Когда берёшь заложников во второй раз, это уже становится таким же естественным, как если бы ты делал это всегда.

Йохан на мгновение задумался, не лежит ли его истинное призвание не в рыцарстве, а в разбойничьем рыцарстве.

Разбойничий рыцарь, который хватает путников на дороге, похищает их, утаскивает в свою крепость и требует выкуп!

— У-успокойтесь, рыцарь. Успокойтесь.

— Мы уважаем вашу честь! Успокойтесь!

Рыцари рядом в ужасе пытались уговорить Йохана. В одной его руке был острый меч, в другой — шея Стефана.

Но больше, чем эта опасная ситуация, их тревожила нечеловеческая сила Йохана.

Поднять такую махину и легко размахивать ею — разве это человеческая сила?

— У... «Убийца Троллей» из Марселя!

Один из рыцарей, увидев эту мощь, внезапно вспомнил и выкрикнул. Они думали, это просто слухи, возникшие из-за хаоса во время карательной экспедиции, но, выходит, это правда?

— Вы и есть «Убийца Троллей» из Марселя?!

— Да.

— Успокойтесь и опустите меч! Клянусь, мы не станем мстить.

— А моя честь? Моя честь, растоптанная этим торговцем?

—...

Рыцари замолчали.

Будь они наёмниками, они бы проигнорировали это и пригрозили: «Если не опустишь сейчас же, убьём!». Но они, рождённые и воспитанные как рыцари, не могли возразить на такие слова.

Если не выхватить меч, когда честь растоптана, то зачем тогда вообще быть рыцарем?

— Я пришёл сюда, чтобы сдержать обещание перед графом Зарфеном, и вёл себя в этом деле без единого пятна на чести. Но этот дворянин проигнорировал и высмеял мою честь.

— У-успокойтесь. Успокойтесь, говорю вам.

Когда короткий меч опасно приблизился к шее, Стефан задрожал. Стефан был рыцарем без рыцарской подготовки. У него не было способности храбро держаться в такой ситуации.

— Я... я ошибся насчёт вас. Прошу прощения за то, что пренебрёг вашей честью. Я извиняюсь.

— Нельзя!

Один из рыцарей внутренне закричал. Извиняться было нельзя. В тот момент, когда он извинился, стало окончательно ясно, что Стефан оскорбил честь Йохана.

Нужно было как-то продержаться и говорить о недоразумении, но нетерпеливый Стефан открыл рот.

Как только он извинился, теперь, начиная с нападения Дориса на Йохана, все утверждения этого рыцаря стали истиной.

— Вы признаёте, что имущество Дориса и его личность принадлежат мне?

— Да! Признаю!

— Хорошо. В качестве платы за его злодеяния я заберу его имущество и жизнь, а в качестве платы за мою честь — жизнь этого человека.

— ?

Стефан на мгновение не понял, что он говорит. Но рыцари, словно уже ожидавшие этого, скривили лица.

Рыцарь, поднявшийся из-за осквернённой чести, не мог просто так отступить. Тем более, захватив в заложники Стефана.

— М... моя семья вас не пугает?

«Чёрт возьми. Как мы умудрились служить такому недалёкому типу».

Рыцари внутренне вздохнули.

Какой смысл были в таких словах?

Даже если графиня Эбнер была лордом с титулом придворной графини и обширными землями, за пределами своих владений она мало что могла сделать. Даже император не имел особой власти за пределами своих земель, что уж говорить о графине.

К тому же, если бы противник был никчёмным человеком, это одно, но он был рыцарем, которого принимали в Марселе. Если бы он сейчас сбежал в Марсель, графиня Эбнер не смогла бы даже послать за ним погоню.

***

— Командир. Они снова идут.

— Опять парламентёры?

Дварфы-арбалетчики, размещённые на стенах, прищурились, увидев вдалеке приближающуюся процессию в несколько десятков человек.

Не будучи сумасшедшими, они вряд ли нападут с такими силами, значит, опять парламентёры*?

Прим.перев.: Парламентёр — это официальный представитель (вестник, переговорщик), которого воюющая сторона отправляет к противнику для ведения переговоров.

— Да наш господин не из тех, кто сдастся от такого.

— Впервые вижу среди людей такого же твёрдого, как дварф.

Дварфы-наёмники очень хорошо отзывались о графе Зарфене. Он не задерживал жалованье, и характер у него был подходящим для дварфа...

