'Если меня будут провоцировать, я дам отпор, но эти детские словесные перепалки не для меня'.

Эти детские споры, как наступать друг другу на ноги каблуками, не доставляют удовольствия.

Итак, может, на этом пока остановимся?

'Если я просто позволю этому случиться, потому что мне не нравится драться, Коллен разозлится'.

В нашей семье первый удар в драке – это традиция.

И теперь я понимаю.

Принятие такого унижения запятнает репутацию герцогской семьи. Ха.

— Поразительно! Вы говорите, что я вызвала вас на дуэль? Это абсурд!

— Дворяне всегда дуэлируют. Иногда женщины на высоких каблуках, иногда за чайным столом. Будьте осторожны. Это не страна воинов, а учёных, где даже небольшое недоразумение может привести к дуэли. То, что они учёные, не означает, что они слабее воинов. Разве диалог не основа цивилизации?

Мне следовало нанести удар и отступить.

Она, похоже, думала, что я близка с Седриком, но это не так.

— Летиция? — раздался знакомый голос.

Я подняла глаза.

— Седрик.

— Ты пришла рано. Где герцог и молодой герцог?

— Они за столом короля.

— Ах, их, должно быть, затащили к столу для курения. Молодой герцог не курит, так что он, должно быть, раздражён.

— Мой папа тоже почти бросил курить.

— По настоянию принцессы?

— Похоже на то. Какое-то время поиск того, где папа прятал сигареты, был похож на противостояние матери и дочери. В прошлый раз я нашла их за камином.

Седрик рассмеялся.

И Седрик не удостоил взглядом иностранную принцессу.

Естественно, лицо принцессы покраснело.

— Вы игнорируете меня? Вы знаете, кто я, верно, принц Седрик?

— А кто вы? — Седрик с безупречными манерами ответил с оттенком грубости.

— Это я, принцесса Ироха.

— О, вы принцесса. Но… — прошептал Седрик. — Никто не просил вас присоединяться к разговору, не так ли?

Принцесса Ироха так крепко сжала веер, что её рука побелела.

Седрик на удивление груб? Не знала, что у него есть эта сторона.

'Но опять же, чего нет у этого принца?'

Всегда сюрприз.

— Я не забуду это оскорбление. И, учитывая финансовое положение вашего Королевства, вы ещё будете благодарны за наше предложение руки и сердца.

— Как страшно. Ну, тогда прощайте, — Седрик мягко взял меня за руку.

Я пожала плечами и последовала за Седриком.

— Ты в порядке?

— Конечно.

— Прости, что заставил тебя пройти через такое испытание. Это началось из-за меня, не так ли?

Я пожала плечами.

— Она, похоже, думала, что я твоя невеста. Забавно, правда?

Плечи Седрика дёрнулись.

Седрик моргнул.

Он казался взволнованным, и его лицо слегка покраснело.

Увидеть такое выражение на таком красивом мужчине было достаточно, чтобы взволновать и меня.

— Откуда ты научилась говорить такие вещи?

— О… просто шутка.

— Конечно. Но не шути так.

Я смогла пошутить, потому что чувствовала себя уверенно.

Я выглядела немного удручённой.

— Не сердись.

Седрик начал по-другому считывать моё настроение.

— Я никогда не сержусь на тебя, никогда.

Это был Седрик, которого я знала.

Я слабо улыбнулась.

— Но слух о предложении правдив?

Хотя это предложение, похоже, обречено на провал.

Седрик выглядел обеспокоенным.

— Конечно, я откажусь. Не пойми неправильно.

— Почему я должна? Предложения могут быть сделаны между странами.

Я моргнула.

Седрик выглядел удручённым.

— Правда, ты… у тебя есть дар решать все мои заботы сразу.

Что это значит?

— Но я тоже чувствую себя немного грустно, — прошептал Седрик.

Я закатила глаза.

— Седрик.

— Да?

— Разумно не принимать предложение руки и сердца.

— Почему?

Седрик выглядел удивлённым.

— Мне не нравится злословить, но эта принцесса… она кажется извращенкой.

— Ах.

Наблюдая за преступниками в течение многих лет, я теперь обладаю исключительной способностью распознавать извращенцев.

Это жуткое чувство от короткого разговора…

Это как чувствовать запах кого-то, кто слегка не в себе.

— Я понимаю. Я всегда доверяю советам Летиции.

Сначала я думала, что Седрик похож на хитрого лиса, но когда он послушно отвечал вот так, он больше походил на верного пса.

'И невероятно красивого пса'.

Затем кто-то подошёл, чтобы позвать меня.

— Принцесса, церемония совершеннолетия начинается. Пожалуйста, подойдите.

— Ах, Седрик. Я пойду.

Но Седрик не отпустил мою руку. Его некогда нежная хватка усилилась, и даже когда я попыталась вырваться, он не дрогнул.

— Седрик?

Я широко открыла глаза.

— …Нет, пожалуйста, идите, принцесса.

Я кивнула.

Церемония совершеннолетия была простой.

Единственная особенность? Зал с выдолбленным центром, заполненный святой водой, привезённой из храма.

Ступая босиком в эту воду и держась за край платья, каждый участник кланяется, когда подходит священник, чтобы прочитать молитву.

— Летиция Скаллиа де Левелтон, во имя, данное отцом богов и людей… Ты теперь признана совершеннолетней в Королевстве. Я желаю тебе только удачи на пути, который ты выберешь с этого момента.

Церемония была раздельной для мальчиков, поэтому все, кто принимал участие сегодня, были благородными девушками.

Когда благословение для меня закончилось, раздались громкие аплодисменты.

Я улыбнулась Коллену и Джейд, которые наблюдали за мной с балкона.

— Следующий порядок – Водный Танец для новопризнанных совершеннолетних.

Наконец, пришло время.

Я напряглась, мои плечи сковало.

Традиционный танец, исполняемый несколькими девушками, был изюминкой церемонии совершеннолетия.

И, как всегда, я притягивала много взглядов.

Каким-то образом магические камни и отряд магов начали снимать меня.

'15 видеокамней в этом году?'

Это меньше, чем в прошлом году.

'Теперь я привыкла к этому смущению…'

К счастью?

Другие тоже привыкли к этому.

Дворяне вокруг сцены, первоначально удивлённые, вскоре кивнули со знакомыми выражениями.

— О, это меня поразило. Это просто съёмка принцессы. Это понятно!

— Где я могу посмотреть это видео? Хотел бы я, чтобы они его выпустили.

— Хе-хе, типично для герцога! Так экстравагантно! Арендовать столько этих дорогих камней!

Да.

Дворяне за эти годы уже привыкли к выходкам Коллена.

'Но снимать танец, в котором я не сильна, неловко'.

Это был танец, который я практиковала два месяца.

Я должна была преуспеть.

Я танцевала среди девушек на центральной сцене, где текла вода.

С каждым движением вода разбрызгивалась, создавая рябь.

Хорошо.

Но…

Я почувствовала покалывание в спине.

'Что это за пронзительный взгляд?'

Танцуя, я искоса взглянула в сторону.

'Принцесса Королевства Серота?'

Принцесса Ироха с противоположного балкона смотрела на меня горящими глазами.

Её брат-близнец рядом с ней делал то же самое.

'Моя интуиция никогда не подводит…'

Их острый взгляд заставил меня вспотеть ещё до того, как танец закончился.

Всплеск. Всплеск.

Я наконец остановилась, вращаясь в центре сцены.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Вскоре после этого снова раздались бурные аплодисменты.

Но когда я подняла глаза, балкон, где сидели принц и принцесса-близнецы Королевства Серота, был пуст.