— Младший братишка?

Теор поднял голову и моргнул от неожиданных слов.

Красные глаза, полные любопытства.

Герцог мягко улыбнулся и начал убеждать Теора.

— Наш принц, разве тебе не одиноко, потому что ты один каждый день?

— Я не один. У меня есть Левин и Блин.

— …… Блин? Это что? Блины?

— Щенок.

Теор указал на золотую гончую, спокойно лежащую на животе рядом со столом.

— Но разве это не скучно, потому что куклы и собаки не могут говорить? Когда у тебя есть младший брат, ты будешь играть с ним каждый день, говорить об интересных вещах, вместе учиться и получать массу удовольствия.

Теор внимательно слушал этот сладкий голос.

— Не говори глупостей.

Но слова герцога оборвались.

Маркиз Карленберг, державший Теора, угрожающе предупредил герцога.

— Ты говоришь чепуху в присутствии Маленького принца. Если это все, что ты хочешь сказать, просто возвращайся.

Маркиз посмотрел на него с презрением.

Он выглядел так, будто смотрел на мусор.

Но так как был молодой Теор, он сдержал свой гнев.

Внезапно заговорил Теор.

— Мне не нравится младший брат.

— Что?

— Мне не нравится младший брат. Мне не нужен младший брат.

Теор вспомнил, что произошло несколько месяцев назад.

До встречи с Его Величеством Императором он жил в маленьком загородном особняке.

Рядом с особняком была деревня, где жили другие люди. Это был небольшой городок, но поблизости жили дети в возрасте Теора.

Время от времени Теор играл с детьми, которые приходили поиграть возле особняка.

Среди них было много детей, которые играли со своими младшими братьями.

Теор, у которого нет брата, впервые узнал о концепции младшего брата, когда увидел, как братья и сестры держатся за руки и гуляют.

В тот день он умолял свою мать, что хочет младшего брата.

Тетя Гретель тоже была в особняке в то время.

Гретель схватила Теора и объяснила шаг за шагом.

— Братья не появляются из ниоткуда. Чтобы сделать младшего брата, твоя мама может быть очень больна и находиться в опасности.

С ней согласился и его дедушка, который позже узнал об этом.

Никто из них не объяснил, почему его мать могла быть больна.

Но Теор испугался этого и тут же сдался.

Я не люблю, когда моя мама болеет. Мне не нужен младший брат.

Я не хочу, чтобы моя мама болела и подвергалась опасности.

Потому что я люблю свою маму больше всего.

Герцог недоверчиво бормотал, слушая эту историю.

— ……почему взрослые говорят бесполезные вещи ребенку.

— То, что ты говоришь, еще хуже.

Маркиз похлопал Теора по спине и опустил его на пол.

— Теор, иди к Ханне.

— Да, дедушка.

Теор ушел, не попрощавшись с герцогом.

Пес, который до этого спокойно сидел, последовал за Теором и вышел.

— Это не чепуха.

Как только Теор ушел, герцог Рестон мгновенно изменил выражение лица и заговорил серьезным тоном.

Сначала он не думал, что получит большую помощь от Маленького принца.

Теперь помочь мог не Маленький принц, а старый маркиз.

Герцог продолжил объяснение вежливым тоном.

— Как вы знаете, отец, теперь император теряет интерес к Астель.

— Я не твой отец.

— К сожалению, это правда, что не только статус Астель, но и безопасность нашей семьи и Маленького принца зависят от благосклонности императора к Астель. Вы так не думаете?

Маркиз Карленберг держал рот на замке с несколько недовольным выражением лица.

Недавно император останавливался здесь ненадолго, а потом вернулся в свой дворец.

Все, что он сделал, это встретился с Теором и некоторое время поболтал с Астель.

Так сложилась ситуация после их ссоры из-за семейных дел Кройчен.

— С точки зрения других, их отношения в опасности.

Но маркиз знал, что такой вещи изначально не было.

Астель с самого начала не принимала Кайдзена.

Сначала он думал, что это хорошо.

Жизнь в качестве жены человека, который вам не нравится, будет еще более несчастной.

Однако маркиз был немного встревожен внезапным изменением Кайдзена.

Герцог Рестон тоже не ошибся.

Контракт между Астель и Кайдзеном, а также ситуация Астель и Теора полностью зависят от сердца Кайдзена.

Если Кайдзен потеряет привязанность к ним двоим, он, вероятно, бросит их, не выполнив контракт или что-то в этом роде.

— Какая нелепая ситуация.

Грустно, что ее вынуждают выйти замуж, но теперь Астель приходится много работать, чтобы завоевать сердце Кайдзена.

Одна только мысль об этом приводила его в ярость.

— Слуги императора уже привели еще одну женщину. Мы не можем просто сидеть и смотреть, — герцог нарушил молчание.

Маркиз удивленно спросил: — Женщина?

Бывший император, которому он служил, был без ума от женщин.

В те времена в императорском дворце не было ни дня покоя из-за наложниц императора.

