Впервые я встретила герцога Левельтона в самый обычный день. Тогда я и не подозревала, что очень скоро моя жизнь изменится навсегда.

В тот день я сидела в тупике грязного переулка, пытаясь разобрать слова в обрывке старой газеты. Я не знала, когда она вышла — что понятно, ведь я даже не была обучена грамоте, а газету подобрала в мусоре, помятую и грязную.

— Ты опять пялишься в эту бумажку? — воскликнул Уолтер. — Чем разбирать эту тарабарщину, легче проституткой стать. Сразу заработаешь целое состояние!

Скажу сразу: Уолтер — неплохой парень. Просто мы, дети трущоб, толком не понимали, чем занимаются «ночные бабочки». До нас доходили только слухи, что там платят огромные суммы деньги. Столько, что можно каждый день покупать сладкое печенье.

Вкусное, сахарное печенье… Предел мечтаний для таких, как мы.

— Заткнись, Уолтер. Я пытаюсь сосредоточиться.

Последний час он так и вился вокруг, раздражая своим постоянным бормотанием под ухо.

Я снова вперилась в газету. Почти всё прочитанное казалось бессмысленным набором знаков, но одну небольшую часть — объявление о найме — я всё же смогла расшифровать.

«Требуются красивые девушки на…»

— Потрясающе! Сегодня я разобрала целых пять слов!

— Ты же читать не умеешь, — фыркнул Уолтер.

— Не умею, но пару слов выучила. Мама перед смертью взяла с меня обещание, что я найду работу. Сказала, это единственный способ изменить судьбу.

— Что такое «судьба»? И как ты собралась её менять?

— Точно не знаю. Но я уверена, что смогу. Будет сложно, но… я справлюсь.

Конечно, бездомной сиротке без гроша в кармане было легче сказать, чем сделать.

— Как думаешь, у того высокого парня много денег? — вдруг спросил Уолтер.

— Который в красной шляпе?

— Нет, я про того, что весь в чёрном.

Уолтер был мастером своего дела: он всегда безошибочно выцеплял в толпе тех, у кого водились деньги. Выпрашивать их приходилось мне. Почему? Всё просто — мне подавали чаще. Друзья говорили, дело в моей «очаровательной внешности». Поэтому милостыню просила я, а Уолтер страховал. Иногда, в удачные дни, нам хватало на буханку свежего хлеба для всей компании.

Откуда мне было знать, что этот мужчина перевернёт всю мою жизнь с ног на голову?

— Прошу, дяденька, дайте монетку…

В тот момент, когда я подошла к незнакомцу, мой желудок тоскливо заныл от голода. Но я едва это заметила — все мысли занял облик мужчины.

«Ух ты, какой красивый!»

У незнакомца в дорогом костюме были смоляные волосы и алые, будто сияющие глаза. Бывают ли драгоценные камни такого цвета?

Красивые люди завораживают.

— Уступи дорогу, — бросил он, явно куда-то спеша.

Мужчина оттолкнул меня, освобождая путь, но стоило его руке коснуться моего плеча, как я застыла. Память отозвалась резкой, почти физической болью, вытаскивая на свет то, что было давно забыто.

«…Это точно?

— К сожалению… Надежды на выздоровление девочки нет».

В голове вспыхнул обрывок подслушанного разговора и голос уставшей женщины, которая желала мне счастья, но не могла его дать.

«Юна, солнышко моё, знай — я люблю тебя. Никогда не сомневайся в себе…» — шептал любимый, надтреснутый от слёз голос.

Осознание обрушилось на меня лавиной. Взгляд упал на часы на цепочке, которые висели на руке оттолкнувшего меня мужчины. На них была гравировка:

Каллен де Левельтон.

Не зная грамоты, я по какой-то сверхъестественной причине смогла прочитать это имя. В такт тиканью часов в голове проносились видения.

Ах!

Я вспомнила не просто прошлое, а целую прошлую жизнь. Жизнь, где я была неизлечимо больной девочкой по имени Юна. Но почему всё это всплыло сейчас?

Мысли перемешались, но одну вещь я поняла мгновенно. Моя вторая жизнь началась в знакомом мире. Я — в книге.

Откуда такая уверенность?

Тёмные волосы, алые глаза, узнаваемый фасон костюма — всё это в точности соответствовало образу герцога Левельтона. Каллен де Левельтон — главный герой мрачной истории о проклятом семействе.

И одна из сюжетных линий развивалась именно здесь… Третья книга. «Убийца в красной шляпе».

В памяти всплыл нужный фрагмент текста:

«Черт бы его побрал! Куда он делся?» — злился Каллен.

Каллен преследовал Уильяма — дьявольского убийцу в приметной красной шляпе. Преступник успел переодеться в номере, но в спешке забыл про свой головной убор. Каллен потерял след на вокзале, полагая, что маньяк попытается заскочить в поезд.

В это же время убийца свернул в трущобы. Там он расправился более чем с тридцатью бедняками. Его первой жертвой стал ребёнок — маленький попрошайка по имени Уолтер.

