— Что ты имеешь в виду? – в замешательстве спросил Маркиз Карленберг.

Теор отложил кисть, посмотрел на Маркиза ясными глазами и спросил:

— Брак – это для людей, которые любят друг друга, верно? Значит, моя мама тоже любила Его Величество в прошлом?

— ...

Маркиз не мог найти ответа на логичный вопрос юного Теора.

Что же мне ответить?

Когда-нибудь он узнает правду, но Маркиз не мог рассказать ему всё прямо сейчас.

Маркиз также не мог сказать, что Астель не любила Императора в прошлом, иначе Теор спросил бы, почему его мать вышла замуж за того, кого не любила.

На самом деле, на этот вопрос не было ответа.

Маркиз вздохнул и откровенно сказал:

— Да, Астель когда-то любила Его Величество.

Будучи молодой девушкой, Астель очень сильно любила Кайдзена.

Письма, присланные его внучкой милым почерком, всегда содержали истории о Кайдзене.

Что сказал Наследный Принц и какой подарок он преподнёс?

Было много других подобных историй.

Даже тогда Маркизу Карленбергу не очень нравился Кайдзен.

Он был глубоко недоволен тем, что милая Астель вышла замуж за внука Императора, которому он служил, – Императора Гилберта, – который с позором выгнал его.

И хотя он видел его всего несколько раз, когда был молод, он заметил, что внешность Кайдзена была очень похожа на внешность его деда.

Маркиз, который хорошо знал характер бывшего Императора, с тех пор испытывал слегка зловещее чувство.

Тем не менее, глядя на письма Астель, они, похоже, хорошо ладили, поэтому он подумал, что это будет отличаться от того, о чём он беспокоился.

В конце концов, всё получилось вот так.

...Я должен был расторгнуть помолвку.

Но он не мог разорвать уже заключённую помолвку.

В то время Астель была самой драгоценной, благородной Юной Леди в Империи.

Все считали разумным, чтобы Астель была невестой Наследного Принца.

Маркиз стряхнул с себя старые воспоминания и закончил рассказ.

— Вот почему они поженились давным-давно, а потом родился ты.

— Понятно...

К счастью, Теор, похоже, поверил его словам.

Теор на мгновение опустил взгляд на свой рисунок, затем наклонил голову.

— Но почему моя мама теперь ненавидит Его Величество?

— Это неправда.

Маркиз поспешно опроверг это:

— Твоей матери он не очень нравится, но она не испытывает к нему ненависти.

— Правда? Это моя мама так сказала?

— Да.

Конечно, Астель теперь точно ненавидела Кайдзена, но он не мог быть настолько честным с молодым Теором.

Маркизу удалось убедить Теора и на этот раз.

Ему очень повезло, что Теор был ещё молод.

Но он беспокоился о том, как он ответит на вопросы этого ребёнка в ближайшие год или два.

Поиграв с кончиком кисти, Теор вновь поднял голову и невинно спросил:

— Тогда почему ты ненавидишь Его Величество, дедушка?

— ...

Маркиз безучастно сидел с приоткрытым ртом.

Он справился со всеми трудными вопросами, которые возникали у Теора, но этот лишил его дара речи.

— Почему... А ты думаешь я ненавижу Его Величество?

Теор посмотрел на своего деда, моргая своими ясными глазами, как будто он думал о том, почему его дед спрашивает о чём-то столь очевидном.

— Разве ты не ненавидишь его?

— ...

Тук-тук.

В этот момент, как чудо, кто-то постучал в дверь.

Человеком, который спас его, была служанка, которая присматривала за Теором.

— Принц, Его Величество Император прибыл.

Служанка отступила в сторону, и вошёл Кайдзен.

Впервые в своей жизни Маркиз Карленберг приветствовал Кайдзена.

— Ваше Величество!

Теор отложил кисть, подбежал к нему и обнял.

Маркиз тоже встал и поклонился ему.

Появление Кайдзена, держащего Теора на руках, было поведением хорошо относящихся друг к другу отца и сына.

— Что делаешь?

— Я рисовал со своим дедушкой.

Кайдзен взглянул на рисунок на столе.

На картине Астель, Теор и Маркиз стояли бок о бок, а Кайдзен стоял в углу.

Он слегка улыбнулся, когда увидел себя, нарисованного в углу.

— Твой дедушка, должно быть, устал. Теперь я буду играть с тобой.

Маркиз долгое время ненавидел Кайдзена, но в эти дни, всякий раз, когда он видел этого молодого Императора, он иногда чувствовал себя немного странно.

Насколько он знал, ни один Император не любил своего сына так сильно.

Не было также ни одного Императора, который был бы так предан Императрице.

Однако Астель по-прежнему была холодна к Кайдзену, и Теор не называл его отцом.

Это немного грустно.

Было бы неплохо, если бы Кайдзен показал эту сторону с самого начала.

Тем не менее, по крайней мере, Кайдзен не был плейбоем, как его дед. Даже после того, как он развёлся с Астель, он оставался один в течение шести лет без любовниц или наложниц.

Маркизу вдруг стало интересно, что прошлый Кайдзен думал об Астель.