Благодаря этому, даже когда замок оказался в осаде, дварфы-наёмники нисколько не дрогнули. Если какие-нибудь бесстрашные наёмники подходили слишком близко, они тут же стреляли из арбалетов, всаживая болты им в головы.

Дварф-сотник, получив донесение, взбежал на стену.

— Незнакомые лица?

— Может, новые парламентёры?

— Нет. Спускайтесь вниз и доложите графу.

Ворота открылись, и со стороны графа Зарфена вышел парламентёр. Похоже, он ещё не разобрался в ситуации.

— Я — Йохан из дома Айц. Я прибыл по приглашению графа Зарфена.

— А... Вы рыцарь Йохан?!»

Когда Йохан передал ему приглашение с печатью, парламентёр взял его, прочитал и удивился. Молодой рыцарь, отличившийся в Марселе. Он слышал, что граф заинтересовался им и пригласил.

Но, учитывая ситуацию в графстве, он думал, что тот приедет гораздо позже, если вообще приедет?

— А этот отряд позади... это ваши люди, рыцарь?

Для рыцарского отряда он был странно пёстрым. Будто они ограбили купеческие повозки.

— По моему законному праву, я захватил в заложники того, кто напал на меня и оскорбил меня.

— А, значит, так...

Парламентёр ещё не знал, кого именно Йохан взял в заложники. Он задал более срочный вопрос.

— Как вы прошли сквозь армию графини Эбнер позади? Неужели они позволили вам войти?

— Да.

— ????

Но как?

Уговорил именем своего дома? Или подкупил?

Причина раскрылась вскоре.

***

Получить разрешение войти в замок для отряда было не так уж сложно. В конце концов, их было всего несколько десятков человек.

Когда они гордо вошли в ситуацию, казалось бы, совершенно безвыходную, люди в замке заподозрили шпионов.

— Может, среди них прячется шпион, или, может, рыцаря подкупили?

— Что они смогут сделать с несколькими десятками? К тому же, если мы не слепые, мы будем следить за ними.

— Но тогда как им вообще удалось добраться сюда?

Однако это подозрение вскоре развеялось.

Среди отряда находился невероятный заложник.

— Э... это же 3-ий сын графини Эбнер?

— Да! Вы, презренные твари! Как сын дома Эбнеров, я требую должного обращения!

— П-понимаю. Мы примем вас как гостя замка.

Война между дворянами и дворянами была далека от кровавой битвы не на жизнь, а на смерть. Это была борьба, регулируемая давними обычаями и правилами.

Если дворянина брали в плен, его нужно было должным образом содержать как заложника до получения выкупа. Были и исключения, но нарушали это редко.

Конечно, это одно дело, но дварфы-наёмники были очень удивлены.

— ...Как, чёрт возьми, он попал в плен?

— Что за? Он что, идиот?

Дварфы перешёптывались за стенами. Какую же тупость нужно было совершить, чтобы главнокомандующий попал в плен к этой паре десятков человек?

Стефан, будто чувствуя эту атмосферу, становился всё более раздражительным. Он и сам чувствовал, как глупо он выглядит.

— Рыцарь Стефан.

— ...Ваша светлость, граф Зарфен. Давно не виделись.

— Да. Жаль, что при таких обстоятельствах.

Мужчина с широкими плечами и шрамами тут и там на лице, выглядевший, как закалённый ветеран, вышел в доспехах.

Граф Зарфен был прирождённым рыцарем и воином, имевшим соответствующие достижения. Встретившись с его взглядом, Стефан почувствовал, как сжимается.

— Я думал, ты командуешь осадой замка. Что это за вид?

— ... — Стефан не смог ответить и покраснел.

— Раз уж ты попал в мой замок таким образом, я приму тебя как гостя.

— ...Благодарю вас, ваша светлость.

— Но твой хозяин — не я, а этот молодой рыцарь, поэтому твоя судьба будет в его руках.

— Ваша светлость! Это ваш замок!

Стефан вскрикнул от неожиданности. Быть в руках графа Зарфена было куда лучше, чем в руках Йохана. Граф Зарфен был тем, с кем можно было бы поговорить и договориться.

— Ты сейчас как рыцарь умоляешь врага о милости? Береги свою честь.

От одного властного слова графа Стефан не смог возразить и крепко сжал губы.

