— Хочешь встречаться тайно?

Это не преступление, пока тебя не поймали.

Это убеждение Коллена. Когда дело касается отношений, пока нет доказательств, всё в порядке.

— Я хочу защитить репутацию Седрика.

— Спасибо за заботу, но ты правда думаешь, что я буду этому рад?

Однако уголок его рта уже приподнялся в усмешке.

— Значит, тебе не нравится?

— …

Рука Седрика дёрнулась, как у ребёнка, увидевшего желанную сладость.

Съесть или не съесть? Ребёнок сомневается, боясь наказания родителя. Ребёнок вспоминает вкус сладкого шоколада.

Я рассмеялась.

— Седрик, ты понимаешь, что у тебя весьма специфический вкус? Как принц мог влюбиться в нищенку?

— У тебя тоже вкус не лучше. Ты ведь меня не любишь.

Это было нагло, но это же Седрик, общепризнанный красавец, так что я ему это простила.

— Откуда такая уверенность?

— Я многим нравлюсь.

Ухмыльнувшись, я схватила Седрика за воротник рубашки и притянула его ближе.

— Уверенность, подкреплённая доказательствами. Ты мне тоже нравишься.

Глаза Седрика расширились.

— Седрик.

— …Да?

— Я не шутила вчера. Я хочу с тобой встречаться.

— Я хочу встречаться открыто.

— Если мы будем встречаться открыто и мой отец узнает, нам, возможно, придётся немедленно расстаться?

— …

Брови Седрика дрогнули.

— В долгосрочной перспективе произвести хорошее впечатление на моего отца, пожалуй, важнее.

— Летиция, ты и правда…

Я кокетливо улыбнулась.

— Подумай сам. Мне ведь тоже не нужен скандал с членом королевской семьи, верно?

— …Хорошо, пока оставим всё в секрете. Только пока.

— Ладно.

Я не могла перестать хихикать.

— Ты мне нравишься с первой нашей встречи.

Седрик наклонился и прошептал. В следующее мгновение я уже сидела на столе.

Его верхняя губа коснулась моей нижней. Мягкое, тёплое прикосновение, приятный запах.

— Высунь язычок, — прошептал Седрик.

Наши языки встретились.

Я почувствовала жар, когда наши дыхания смешались. Седрик крепко сжал мою руку и прижал к столу.

Это был наш первый поцелуй. И он оказался горячее, чем я могла представить. Когда Седрик отстранился, мои губы горели.

Сердце колотилось так сильно, словно его стук эхом разнесётся по всему миру.

Дополнительная история 2. Седрик

Иногда Седрик задавался вопросом: что произойдёт, если его сердце исчезнет?

В такие моменты он клал руку на грудь.

Тук-тук.

Успокоенный биением сердца, он чувствовал облегчение.

— Седрик?

— Да, отец.

— Редко ты задумываешься во время семейного ужина. Ты устал?

— Нет, всё в порядке, — ответил Седрик сухо, совсем не так, как обычно вёл себя с Летицией.

Летиция в одном ошибалась. Без неё Седрик не проявлял игривой нежности. Он не был беззаботным и оживлённым.

У него попросту не было причин.

Простой улыбкой или жестом он легко завоёвывал симпатию людей, и те охотно исполняли его желания.

— Гм. Ты уже взрослый. Даже если Илеф нездоров, тебе следует жениться первым, чтобы поддержать достоинство королевской семьи.

— Как я могу его поддержать? Королевская семья — это вы, отец. Ваше достоинство безупречно.

Седрик слегка улыбнулся.

Идеальная защита принца! Охранники, наблюдавшие за ним, восхитились.

— Что подумают люди, если я не смогу женить взрослого сына? Принцесса из соседней страны вышла замуж в пятнадцать. Ты должен быть примером для молодых людей в стране.

— Разве вы не довольны тем, как воспитали сына? Разве вам не по душе сын, который не поддаётся чужому влиянию и идёт своим путём?

Седрик ангельски наклонил голову.

— Есть ли женщина, к которой ты питаешь тайные чувства?

— Да, — спокойно ответил Седрик.

Все во дворце, да что там – во всём королевстве, знали, что Седрик ухаживает за Летицией. Этого было достаточно, чтобы разозлить короля.

