— Так ты и есть та самая знаменитая помощница — Аннис Хайлан? Говорят, ты соображаешь лучше, чем многие помощники профессоров.

Аннис невольно прижала ладонь к носу, отшатнувшись от резкого запаха алкоголя.

Это был рефлекс, но она тут же осознала, насколько это было невежливо по отношению к старшему профессору.

На сердце кольнула вина, но профессору Калеиду, похоже, было совершенно безразлично.

Пошатываясь, он вошёл в лабораторию, бросив ленивый взгляд на помощницу Клэр, которая выглядела как ходячий мертвец.

Это уже стало её обычным состоянием — вечное изнеможение.

Аннис с трудом могла вспомнить, когда в последний раз Клэр не выглядела уставшей.

С таким объёмом работы и собственными исследованиями, справиться со всем в одиночку было бы под силу разве что десяти Клэр.

— Ах, здравствуйте, профессор Калеид.

— Можешь не делать такое лицо, будто проглотила кислого жука?

— Я… выглядела так?

Профессор Калеид почесал редеющую макушку и окинул лабораторию взглядом.

Прошла неделя с момента окончания экзаменов. Выходные подходили к концу, а впереди маячило начало каникул.

— Ну что ж… Самое время лаборатории погрузиться в тишину. Похоже, ты единственная помощница, которая явилась. Пора готовиться к каникулам, полагаю.

Он извлёк из кармана смятый конверт и небрежно бросил его на центральный стол, предназначенный для ассистентов.

— Что это?

— Письмо из центрального офиса академии. Похоже, они завершили подсчёт итоговых оценок за семестр.

— Это… данные по успеваемости?

— Да, тут список двадцати лучших студентов с каждого курса.

Согласно политике академии, оценки студентов не разглашаются.

Однако, чтобы стимулировать мотивацию, каждый семестр на внешней стене здания студенческого совета публикуют имена двадцати лучших студентов каждого курса.

Задача подготовки списка досталась ему. Обычно этим занимаются старшие профессора лично, но Калеид не славился организованностью.

— Проверь точность списка, приведи в порядок и вывесь у студенческого совета.

— Поняла.

С окончанием семестра объём работы в лаборатории Клэр резко сократился, и у Аннис появилось немного свободного времени.

Это было редкой передышкой.

Клэр спала, уткнувшись лицом в стол, так что заданий не поступало, и Аннис занималась всякой мелочью вроде сортировки устаревших документов.

— Хм…

Осторожно подняв конверт, который профессор Калеид небрежно ей бросил, Аннис почувствовала, как у неё перехватило горло.

Её аккуратность и внимательность всегда хорошо служили ей на письменных экзаменах, но с практической частью дела обстояли хуже.

Мечты о высокой оценке и стипендии то и дело разбивались об её средние баллы.

Но в этот раз она осмелилась надеяться…

— Ах да, твоего имени в списке нет, Аннис.

Только она собралась вскрыть конверт, как профессор беззаботно обрушил на неё эту новость.

Аннис с удивлением посмотрела на него, но тот лишь равнодушно пожал плечами, вертя в руках сигарету.

— Что поделать? Всё равно убедись сама. Иначе сердце ещё сильнее заболит.

— Отлично… уф…

Аннис опустила взгляд и тяжело вздохнула.

На самом деле она не питала завышенных ожиданий.

Её больше интересовали оценки Эда.

Резкий взлёт Эда был настоящей сенсацией — особенно благодаря его выдающимся результатам на практическом экзамене.

Он уже давно перестал быть просто усердным учеником — он добился настоящего успеха.

Ему удалось обойти Янику, долгое время державшуюся на первом месте.

Теперь именно он считался главным претендентом на звание лучшего студента третьего курса.

Остальные курсы, может, и не сильно этим интересовались, но среди третьекурсников царил настоящий переполох… Аннис не была исключением.

Быть помощницей профессора имело свои плюсы — например, доступ к информации раньше других.

— Фух…

Странно, но Аннис волновалась из-за чьих-то чужих оценок.

