Кройхены, хотя и были богаты, не были великими дворянами с большими территориями. У них не было длинной истории существования.

Это была семья, которую нельзя было бы назвать престижной семьёй, даже если бы они создали сеть в столице в течение следующих ста лет или около того.

Никто и предположить не мог, что вторая дочь из такой семьи станет кандидатом в Императрицы.

Никто и представить себе не мог, что положение Империи не изменится после того, как Кайдзен стал Императором, а затем изгнал всех великих дворян.

Флорин откровенно призналась:

— С тех пор я решила быть более осторожной. Поэтому, услышав о Леди Астель, я захотела увидеть вас своими глазами.

— Вы очень скрупулёзны.

Как могла молодая женщина, только что достигшая совершеннолетия, так думать?

Астель согласилась с Веллианом.

По мере того как Флорин со временем наберётся опыта, она станет действительно хорошей Императрицей.

Флорин улыбнулась, глядя на Астель.

— На самом деле, я слышала много историй о Леди Астель с тех пор, как была молода. В то время Леди Астель была самой благородной женщиной в столице. Не только по статусу, но и во всех остальных отношениях.

Впервые в её застывших фиолетовых глазах на мгновение появилась человеческая жизненная сила, а затем исчезла.

— Когда я была молода, я хотела быть такой же хорошей Леди, как вы, Леди Астель. Это не ложь.

— ...вы преувеличиваете.

Астель впервые смутилась.

— Но вы можете быть уверены, что Его Величество не испытывает ко мне никакой привязанности.

Флорин спросила с сияющими глазами:

— Леди Астель, вы хорошо знаете Его Величество?

— Да, я знаю, что он чувствует. Это была не любовь, просто любопытство и чувство вины.

Похоже, что люди неверно истолковывают заботу Кайдзена об Астель как любовь.

Этого не может быть. Кайдзен никогда не был в неё влюблён.

Он не знает, что такое любовь, – подумала Астель.

Как богатый торговец, который купил виноград, думая, что это плоды шиповника.

Это была история из сказки, которую Астель читала Теору.

Говорят, что богатый торговец, который никогда не видел и не ел плодов шиповника, с радостью съел виноград, думая, что это шиповник.

Если бы Астель была дурой, возможно, она прожила бы всю свою жизнь, думая, что чувства Кайдзена – это любовь.

Но даже если это была настоящая любовь, а не иллюзия, сейчас она ненавидела это.

— Я поверю словам Леди Астель.

Услышав объяснение Астель, Флорин рассмеялась, как довольная кошка.

Астель почувствовала, как из глубины её сердца поднимается тревога.

Тревога о том, что эта маленькая девочка станет очень сильным врагом, если узнает о существовании Теора.

* * *

Маркиза была в ярости до самого конца.

Она хотела сразу же вернуться в павильон, где остановилась.

Но чаепитие ещё не закончилось, и она не могла уйти первой.

Даже это было чаепитие, на котором присутствовал Император.

Хозяин, Веллиан, ещё не вернулся, так что она даже не могла попросить покинуть чаепитие.

У меня нет выбора, кроме как вернуться в чайную комнату.

И всё же лучше пойти в чайную, чем находиться в одной комнате с этой отвратительной женщиной.

Маркиза прошла через сад и вернулась в чайную комнату.

Это было как раз в тот момент, когда она собиралась войти в чайную комнату. Она увидела, что кто-то уже внутри.

Она была молодой горничной.

Горничная с каштановыми волосами прикасалась к чайной чашке Маркизы.

Она была горничной Астель, которая некоторое время назад пролила чай.

В чайной комнате были ещё две горничные, но одна не обратила внимания на край стола, потому что расставляла трёхъярусный поднос у стены. А другая переставляла вазы у окна.

Ни одна из них не могла видеть, что делала горничная Астель.

Маркиза осторожно приблизилась.

Горничная с каштановыми волосами что-то насыпала в чайную чашку, отвернувшись от других горничных.

Маркиза спрятала своё тело за дверью и наблюдала.

Горничная слегка повернула кольцо, которое носила на среднем пальце.

Из него высыпался порошок.

Это был светло-фиолетовый порошок.

Маркиза закричала:

— Что ты сейчас делаешь?!

* * *

Астель была в выставочном зале.

Вошедшая горничная с озабоченным выражением лица сообщила о суматохе в чайной комнате.

— Маркиза попросила Ваше Величество вернуться в чайную комнату.

Горничная разговаривала с Кайдзеном.