Пока Дорис предавался отчаянию, Йохан действовал решительно.

Чтобы вести этот караван, нужно было ещё кое-что сделать…

— Позовите их.

— Да.

Начальники сотни наёмников и старшие охранники, ещё не успевшие сориентироваться в ситуации.

В отличие от новонанятых наёмников под их началом, эти люди имели прямые отношения с нанимателем. Если оставить их как есть, они могли бы начать действовать самостоятельно.

— По какому делу вы звали... кх.

— Получил приказ явиться... кхак.

Каждый раз, когда кто-то входил в шатёр, Йохан безжалостно оглушал их дубинкой. Похоже, они и представить не могли, что рыцарь мог первым раскусить их и захватить Дориса в заложники.

— Свяжите и заприте внутри. Если начнут выкидывать фокусы, можете убить. Дорис. Готов?

—...Да...

***

Ночное нападение завершилось на удивление тихо.

Изменения коснулись лишь того, что охранники вокруг Дориса сменились на вновь появившегося рыцаря и его людей.

Они прильнули к Дорису вплотную, не оставляя ни малейшей лазейки.

Догадливые странствующие торговцы заметили, что некоторые наёмники пропали, но, будучи догадливыми, крепко сжали рты.

Храбрые наёмники, нанятые перед выходом, тоже заметили, что не видят своего начальника сотни, который платил им деньги, но, будучи храбрыми, тоже крепко сжали рты.

И ещё одно.

— Вот это неожиданно...

Йохан цокнул языком.

Оказалось, что цель Дориса и цель Йохана совпадали.

Если быть точным, они немного различались.

Целью Йохана был замок Босон, где находился граф Зарфен...

А целью Дориса была армия графини Эбнер, осаждавшая тот самый замок Босон.

— Значит, они и вправду осаждают его?

— Да...

— Рыцарь. Он может лгать. Нужно допросить его построже...

— Хватит. Если подумать, караван такого размера, конечно же, движется к армии, стоящей где-то лагерем.

Он рассчитывал спокойно вести караван в графство и встретиться с графом, а теперь выходило, что сначала придётся столкнуться с армией графини Эбнер.

Йохан чувствовал, как ситуация всё больше запутывается.

«Сложность повышается...»

И всё из-за того, что он принял одно приглашение графа Зарфена.

По правде говоря, если бы он просто решился на удар по своей репутации и отступил, не пришлось бы столько мучиться...

Но раз уж так вышло, отступать он не собирался.

Он обязательно что-нибудь да вытянет отсюда!

— Р-рыцарь... Если вы остановитесь здесь, я клянусь Богом, не стану мстить...

— А у тебя были мысли о мести?

— А, нет. Я не это имел в виду.

Прежде чем Йохан что-то сказал, наёмники уже заставили его замолчать. Дорис, с закрытым ртом, издавал беззвучные крики.

***

Вокруг замка Босон была размещена армия численностью более тысячи человек. Конечно, не все они были хорошо вооружёнными тяжеловооружёнными солдатами. Иначе графиня Эбнер давно бы обанкротилась.

Тяжеловооружённых солдат было около двух-трёхсот. Остальные состояли из собранных на скорую руку наёмников, поспешно призванных крепостных и прочего небоевого персонала.

Конечно, даже это было огромной силой, но...

Для взятия подготовленного замка этого было катастрофически мало.

Впрочем, в эту эпоху взять подготовленный замок было почти невозможно.

Эпоха, когда оборона имела подавляющее преимущество над осадой!

Самый простой и лучший метод для атакующей стороны был лишь один — осада. Занять окрестные деревни и пахотные земли, затем осадить замок и просто ждать. Надеясь, что защитники падут изнутри.

Как ни смешно, но это был самый реалистичный способ.

А если противник всё же не падал?

Тогда первой разваливалась атакующая сторона.

— Говорят, прошлой ночью снова был дезертир! Что вы делаете?!

Один молодой дворянин гневался в своём шатре. Это был Стефан, 3-ий сын графини Эбнер.

В Империи, где первенец наследовал всё, младшие дети должны были сами искать себе путь. Полностью заброшенные случаи, как у Йохана, были скорее редкостью, обычно им как-то прокладывали дорогу.