Она с теплом относилась и к Янике, и к Эду.

Но мысль о том, что кто-то из них уступит, вызывала у неё неприятный осадок.

И всё же… Аннис немного больше склонялась к Эду.

Яника была ей дорога — добрая, трудолюбивая, настоящая подруга.

Но путь Эда, его непрекращающаяся борьба, были ей ближе и понятнее.

Она понимала, что проецирует себя на него.

Путь, пройденный Эдом — человеком без связей и врождённого дара, — был невероятно трудным.

Аннис видела в нём отражение собственной жизни.

Она знала цену пройденному им пути. И считала, что усилия должны быть вознаграждены.

Яника тоже много работала, её жизнь не была лёгкой.

Но борьба Эда была… совсем другой.

— Ладно, посмотрим…

Сделав последний глубокий вдох, Аннис разорвала конверт, вручённый ей профессором Калеидом.

Лицо её просветлело, когда она увидела первую строчку на первой странице.

Но чем дальше она вчитывалась в детали, тем быстрее угасал этот свет.

* * *

[Смотрите, господин Эд! Если расправить вот так — мои крылья могут прикрыть всю вашу верхнюю часть тела! Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!]

Захлёбываясь собственным смехом, Муг закашлялся, будто бы ему не хватило воздуха.

Он стал духом среднего ранга всего неделю назад и с тех пор пребывал в восторженном состоянии.

[Постарайся вести себя тише. От всей этой суматохи может истощиться мана хозяина Эда.]

[Вот как, вот как…! Ладно, пока воздержусь от огня. Что-то я разошёлся. Спасибо за совет, леди Лейция…!]

[Зачем ты так церемонишься? Мы теперь оба духи среднего ранга.]

[Правда? И впрямь?]

Когда солнце начало садиться за академию, я уже сидел на скамейке.

Перед тем как отправиться в лагерь после завершения учебного дня, я сел на скамейку и просто наслаждался едой.

Сегодня состоялась церемония окончания семестра, завершившая все занятия.

Поэтому я решил завершить все свои нерешенные дела в зданиях факультета сегодня. Мой лагерь, расположенный в глубине северного леса, находился довольно далеко от них, и я не хотел постоянно мотаться туда-сюда из-за мелких проблем.

[Как, как я могу...! Стоп… Да, верно. Я теперь тоже дух среднего ранга, наравне с леди Лейцией...!]

[Да, это так.]

[Но я не могу пока отбросить формальности... Я еще не готов... Можно я пока не буду спешить...?]

[...]

Пока Муг хлопал крыльями, устроившись на спинке скамейки, Лейция лежала на мраморной плитке и вылизывала лапы.

Наблюдая, как они спорят о формах обращения, я вдруг вспомнил наш странный разговор с Белль — это вызвало во мне какое-то странное чувство.

[Из мухи слона раздуваете. К тому же, мана у Эда уже совсем не такая, как раньше. Он спокойно выдержит двух духов среднего ранга, так что не переживай.]

Пока всё это происходило, Марильда сидевшая в углу по другую сторону скамейки, хихикала и листала толстую книгу. Ее поведение почему-то немного раздражало.

— С двумя духами среднего ранга я справлюсь. Но вот ты — настоящая проблема. Я заметил, что ты всё время ходишь за мной, а не за Люси.

Марильда в человеческом облике прищурилась и покачала головой.

[У неё много маны, но она редко бывает в учебных корпусах. А я хочу чаще бывать в библиотеке. И если последовать за ней, придётся всё время оставаться в этом неудобном облике, чтобы брать книги. И при возврате — тоже.]

— Ты уже успела прочитать те книги, что брала на прошлой неделе?

[Книги по истории искусства объёмные из-за кучи иллюстраций, но по сути, в них мало содержания.]

С этими словами она быстро перелистнула страницу и напевала что-то себе под нос.

Я уже собирался что-то сказать, но передумал.

[Судя по цвету неба, солнце скоро сядет, хозяин Эд. Может, пора приниматься за дела?] — вежливо спросила Лейция.