Герцог посмотрел на удивленное лицо маркиза и цокнул языком.

— Что ж, однажды император потеряет интерес к Астель… Я ожидал, что этот день наступит, но это произошло раньше, чем я думал.

Самому герцогу требовалось еще немного времени, чтобы восстановить свое влияние.

А пока Астель должна завоевать сердце императора.

— Но я счастлив. Даже если император немного потерял интерес к Астель, он очень привязан к принцу.

Как и сам герцог.

Его жена, мать Астель, Жаклин, была красивой и элегантной дамой.

Однако их супружеские отношения не складывались гладко.

Его жена была хорошей дамой, но у нее была такая же глупость, как у Астель.

Эти двое часто ссорились, потому что их характеры и ценности не совпадали.

Однако причина, по которой брак был сохранен, заключалась в Фрице.

Всякий раз, когда герцог злился на жену, он терпел это, думая, что у них родился сын, который станет наследником семьи.

Конечно, у него была и более величественная цель — родить дочь, которая станет императрицей.

— Ты знаешь, что ты сейчас говоришь передо мной?

Услышав его слова, маркиз Карленберг пришел в ярость.

Герцог сказал с суровым выражением лица:

— Фриц сейчас на Западе, так что единственный человек, который может помочь, это я, отец.

Герцог совсем не внушал доверия, но маркиз согласился с мыслью, что им (Астель и Кайдзену) все равно следует примириться.

Если они будут продолжать в том же духе, все станет только сложнее.

Маркизу Карленбергу удалось успокоиться, и он спросил: — И что вы собираетесь делать?

— Я позабочусь об этом, тебе просто нужно одолжить мне свое имя.

Герцог бросил взгляд в окно.

Когда солнце садилось, сад осветился оранжевым светом.

— Хорошая погода сегодня.

***

Астель приняла ванну после ужина и переоделась в пижаму.

— Теор?

— Принц вошел в садовый павильон.

— В саду? Сейчас?

— Маркиз пошел с ним.

Ты ходил немного поиграть перед сном?

Когда Кайдзен спал здесь, он играл с Теором до поздней ночи.

Но сейчас, после ужина, Кайдзен вернулся в свой дворец.

Теор грустил каждую ночь.

В эти дни маркиз утешал Теора и читал ему сказки, пока он не заснул.

Он расставлял куклы-солдатики и даже играл с ними.

— Я тоже должен пойти.

Когда Астель поднялась со своего места, Ханна ловко взяла шаль и набросила ее себе на плечо.

Астель накинула шаль на тонкую муслиновую пижаму и вышла в коридор.

Капли дождя тихо падали в темном саду.

Павильон в саду дворца императрицы соединен длинным коридором со стеклянной дверью уборной.

Благодаря этому она смогла не попасть под дождь без зонта.

Теор в пижаме подбежал к Астель.

— Мама!

— Теор, что ты здесь делаешь?

Внутри павильона находились Теор и маркиз.

Есть также несколько ватных кукол и чашек.

Маркиз сказал с улыбкой: — Теор сказал, что не может уснуть, поэтому я вывел его на некоторое время. У меня также болит голова, поэтому мне нужно подышать свежим воздухом.

В уголках его морщинистых глаз читалась усталость.

Должно быть, он устал постоянно заботиться о Теоре.

Астель стало жаль.

— Дедушка, ты, должно быть, устал, ложись спать первым. Теперь я позабочусь о Теоре.

— Вы не возражаете?

Маркиз попрощался с Теором и вернулся первым.

— Теор, во что ты играл?

— Я играл с куклой.

Теор указал на маленького плюшевого мишку на стуле в павильоне.

— Это младший брат Левина.

— Да?

— Он младший брат Левина. Левин — старший брат.

Похоже, пушистого плюшевого мишку только что купили.

Он был немного меньше Левина. Но почему он вдруг стал младшим братом Левина?

— Теор, ты хочешь иметь еще одного младшего брата?

Она уже спрашивала что-то подобное раньше.

— Нет. Я не хочу младшего брата. Я ненавижу, когда мама болеет.

Астель улыбнулась и погладила Теора по голове.

— Как только ты привыкнешь к жизни здесь, я найду тебе друга, с которым ты сможешь проводить время.

В окно можно было увидеть залитый дождем сад.

Белая луна добавляла серебристое сияние влажной траве.

— Теор, тебе пора спать.

— Да.

Астель организовала кукол Теора.

В это время свет осветился в коридоре, ведущем во дворец императрицы.

Кто-то шел сюда. Через некоторое время появился знакомый человек.

— Ваше Величество?

Кайдзен вошел со своим слугой.

— Ваше Величество!

Теор обрадовался и побежал к нему.

Кайдзен подошел к Астель с немного растерянным видом, обнимая Теора.

— Ваше Величество? Что привело тебя сюда?

Кайдзен посмотрел прямо на нее и сказал:

— Астель, нам нужно поговорить.