Бам! Король ударил ладонью по столу.

— Седрик!

Разговор за ужином стих. Лавинь втянула голову в плечи, сдерживая возглас.

— Пока мои глаза меня не подвели, я не позволю тебе жениться на простолюдинке! Даже если она приёмная дочь герцога! Ты меня понял!

— Да, Ваше Величество!

— Живо готовьте паланкин! И приготовьте обручальный подарок!

Седрик молчал.

— Ты же не делал предложение принцессе самостоятельно? Я, как отец, этого не потерплю. Тем более без моего одобрения.

Седрик по-прежнему молчал.

— Ну, как продвигается дело? Гм, гм.

Сказал бы уже прямо, что ему просто любопытна личная жизнь сына… — одновременно подумали охранники с непроницаемыми лицами.

— Кто бы мог подумать, что я благословлю такой союз с умной и красивой девушкой! Если хочешь, веди её сюда скорее! Или нам нужно лично расстелить бархатную дорожку?

Слова короля были противоречивы. Услышав их, Лавинь вздрогнула.

— Неужели тебе и вправду нравится моя лучшая подруга, братец?

— Лавинь, это…

— Если ты не выделишь мне комнату в своём новом доме, я тебя не прощу! Я должна буду устраивать пижамные вечеринки с Летицией.

— Если Летиция или кто-либо ещё будет устраивать пижамные вечеринки в нашем доме, это будет абсурдно, — любезно указал Седрик.

— О боже, как страшно. Родство с герцогом пугает. Что мне надеть на встречу с её семьёй?

Королева, в последнее время демонстрировавшая признаки слабости, пробормотала.

— Седрик, ты принёс мне автограф принцессы, о котором я просила?

С тех пор, как Летиция однажды спасла её, принцесса Анна стала её преданной поклонницей.

Седрик внезапно осознал.

У этой семьи нет никакого права критиковать семью герцога, потому что в королевской семье тоже не всё в порядке с головой.

Во всяком случае, Седрик считал, что королевская семья для монархов весьма добра и проста. И это была правда.

Иначе как объяснить, что королева так любит Седрика, который даже не её родной сын, а братья и сёстры ему доверяют и следуют за ним?

С юных лет, будучи самым одарённым членом королевской семьи, Седрик вырос, окружённый высокими ожиданиями.

— Нужно было притвориться дураком, — пробормотал Седрик, переворачивая страницу.

Напротив него в королевской библиотеке Джейд читал книгу.

— Я не просил вас подавать голос, Ваше Высочество. И это касается моей младшей сестры. Не беспокойте её.

— Слушаюсь, — усмехнулся Седрик.

Он часто сталкивался с Джейдом в королевской библиотеке.

Точнее, в запретной её части, где хранились книги, касающиеся запретной магии. Доступ туда имели лишь избранные: герцоги, учёные, некоторые члены королевской семьи и сильнейшие маги.

Но даже при этой связи они не были друзьями. Возможно, потому что Седрику нравилась Летиция.

В эту мрачную библиотеку мало кто заглядывал регулярно. После ухода Джейда Седрик оставался наедине с пыльными книгами. Он даже дремал здесь.

— Ваше Высочество, вы снова читаете эту книгу, — обратился к Седрику библиотекарь, пожилой маг.

— Она меня заинтриговала.

— Это романтическая легенда.

— Романтическая? Это история о человеческой жизни.

Библиотекарь продекламировал отрывок, который читал Седрик. Старик запомнил довольно много из этих книг.

— Говорят, что волшебники, чья кровь смешана с кровью существ из иного мира, могли вынуть своё сердце. И когда они отдавали своё сердце тому, кого любят, они могли сотворить чудо.

— Какое чудо?

— Даровать великую силу или воскресить мёртвых. В эпоху магии случались необычайные события.

— Что оставалось волшебнику, отдавшему своё сердце? — спросил Седрик, и в его голосе звучала какая-то пустота.

— Любовь. Потому что сердце отдавалось из любви.

— Логично, — улыбнулся Седрик.

— Иначе почему это называют «Отпечатком»? Волшебник, отдавший сердце, будет связан с другим человеком на всю жизнь.

Седрик медленно кивнул.

В этот момент Седрика позвал один из инквизиторов. Седрик вернул книгу на полку.