Я замерла. Холодный ужас сковал тело.

Уолтер умрёт? Мой Уолтер? Мой лучший друг?!

— Эй, очнись! — прикрикнул Каллен.

Должно быть, я слишком надолго выпала из реальности. Герцог уже собирался бежать к вокзалу, но я вцепилась в его рукав с такой силой, какой сама от себя не ожидала.

— Я… я видела странного человека в красной шляпе! Он в том переулке. Точь-в-точь как Уильям, которого ищут! — завопила я так громко, как никогда в жизни.

— Что? — Он посмотрел на меня с удивлением и подозрением. — Ты действительно видела его, дитя?

— Да, вон там! Скорее! Не идите на станцию, иначе здесь погибнут люди!

Каллен стремительно направился в переулок. Краем глаза я заметила что-то тёмное, мелькнувшее в его руке, а через секунду тишину разорвал жуткий вопль.

— Видно, сегодня не твой день, Уильям? Уверен, ты знаешь: моё любимое занятие — забивать таких, как ты, до смерти.

Я заглянула за угол. Каллен возвышался над скрюченной фигурой. На грязной земле лежал пойманный дьявольский убийца. Я застыла — в моей памяти вновь возник фрагмент из книги: Он стал известен тем, что каждую ночь похищал пьянствующих, одиноких людей и с огромным рвением пытал их. Он никогда не убивал жертв сам. Убийца дожидался полного отчаяния жертв, когда те сами умоляли его о кончине.

Уильям выглядел так, будто его сковали невидимые путы. Он не могу сдвинуться с места. И вдруг он закричал, нет, завопил от боли.

Каллен наносил быстрые, дробящие удары тростью — послышался сухой хруст костей. Герцог придавил шею убийцы сапогом, равнодушно наблюдая за его агонией. Впервые я видела столько яростной, чистой жестокости.

«Нужно бежать.» — пронеслась в мгновение мысль.

Я попятилась, но Каллен вскинул голову. Его взгляд пригвоздил меня к месту.

— Подойди, — приказал он.

В страхе я направилась к нему. И стоило мне только приблизиться, как он крепко схватил меня за шею.

«Больно!»

И прижал к стене.

«Нет! Я не хочу умирать!»

Меня колотила дрожь. Алые глаза в паре сантиметров от моего лица пугали до потери пульса.

— Отпустите, прошу…

На шум начали сбегаться зеваки, вдалеке мелькнули фуражки полицейских. Каллен разжал пальцы и вложил в мою руку карточку.

— Моё имя — Каллен де Левельтон, — прошептал он. — Ты ведь свяжешься со мной? Нам нужно обсудить твою «помощь».

Он отпустил меня. К тому моменту, как полиция оцепила переулок, я уже скрылась. Сердце всё ещё бешено колотилось. Неужели мир, ставший моей суровой реальностью — всего лишь романтическая книга?

***

«Почему всё так?»

Оставшись одна, я никак не могла прийти в себя. Я всё смотрела на свои исхудавшие руки, на серое небо трущоб, где прожила больше половины жизни, и не могла поверить самой себе.

— Я здесь лишняя?

Кто я в этой истории? Просто нищая девчонка для массовки, чья задача — кричать от ужаса и вовремя умереть. Я даже не понимала, чем занимаются в борделях… вот насколько я была невежественна.

Я запуталась в самой себе. Ощущение, словно моя жизнь зашла в тупик, без входа и выхода.

Неужели мне придётся всю жизнь провести в подобном состоянии? Нет ни желания разбираться в газетах, стараться для себя, даже кусок хлеба в горло не лезет — вот насколько всё плохо.

Теперь я знаю, что когда-то меня звали Юной. В прошлой жизни я была больной девочкой, которая почти не вставала с постели, но обожала книги и головоломки. Родители всегда были рядом. Они меня поддерживали, обнимали и вечно приговаривали: «Юна, солнце наше, будь счастлива и здорова. Даже в те времена, когда надежды, кажется, нет». Я до сих пор помню эти слова.

— Как мне жить?

Наверное, лучше и дальше быть той, кем приходиться — обычной нищенкой. Так безопаснее.

В дымке размышлений и остаточного страха пролетело четыре дня. На пятый день я проснулась в своём «гнезде» из газет и старого одеяла. Что-то скатилось с меня на пол.

— Цветы?..

Я никогда не видела ничего подобного. Стебли ярких алых цветов были перевязаны золотой лентой. Они лежали вокруг меня. Наверное, их принёс мальчик-цветочник. Иногда он отдаёт остатки товара бездомным детям. Видимо, сегодня повезло мне.

Взгляд упал на газету, которую я вчера не дочитала.

«…на работу… прислуги».

Если я стану служанкой, это будет мой билет с улицы! Но кто возьмёт к себе замарашку?

Я присмотрелась к нижней строчке. Знакомые слова!

Я достала визитку Каллена и сравнила буквы. Сердце пропустило удар.

«Требуются красивые девушки для работы прислугой в поместье…»

«Герцога Левельтона».

Я отбросила газету как можно дальше от себя.