— Нет! Я не это имела ввиду...

Смутившийся Джи Ын Ю замахал руками, пытаясь объясниться.

Суть её слов была такова:

Есть произведение известного автора, публикация которого внезапно прервалась. Уже больше года оно находится в состоянии «заморозки», и, когда попытались связаться с автором, оказалось, что он пропал — даже дома его не было. Родители и друзья тоже ничего не знают о его местонахождении.

— Разве это не значит именно то? Вы же хотите, чтобы я продолжил его писать?

— Автор, пожалуйста, для начала остыньте немного...

В порыве гнева я залпом выпил чашку кофе, стоявшую на столе Джи Ын Ю.

— Йой, он же горячий!

— Кх-пфу!

Кофе потёк по шее, заливая рубашку.

Растерянная Джи Ын Ю начала судорожно выдёргивать салфетки. Я видел, как все в офисе перешёптываются, глядя на меня.

Не помню, что было раньше — оттолкнул ли я её руку или бросился в туалет.

Когда я снял мокрую рубашку, под ней показалась растянутая белая майка.

Из зеркала на меня смотрел двадцативосьмилетний безработный — с редкой щетиной и тусклой кожей, как у старого ежа.

«Зачем я вообще до сих пор живу?»

Когда другие готовились к TOEIC и к поиску работы, почему я цеплялся за подол литературы?

…Хотя ведь даже не знал толком, что она собой представляет.

Полоща рубашку холодной водой, я подумал:

может, всё это наказание за моё прошлое.

Как кофейное пятно, которое не отстирать, есть время, которое не стереть — сколько ни пытайся.

Да, пора сдаться.

Какой из меня писатель с доходом в миллиард?

Да, мне уже двадцать восемь, но шанс вскочить в последний вагон трудоустройства ещё есть. Пусть не в корпорацию, так хотя бы в небольшую фирму я смогу попасть, если начну жить по-новому. Эта мысль немного успокоила.

Хотя, конечно, Джи Ын Ю будет разочарована...

Формально это было предложение о подработке, но я прекрасно понимал — она сказала это из заботы обо мне. Знала моё положение, и потому, видимо, решилась предложить. Ей самой было тяжело произносить эти слова.

Чёрт, да какая разница. Потом устроюсь на работу и хотя бы угощу её ужином.

Я уже собирался выйти из туалета, но остановился, услышав голоса с её стороны.

— Джи Ын Ю, сколько ещё ты собираешься держаться за этого парня?

Это был голос начальника Со.

— Уже полгода прошло. Если не получается — значит, не получится. Не стоит себя изматывать.

Не нужно было гадать, о ком шла речь. Рука крепче сжала дверную ручку.

— Лучше возьми кого-то другого. Вот недавно пришёл один парень, пишет в среднем жанре, у него неплохой стиль. Если развить…

— Начальник Со.

Это мне только показалось

Или я услышал так, как хотел?

Но её голос звучал холодно.

— Я не изматываю себя.

Это была та самая Джи Ын Ю.

Та, что хладнокровно разносила мои тексты, указывала на дыры в структуре.

— У этого автора есть талант. Это не тот человек, о котором можно говорить так пренебрежительно.

— Да неужели? Как по мне, он уже достиг предела.

— Нет.

— Ха-ха. Джи Ын Ю, ты ведь и сама знаешь, какие они, эти ребята из чистой литературы, еще немного и он тоже...

— И что такого, что он писал чистую литературу?

Джи Ын Ю резко парировала:

— Да, может, вы правы. Он до сих пор не избавился от старых привычек: предложения в три строки вместо одной, персонажи говорят так, словно играют в пьесе Шекспира. Но!

Сердце колотилось всё сильнее.

— Но он единственный из всех автором, кто выполнял все задания, которые я давала.

Взгляд Джи Ын Ю был устремлён на мою рукопись.

— Поэтому я верю в него. Неважно, писал он раньше чистую литературу или жанровую. Важно, что он старается. Что он старается настолько, насколько я в него верю. Пусть это займёт год или два — не важно. Этот писатель обязательно добьётся успеха. Нет, я обязательно сделаю так, чтобы он добился…

Капля за каплей.