Неужели он просто думал о ней как о надоедливой невесте?

Или у него были какие-то другие мысли?

Ну, что бы он ни думал в прошлом, теперь всё это не важно.

Потянув Кайдзена за подол своей маленькой ручкой, Теор спросил:

— Разве мы не можем сегодня вечером тоже поиграть в шахматы в комнате моей мамы?

— Сегодня вечером?..

Кайдзен растерялся от наивного вопроса Теора.

На мгновение его красивое лицо омрачила тень.

Всё ещё держа Теора, Кайдзен взглянул на Маркиза и сказал:

— Давай сделаем это вместе здесь сегодня.

* * *

Наен шла по коридору Дворца Императрицы.

Дворец Императрицы был не столь грандиозным, как Дворец Императора, но выглядел более роскошно.

Наен безучастно следовала за служанкой. Она не знала, куда идёт.

Ей было приказано следовать за ней без объяснения причин.

— Мы пришли.

Служанка открыла дверь в конце коридора.

За ней виднелась небольшая, но аккуратно обставленная гостевая спальня.

— Вы можете остаться здесь на некоторое время.

— Здесь?

Наен вновь оглядела спальню.

Несмотря на небольшой размер, она была аккуратной и стильной.

Как бы она ни смотрела на это, это не было похоже на комнату, отведённую грешнице.

Служанка вежливо поклонилась.

— Это приказ Её Величества Императрицы. Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, просто дайте мне знать.

Сказав это, служанка ушла.

— ...

На самом деле, Наен не могла понять ситуацию, в которой она оказалась.

С тех пор как она вошла в Императорский Дворец, всё менялось слишком быстро.

Когда Императрица сказала, что сама накажет её, Наен подумала, что она будет страдать от ужасных вещей.

Но теперь служанка вежливо привела её сюда.

Что происходит?

Её отец и вторая сестра передали ответственность за работу Герцога Наен.

Они приказали Наен отправиться в Императорский Дворец, признать свою вину и понести наказание.

Но она уже провалила первое задание.

Ложь Наен была легко раскрыта внезапным вопросом Императрицы.

Поэтому она думала, что её накажут более сурово.

Но почему Императрица отправила меня в это место, когда сказала, что накажет меня?

Всё это было полно вещей, которые она не могла понять.

Если бы её мать или старшая сестра были здесь, она могла бы просто спросить.

Но Наен была одна в пустой комнате во Дворце Императрицы, и некому было ей помочь.

* * *

Получив отчёт от служанки, Ханна подошла к Астель.

— Служанка проводила Мисс Наен в спальню.

— Хорошо. Позаботься о ней.

Астель сказала, что сама накажет Наен, но на самом деле она не собиралась этого делать.

Я думаю, что её семья плохо обращается с ней.

Поэтому её выгнали из особняка вместо Флорин.

Маленькая девочка была просто козлом отпущения.

Наказание её только сделало бы Астель объектом упрёков за то, что она порочна.

Скорее, было лучше позволить ей остаться во Дворце Императрицы и присматривать за ней.

Конечно, это было не просто из сочувствия.

Если Флорин узнает, что Наен здесь, она вновь попытается использовать её, чтобы что-то сделать.

Её младшая сестра находится во Дворце Императрицы, и она не сможет усидеть на месте, даже если не будет волноваться.

Ханна тоже поняла суть и кивнула.

— Я скажу служанкам, чтобы они присматривали за ней.

Астель отложила документ, который читала.

Она устала от того, что сегодня многое пережила.

Ханна принесла ей чай с озабоченным выражением лица.

— Леди Астель, пожалуйста, лягте отдыхать сегодня пораньше.

— ...да.

Астель встала. Прежде чем она осознала это, наступил вечер.

— Где Теор?

— Принц в кабинете с Его Величеством.

— ...

Кайдзен уже здесь.

У него, должно быть, было много работы. Но почему же он здесь?

Обычно Кайдзен приходил сюда, и он ждал и присматривал за Теором, пока Астель не закончит свою работу.

Но сегодня было маловероятно, что он увидит Астель.

У самой Астель не было времени встретиться с ним после того, как они поссорились раньше.

Спор между ними был прерван.

Кайдзен всё ещё злился.

Сегодняшний ужин казался ещё более неудобным – хотя обычно он так же не был комфортным.

Астель вздохнула. Как раз в тот момент, когда она собиралась распорядиться приготовить ужин, к ней подбежала служанка.

Она была той, кто обычно присматривал за Теором.

— Ваше Величество.

— Что такое? Где Теор.

На вежливом лице служанки отразилось недоумение.

Она задавалась вопросом, не случилось ли что-нибудь с Теором.

— Принц отправился с Его Величеством во Дворец.

— Ваше Величество забрал Теора в свой Дворец?

Уже пора ужинать и принимать ванну, но почему Кайдзен вдруг повёл Теора во Дворец Императора? Хотел ли он взять его с собой?

— Когда он сказал, что вернётся?

— Ну...

Когда Астель спросила, служанка склонила голову с ещё более озадаченным видом.

— Его Величество сказал, что сегодня он останется с Принцем в его Дворце.

— ...

Астель недоверчиво посмотрела на служанку.