— Ага. Надо прибраться после еды и пойти заниматься делами. Мне нужно зайти в Трикс-Холл и подать заявку на стипендию на следующий семестр, и еще, профессор Плюван сказал, что я могу забрать оставшиеся учебники, так что стоит заглянуть в его лабораторию.

[Похоже, вечер у вас насыщенный.]

— Дел много. Теперь, когда экзамены закончились, я полагаю, пришло время готовиться к путешествию домой. Мне нужно найти карету и выяснить, кто поедет со мной.

У меня было странное ощущение, что эти каникулы приведут к значительным переменам в моей жизни.

Подготовка — залог успеха.

[А когда вы встретитесь с мисс Яникой? Разве вы не пойдете в лагерь вместе?]

— Мы договорились встретиться у здания студсовета, когда я закончу все дела, — ответил я, собирая остатки еды.

— Оценки за семестр уже готовы.

Я тяжело выдохнул.

Я старался вести себя бесстрастно, но за моим фасадом скрывалась определенная степень беспокойства.

* * *

Результаты успеваемости студентов за полугодие (Топ-20)

…― 1 курс ―

Уэйд Келлэмор (лучший студент)

Йозеф Уайтпельц (второй по успеваемости)

Деннис Бениамз

Клод Белассюс

Таня Роттейлор

…― 2 курс ―

Люси Маэрил (лучший студент)

Лоретель Кехельн (вторая по успеваемости)

Клебиус Нортондаль

Зикс Эфельштейн

Тейлор Маклор

…― 3 курс ―

Эд Роттейлор (лучший студент)

Яника Фейловер (вторая по успеваемости)

Дрейк Лагерс

Аталанта

Сери Кемалрун

…― 4 курс ―

Дайкэ Элферан (лучший студент)

Трейсиана Блумривер (вторая по успеваемости)

Дороти Уайтпельц

Грукс

Петрициана Блумривер

Под заходящим солнцем возвышалось здание Студенческого совета.

Студенты толпились у внушительного Железного Зала, освещённого закатными лучами.

Официальный список топ-20 студентов был выставлен на всеобщее обозрение.

Я вошёл в здание Студсовета, неся стопку документов и книг, и почувствовал, как взгляды всех студентов обратились ко мне.

Как только я услышал шепот, меня охватило предчувствие.

Учитывая систему оценивания в Академии Сильвания, имя лучшего студента редко меняется.

И когда я увидел своё имя в списке как лучшего студента третьего курса, я медленно закрыл глаза.

— Он действительно это сделал... Эд Роттейлор — лучший студент третьего курса!

— Если честно, я верил, что он сможет. Он так старался…

— Ты думаешь, такое звание дают просто так?

— -------

— -------

Я закрыл глаза в поисках покоя, и постепенно болтовня вокруг утихла.

Перед глазами всплыли воспоминания. Суровые дни, когда я скрипел зубами, перенося невыносимые трудности.

Моменты, когда меня унижали, списывали со счетов. Моя слабая физическая сила, скромные способности...

Я мог полагаться только на упорство и волю. Эти моменты проносились, как киноплёнка.

Я выстоял, выжил — и в итоге взошёл на вершину как лучший студент курса.

Это заняло у меня больше года и семи месяцев. За это время хороший сон был роскошью.

Кто-то может сказать, что мои достижения — настоящее чудо, а кто-то — что я невероятно вынослив.

Но для меня не было важно, много ли это или мало. Главное — я выстоял, добился, и теперь я — первый в списке третьекурсников.

Комок подступил к горлу. Несмотря на готовность принять любой результат, такое подтверждение моих стараний вызвало бурю чувств.

Кто мог меня упрекнуть? Я ведь человек. Я не мог сдержать этот всплеск эмоций.

Я открыл глаза, переставил в руках кипу бумаг и снова взглянул на список.

Сколько бы я ни смотрел, имя на первом месте третьего курса оставалось неизменным — Эд Роттейлор.

— Фух…

Я глубоко выдохнул.