Вода с моей рубашки капала на пол офиса.

Голос Джи Ын Ю стал тише.

Начальник Со, явно растерявшись, откашлялся и отступил.

— ...А-автор?

Почему я вдруг делаю это?

Сам не знаю.

Кто я такой вообще?

Но… всё же.

Всё же я хочу сказать.

— Я согласен.

— Что?

— Я возьмусь за тот роман. Я напишу его.

***

…Почему я это сказал?

Руки, сжимающие рукопись, тряслись.

Если бы кто-то записал эту сцену как сценарий, она выглядела бы так:

Ли Хак Хён: (в мокрой майке) — Я согласен.

Джи Ын Ю: (вскрикнув) — Что?

Ли Хак Хён: (с видом жалкого осьминога) — Я возьмусь за тот роман. Я напишу его.

Если бы сейчас из-за угла вылетел грузовик реинкарнации и сбил меня — было бы неплохо. Без боли, сразу конец.

Мне страшно представить, что подумала Джи Ын Ю.

А вдруг она теперь откажется быть моим редактором?

С такими мыслями я дошёл до своей квартиры.

Ладно, думай позитивно

Я ведь согласился не потому, что её слова меня тронули до глубины души, верно?

Вздохнув, я посмотрел на рукопись.

Первое, что бросилось в глаза — название романа:

«99 способов жить как регрессор»

Да, я устроил целую драму.

Но я не настолько глуп, чтобы согласиться на это только из-за слов Джи Ын Ю.

Истинная причина, по которой я согласился…

— Писатель Ю Чхан Ён.

Да. Автор этой рукописи был именно Ю Чхан Ён. Тот самый, которого знаешь и ты, и я.

Тот самый, что в каком-то интервью хвастался зарплатой в миллиард… нет, в 2,4 миллиарда вон.

Тот самый противный тип.

— Ю Чхан Ён пропал?

— Да. Больше года назад. Тогда-то читатели и подняли шум. До сих пор большинство думают, что он просто бросил роман.

Оказывается, он исчез вскоре после того самого интервью.

Совпадение настолько странное, что аж мурашки

Где он сейчас и что делает

Может, валяется где-нибудь в вилле на Средиземном море, окружённый девушками, и лениво чешет пузо?

— Это потрясающий текст. Он точно поможет вам. Ведь он сразу стал №1 в платиновой категории Textpia.

По словам Джи Ын Ю, даже на скупом на комментарии Textpia этот роман собирал по тысяче комментариев в среднем.

О популярности и говорить не стоит.

Завидно.

Тысяча комментариев… Я и десяти не получал.

Я пролистал пару комментариев, приложенных к файлу:

타도i유찬영: Чёрт, знал же, что Ю Чхан Ён опять так сделает!!!

믿고본놈: Если я снова поверю и начну читать — я идиот.

연중맨: Снова забросил. Снова. Сколько можно? Вернётся и опять скажет, что у него проблемы с психикой?

무료만봐z: Да это же бесплатка, чего вы так разошлись. Остыньте немного...

Да уж. Всего лишь бесплатный роман, а какой шквал. Быть известным автором — не всегда благо. И правда, может, неудивительно, что он всё бросил и исчез.

— Но ведь формально это чужое произведение. Разве не возникнут проблемы с законом, если я его продолжу?

— Нет, не возникнут.

―Почему?..

― Вы же знаете, у Ю Чхан Ёна всегда был нерегулярный график. Поэтому в контракте есть пункт: если он самовольно прекращает публикацию дольше, чем на полгода, права переходят нам.»

Я знал, что веб-авторы часто срывают сроки, но не думал, что прописывают такие условия. Впрочем, учитывая масштабы, иначе нельзя.

В любом случае, для меня это удача.

― Сейчас авторские права у нас. Конечно, доля гонорара будет скорректирована, но если вы согласитесь…

Стыдно признаться, но истинная причина, по которой я решился…

― Если всё пойдёт хорошо, мы можем передать авторские права вам.

Да, это возможность заработать большие деньги.

И украсть имя Ю Чхан Ёна.