В случае Стефана заботой графини было даровать ему рыцарское звание и отправить с армией.

Проблема была в том, что этот Стефан не получил особой рыцарской подготовки!

Бессмысленно было проводить церемонию посвящения без должной подготовки и говорить «теперь и ты рыцарь» — от этого способности не появятся.

Страдали от этого подчинённые.

— Простите, рыцарь.

— Засуньте свое «простите» куда подальше! Немедленно возьмите этот замок!

Лица рыцарей и командиров наёмников были невесёлыми.

Граф Зарфен действовал до противного мудро.

Он не стал сражаться снаружи, чтобы потешить своё самолюбие, а собрал все окрестные припасы и ушёл в замок вместе с отборными войсками.

Рвы у подножия замка были глубоки, стены крепки, внутри припасов было в изобилии, а солдаты, охранявшие стены, были хорошо обученными ветеранами.

Если идти в лобовую атаку, все просто перемрут.

«Дезертиров будет больше, а не меньше».

Чтобы платить жалованье, нужно было либо захватить замок, либо схватить графа и вытянуть из него деньги.

В такой ситуации просто неоткуда было взять денег.

Тяжеловооружённым платили в первую очередь, но если так пойдёт и дальше, задержка выплат была лишь вопросом времени.

— Рыцарь! Маркитанты прибыли. Купец желает представиться вам!

— О-о. Отлично. Впустите его!

Лицо Стефана просияло. Остальные были того же мнения. Среди этого томления пришла хорошая новость.

Когда в лагерь прибывали новые торговцы, боевой дух солдат повышался. Какое там жалованье, сначала нужно досыта поесть, выпить и развлечься — тогда у людей исчезает недовольство.

К тому же, дополнительным эффектом было давление на людей в замке.

***

— Оставь оружие снаружи.

— Я изначально и не приносил его.

Йохан демонстративно позволил себя обыскать. Действительно, никакого оружия не было. Охранники удовлетворённо кивнули.

— Входите. Не забывайте следить за поведением перед командующим».

— Я... я понимаю.

Будь у охранника хоть капля проницательности, он бы заметил, что Дорис выглядел подозрительно осунувшимся. Но у него её не было.

«Ч... что он задумал?»

Дорис, внутренне дрожа, смотрел на Йохана. Он не мог понять, что тот задумал. Он понимал лишь одно.

Что бы Йохан ни затеял, если он провалится, высока вероятность, что и он отправится вслед за ним!

«Боже, молю тебя... если я вернусь, я пожертвую тебе треть, нет, четверть этой прибыли».

— Для... для меня большая честь предстать перед вами, господин Стефан.

— Да. По какому делу ты желал меня видеть?

Стефан смотрел на Дориса с ожидающим выражением лица. Когда глава маркитантов просил аудиенции у командующего, у обеих сторон уже были определённые ожидания.

Соответствующая взятка и дань вежливости.

— Дело в том, что, собственно...

— Прошу прощения, но я начну первым. Я — Йохан из дома Айц.

— ?

Стефан нахмурился. Ему было неприятно, что какой-то рыцарь из незнатного и неизвестного дома вдруг вылезает вперёд.

— И что? Хочешь послужить под моим началом? Я не беру в подчинённые кого попало.

— Я не говорил, что хочу поступить к вам на службу. Я следовал на приглашение графа Зарфена в его владения. Ответить на почётное приглашение дворянина — дело рыцарской чести. Но этот торговец попытался напасть на меня».

—...

Стефан не понял, о чём речь, но другие рыцари и командиры наёмников поблизости сразу всё осознали.

«Вот же кретин...»

«Если уж нападать, то нужно было либо схватить как следует, либо быть схваченным? Кто выдал разрешение такому типу?»

Если бы он схватил его и взял в заложники, можно было бы сколько угодно утверждать, что он был под началом графа Зарфена, но если попасться самому, то оправдываться бесполезно.

— Я захватил этого торговца и получил по воле Божьей законное право на всё, что у него было. Так что позвольте мне с его имуществом войти в замок графа Зарфена.

— Ни в коем случае.