Был ли у меня хоть раз в этом мире момент подобного удовлетворения?

Разве что когда я впервые достроил свою хижину.

Сердце переполнялось радостью, когда я смотрел на детали списка.

Под именами лучших студентов были указаны точные оценки. Разрыв между мной и Яникой оказался неожиданно большим.

Мои баллы были подсчитаны точно, без ошибок.

Но когда я посмотрел на оценки Яники… меня охватило странное беспокойство.

Я нахмурился.

— Эд…! Эд — лучший студент!

Голос Яники, звонкий и отчётливый, прорезал гул толпы.

И без того прикованные ко мне взгляды усилились. Я уже привык к такому вниманию.

— Ах~ Так я, значит, вторая… Что ж, Эд, ты всё-таки победил~!

С радостной интонацией она подошла ко мне.

— Яника.

— Мм, да?

— Нам нужно поговорить. Поищем место потише.

Не говоря ни слова, я взял её за руку и повёл прочь от толпы.

Молва о нас ещё слышалась за спиной, но я отодвинул это на второй план.

— Эд? Э?.. Эд?

Когда мы отошли достаточно далеко, я отпустил её руку.

Она начала теребить пальцы, лицо её выдавало тревогу.

— Эд, что случилось?

— Ты… специально допустила ошибки в письменном экзамене?

Я решил спросить напрямую.

Её письменные оценки, особенно по специализациям вроде Изучения Духов и Изучение Демонов, были подозрительно низкими.

Практические экзамены сложно подтасовать, а вот письменные — вполне можно, особенно когда у тебя большой запас знаний.

— Ты… уступила свое место, чтобы я стал лучшим студентом?

Яника застыла, её плечи дрогнули. Было очевидно, что врать она не умеет.

— …Это так очевидно…?

— Зачем ты это сделала?

— Ну… После того как меня наказали в прошлый раз, даже если бы я стала лучшим студентом, мне бы не дали стипендию. И в Офелис-Холл меня бы не приняли…

Яника продолжала теребить пальцы, её голос стал виноватым.

— У нас с тобой обоих отметка об исключении из Офелис-Холла, но ты хотя бы имеешь право на стипендию…

— Но ты ведь решила стараться ради тех, кто верит в тебя…

— Ну да, но и второе место — это тоже достижение. И… я почувствовала, как на меня давит груз ожиданий… После времени, проведенном в лагере, я поняла, что быть не на вершине — тоже неплохо.

Яника тихонько засмеялась и добавила:

— Эд, твои оценки вполне соответствуют уровню лучшего студента. С самого начала казалось, что именно ты должен быть первым.

Её слова выбили меня из колеи.

Я считал, что моё первое место — результат тяжёлого труда.

Радость, которую я ощущал до дрожи, была основана на этой вере.

Но оказалось, Яника сознательно уступила.

Даже если бы она не подтасовала баллы, я, возможно, всё равно смог бы победить.

Мои оценки были высокими. Но как всё бы обернулось на самом деле — уже неважно.

Я стремился к первому месту не только ради признания, но и ради привилегий.

Теперь, благодаря Янике, они стали доступны.

— Спасибо.

С лицом и голосом без изменений, я искренне поблагодарил её, как всегда.

В такие моменты стоит проявить зрелость.

— Ты проложила мне путь, Яника. Отказаться от первого места — непросто, даже без конкретной выгоды, учитывая общественное мнение…

— Нет-нет…! Эд, ты всегда трудился больше всех…!

— Тем не менее, спасибо. Я не забуду твоей доброты.

Яника странно посмотрела на меня, будто что-то почувствовала.

— Эд…?

Прежде чем она успела спросить, раздался шорох.

— Вот вы где.

Голос — высокомерный, но мягкий. Такой, к которому мы привыкли в лаборатории помощницы профессора Клэр.

С серыми, струящимися волосами, Аннис появилась из-за скамейки. Похоже, она нас искала.

— Аннис…? Что ты тут делаешь…?

