вышел. Днём вероятность происшествий была мала — можно было позволить Люси отдохнуть.

Пройдя по коридору, я заметил знакомую фигуру возле своей комнаты. Без сомнений, это была Яника.

— Эд…!

Она подбежала ко мне и заговорила вполголоса:

— Как ты предложил, я попыталась отправить духов на разведку… Оказалось, что почти никто здесь не чувствует духов, всё прошло проще, чем я думала. Кабинет герцога Кребина и…

— Тише.

Я быстро прикрыл Янике рот и осмотрелся.

Яника вспыхнула от неожиданного прикосновения и перехватила дыхание, но сначала я должен был убедиться, что поблизости никого нет.

Поняв мою настороженность, Яника широко раскрыла глаза и кивнула, признавая оплошность.

— Поговорим в более укромном месте. Зайди ко мне.

— В комнату Эда…? Вдвоём…? С-сейчас…?

Я открыл дверь и взял её за запястье.

Яника с удивлённым лицом вошла внутрь и огляделась, будто впервые попала в столицу.

— Э-тот… здесь живёт Эд… У тебя тут… так чисто…

— Горничная убирается каждый день.

— Э-э… ну да… а-а где, где мне сесть? На пол? Можно на пол?

Хотя в комнате было несколько диванов, она всё равно предложила сесть на пол. Очевидно, Яника была просто не привыкла к такой обстановке и чувствовала себя потерянной.

— В любом случае, здесь нас никто не подслушает. В мою комнату просто так никто не войдёт. Здесь можно говорить откровенно.

— Д-да… верно… но ты пригласил меня в свою комнату… Что сказать… Да! Конечно! Да-да-да!

Яника суетливо оглядывалась, вертя в руках свой посох, и пыталась продолжить — щеки её пылали…

— Ну, как-то не очень подходит для секретной встречи. Ведь у нас гость.

Голос был спокойным и легко узнаваемым.

Большая дверь скрывала зону с диваном от глаз. И вот я понял, что на диване у стола кто-то сидел.

Скрестив ноги, положив подбородок на руки, неподвижно сидела девушка…

Без сомнений — Принцесса Серена, первая принцесса Империи, прозванная «Ледяной Принцессой».

Её холодная, почти неестественная аура будто замораживала воздух.

Сохраняя хладнокровие, я опустился на колено и склонился в глубоком поклоне.

Хотя по статусу в Академии я был выше Принцессы Фоэнии, в Сильвании это не повод для формальностей.

Но мы были не в Академии. С Принцессой Сереной не было ни товарищеских, ни учебных связей.

— Прошу простить мою дерзость, Принцесса Серена. Я не знал, что вы в моей комнате.

Услышав имя принцессы, Яника тоже в панике опустилась на колени и затаила дыхание. Она заметно вспотела.

— Я послала слугу за тобой, но, похоже, ты сам сюда направился. Видимо, разминулись.

— Похоже на то.

— Кстати… ты, похоже, очень непросто общаешься с женщинами. Даже с простолюдинками. И тайные встречи устраиваешь. Хм… не самый ты добрый человек для своих дам.

С этими словами Принцесса бросила короткий взгляд на Янику.

Яника покраснела и растерялась, но, похоже, Серена не придавала ей значения.

Разрыв между простолюдинами и знатью, между знатью и королевской кровью — огромен.

Менталитет Серены сильно отличался от Фоэнии, которая старалась относиться к простым людям на равных.

— Если я доставил неудобство…

— Неудобство? Это вполне типичное развлечение для знатных мужчин — заставить простолюдинку пролить слёзы до свадьбы. Я не собираюсь осуждать твои увлечения.

— …

— Что? Ты действительно питаешь к ней чувства? Похоже, вы сблизились в Академии Сильвании.

С этими словами Серена тихо усмехнулась.

— Не вкладывай слишком много души в низших. Иначе пошатнётся весь порядок. Я видела, как многие дворяне попадали в сети простолюдинок. Раньше это было смешно. Теперь — просто жалко.

— Благодарю за наставление, Принцесса Серена.

— Если хочешь играть — играй с умом. Ты ведь ценен. А ценному человеку следует выбирать кого-то равного.

Яника с трудом сдерживалась от всплеска эмоций — оскорбление было слишком сильным.

Недоразумение насчёт «романа» уже само по себе было неловким, но язвительные слова Принцессы Серены она уже не могла выносить.

То, что её назвали простолюдинкой, волновало её меньше всего.

И это, в каком-то смысле, стало утешением.

— Ну, извините, что прервала важный момент. Но раз я уже здесь… давайте немного охладим эту атмосферу и побеседуем.

— Вы хотели меня видеть?

— Эд Роттейлор.

Серена достала письмо и небрежно положила его на стол.

Это было то самое письмо от Фоэнии, которое я передал Кребину.

— Нет нужды в долгом разговоре. Ты ведь и так всё понимаешь.

Я взглянул на Принцессу Серену, которая сидела, скрестив ноги, пока я продолжал стоять на коленях.

Серена заговорила мягко, с пленительной улыбкой.

— Ты собираешься оставаться на этом тонущем корабле?

Это было… неожиданное предложение.

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team