— Уведите его внутрь.

Закончив говорить, граф Зарфен посмотрел на Йохана. Йохан встретил его взгляд и поклонился.

— Для меня большая честь встретиться с вами.

— Нет. Для меня честь встретить молодого рыцаря, чья слава в последнее время так выросла.

Граф Зарфен ухмыльнулся в ответ. Улыбка, не сочетавшаяся с его суровым лицом.

— Не прогуляетесь ли вы со мной? Я хочу лично показать вам свой замок.

— С удовольствием.

Граф и Йохан медленно пошли. За ними на почтительном расстоянии последовали рыцари.

— Знаете, зачем я вас звал?

— Сначала я думал, что вы ищете способного рыцаря для войны, но, судя по всему, сейчас это не так.

Состояние замка было слишком хорошим для того, кто ищет наёмников. Осаждающая сторона рухнула бы первой, но графу явно нечего было терять.

— Верно угадали. Даже если бы я был в невыгодном положении, стал бы я звать незнакомых рыцарей и заставлять их сражаться за золото и земли?

— Тогда зачем вы меня позвали?

— Просто хотел встретить рыцаря, убившего тролля. Было интересно, действительно ли он таков. Я и сам в молодости убивал троллей. Правда, не в одиночку.

Граф Зарфен был одет в необычную кожаную броню. Судя по незнакомой фактуре кожи, это определённо была шкура монстра. Он сделал доспехи из трофея — монстра, которого убил сам.

— Мне было интересно, действительно ли вы такой рыцарь, как о вас говорят, но, судя по тому, что я вижу, слухи даже недооценивали вас.

— Вы мне льстите.

— Нет. Скромность — достоинство, но чрезмерная скромность не к лицу рыцарю. Если вы будете вести себя скромно, рыцари позади от стыда не смогут поднять головы.

Рыцари смотрели на Йохана взглядом, смешанным из восхищения и зависти. Какая же смелость — войти во вражеский стан и вытащить оттуда командира. Подвиг, на который не всякий, даже самый отчаянный рыцарь, решится.

— Благодаря вам я должен вас поблагодарить... и извиниться.

— Благодарность — это ещё ладно, но за что извиняться?

— Теперь у вас появилась вражда с придворной графиней Эбнер.

— Я, конечно, был к этому готов.

Раз уж он затеял такое, не мог не приготовиться к вражде с домом. Он уже всё принял.

В конце концов, если он не поедет в земли графини Эбнер, какая разница?

— Первыми мою честь оскорбил дом графини Эбнер. Чтобы смыть это бесчестье, я готов принять и вражду.

— Великолепно! Поистине по-рыцарски. Тогда всё, что я могу для вас сделать, — это награда для молодого рыцаря.

Йохан изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица.

Ради чего же он устроил всю эту суматоху, чтобы встретиться с графом? Не только ради собственной славы, но и ради соответствующей награды, не так ли?

— Говорят, кроме рыцаря Стефана, вы захватили ещё и торговца. Думаю, вы не собираетесь просто так уйти с его имуществом. Я выкуплю его у вас по щедрой цене.

— Нет-нет. Я, собственно, думал преподнести его вашей светлости.

— Что за слова? Принять трофеи, добытые рыцарем, просто так? Вы считаете меня человеком, не знающим чести?

Граф Зарфен разгневался, словно услышав нечто невообразимое. По его виду Йохан понял, что у графа больше запасов, чем он думал.

«Что, у него в замке приличные богатства?»

Если бы у него не было средств, он бы не стал тут же предлагать купить. И моральный дух наёмников, и кошелёк графа Зарфена явно были в полном порядке.

— Если я буду хвастаться, покупая у вас вещи, я ничем не лучше торговца. Эй, вы! Принесите для рыцаря лучшего боевого коня из замка, а также меч и щит из качественной стали!

Конь и оружие были высшим обычаем приветствия почётного рыцаря. Даря коня и оружие, выражали уважение к этому рыцарю.

Одного этого уже было достаточно, чтобы окупить его путешествие сюда. Да ещё и выкуп за Дориса и Стефана нужно было рассчитывать отдельно...

Пока Йохан под рыцарской маской ворочал торговыми расчётами, граф Зарфен выдал шокирующую фразу.

— А не думали ли вы пройти церемонию посвящения?