— Ты забыла? Мы же собирались в пекарню Лапласа сегодня. Отмечать конец семестра — ты, я и Клара. Яника, вечно ты всё забываешь.

— Сегодня? Мы разве…?

Аннис быстро подошла, обойдя меня, и взяла Янику за руку. Но не забыла и поприветствовать:

— Привет, Эд.

— Ты уже закончила с делами в лаборатории…?

— Да. Но мне нужна Яника. Похоже, я кое-что забыла.

Аннис потянула Янику за собой.

Яника пробормотала, что не помнит никакой договорённости, но Аннис проигнорировала это, убеждая её вспомнить. Так она почти что силой увела Янику.

— Ах, да.

Прежде чем исчезнуть с ней, на фоне закатного солнца, она обернулась:

— Поздравляю с тем, что ты стал лучшим студентом.

— Спасибо.

И с этими словами Аннис исчезла так же внезапно, как и появилась.

Солнце садилось, прячась за горизонтом на западе. Только что был вечер, а теперь уже почти ночь.

Я опустился на ближайшую скамейку, положил руки на спинку и уставился в небо.

Надо возвращаться в лагерь и заняться делами.

До начала летних каникул оставалось совсем немного времени, а дел было ещё куча.

Из груди вырвался вздох, источник которого я не мог понять.

Багряное небо было поистине незабываемым зрелищем.

* * *

— Зачем ты это сделала?

— …А?

— Ты ошиблась, Яника.

Пока Аннис шла вперед, она держала Янику за руку, и ее хватка была неприятно крепкой.

Рука ныли от необычайной силы, но Яника не осмеливалась сказать, что ей больно.

Аннис не отпускала руку Яники, пока они не отошли на приличное расстояние от Эда.

Затем она подвела её к скамейке в цветочном саду.

Аннис опустила голову, подбирая слова.

Хотя она знала Эда недолго, в её душе возникла симпатия к нему.

Сочувствие другим всегда было сильной стороной Аннис.

Именно поэтому ей казалось, что его упорные усилия заслуживали признания.

Оценивая ситуацию, даже если бы Яника не уступила, Эд всё равно мог бы занять первое место.

Такая вероятность существовала.

С этой мыслью Аннис тяжело вздохнула.

— Правда, в этом нет ничего страшного. Яника, ты ведь не хотела ничего плохого. Просто тебе нравится Эд, и ты хотела, чтобы у него всё получилось, верно?

—К-когда ты говоришь это так прямо, это звучит как-то… немного…

— Но, Яника, разве ты не помнишь те ночи, когда он стиснув зубы, неустанно трудился, чтобы заполучить это первое место?

Аннис прервала покрасневшую от волнения Янику лёгким прикосновением ко лбу.

Яника встретилась взглядом с Аннис, её голова всё ещё была слегка наклонена вниз.

Вскоре Яника начала представлять, через что прошёл Эд.

Бессонные ночи, неослабевающее стремление к совершенству.

И вот, наконец, он добивается первого места — только чтобы узнать, что его достижение стало возможным лишь благодаря «уступке» другого.

Что он почувствовал в этот момент, узнав это? Какие эмоции он испытал?

То, что намерение было добрым, не означает, что результат будет таким же. Благими намерениями вымощена дорога в ад.

Тем не менее, Эд ответил на поступок Яники зрелым «спасибо».

Когда ее рассуждения дошли до этого момента, дыхание Яники сбилось.

— …

— Верно, Яника. Теперь ты должна понимать.

В уголке академии, на фоне заката, Аннис села рядом с Яникой.

— Когда занимаешь высокое положение, не все хорошо только потому, что кажется добрым.

Сидя в цветочном саду, глядя на заходящее солнце… Яника глубоко опустила голову.

Аннис не говорила лишних слов — просто молча сидела рядом.

— …

— …

Так завершились экзамены в конце семестра.

Лучший студент третьего курса — Эд Роттейлор.

Имя, вес которого в этот раз казался особенно тяжёлым…

Две девушки просто сидели бок о бок, глядя на заходящее солнце.