Один из командиров наёмников сказал это взглядом. Неизвестно, сколько именно имущества было у Дориса, но разве можно впустить его в замок, который они сейчас осаждают?

— Нельзя. Сейчас идёт война. Я не могу позволить передавать припасы врагу.

— Понимаю. Тогда выкупите у меня часть имущества, соответствующую моей доле. Я войду к графу Зарфену с пустыми руками.

Это было приемлемое предложение. Хоть они и осаждали замок, это не была война не на жизнь, а на смерть с графом, а лишь попытка заставить его сдаться и получить выкуп. Одному рыцарю войти на встречу — не такая уж проблема.

Проблема была...

— Нельзя.

...в том, что их финансовое положение было не из лучших. Им самим не хватало денег, которые можно было бы получить с Дориса, а тут ещё покупать у него имущество.

— Нельзя. Наши слабые места могут быть раскрыты графу Зарфену.

— Если и это нельзя, то я уйду с имуществом обратно.

— Нельзя. Вообще, трудно поверить, что этот торговец напал на тебя. Кто знает, не ты ли напал на него и захватил?

С этими словами Стефан сделал знак глазами. Сигнал Дорису говорить. Если бы Дорис сейчас начал настаивать на своей правоте, Йохан оказался бы в ловушке.

Но Дорис не проронил ни слова.

— Что за тупое отребье?

Какой же надо быть тупицей, будучи торговцем. Стефан не понял, что Дорис был парализован страхом и не мог думать.

— Клянусь рыцарской честью и именем Божьим, я не лгу. Вы сейчас доверяете слову какого-то торговца больше, чем слову рыцаря?

— Этот торговец — почтенный купец, получивший разрешение от графини Эбнер. А ты — никому не известный рыцарь. Я не могу верить твоим словам, так что если хочешь, приди с жалобой в земли графини Эбнер после того, как всё закончится. Если захочешь, я позволю тебе предстать перед судом как рыцарю. Но до того времени имущество и торговец останутся у нас. Я дам тебе день, чтобы уйти из лагеря.

Услышав слова Стефана, командиры наёмников и рыцари кивнули.

Они волновались, но он отлично завершил дело.

Он дал этому наивному рыцарю путь к отступлению, так что тот, даже если и будет обижен и зол, сможет уйти лишь с пустыми руками.

Даже если позже он явится в земли графини Эбнер и потребует суда, у этого безродного рыцаря не было шансов победить там.

— Вы оскорбили мою честь.

— Эй, следи за языком. Твоя честь и моя — не одно и то же, более того, моё решение выше твоей чести. Будь благодарен, что я, уважая твою честь, оставляю тебе жизнь.

Йохан поднял голову. Причина, по которой он вёл этот скучный диалог, была в том, чтобы создать себе правовое основание.

Если бы он просто ночью напал на Стефана, он был бы не лучше разбойника-рыцаря. Но если сначала заявить о своих законных правах и создать основание, то дело обстояло иначе.

Все присутствующие в глубине души считали, что у Йохана есть основания. Просто из-за практической выгоды они не признают этого.

*Хвать!*

— А?

Йохан швырнул Дориса влево, а затем, схватив ближайшего справа командира наёмников, поднял его вниз головой и размахнулся им. Огромное тело, быстро вращающееся в воздухе, превратило всё вокруг в хаос.

— К-какая наглость...!

Потрясённый рыцарь выхватил меч. В отличие от командиров наёмников, рыцари могли иметь при себе мечи даже в шатре. Йохан, не колеблясь, размахнулся командиром наёмников.

*Чпок!*

Рыцарь не решился проткнуть его мечом и просто получил удар. Йохан, крутя командиром, словно мельничным крылом, проложил себе путь. Стефан, у которого не было и времени бежать, стоял остолбеневший, держа меч и глядя на Йохана.

— Укройтесь! Рыцарь!

Рыцарь, наконец поняв, на что нацелился Йохан, закричал, но Йохан уже швырнул командира наёмников и оказался перед Стефаном. Стефан замахнулся мечом, но Йохан, отклонив голову, увернулся, схватил его за шею и вывернул руку, отбирая меч.

— Повторите-ка, рыцарь. Что вы сказали о моей чести?