— Что вы сделали?

Кайдзен посмотрел на девушку, стоящую перед ним, с нелепым выражением лица, как будто он никогда раньше не слышал столь нелепых слов.

У остальных были такие же нелепые выражения лиц.

Наен повторила наспех подготовленные реплики.

Флорин записала эти строки и попросила её запомнить их.

— Я... я совершила грех, Ваше Величество. Я... я прошу у вас прощения...

Наен старательно призналась, что шпионила за семьёй Герцога.

И она получила тайное письмо, шпионя за семьёй Герцога.

Как только она увидела его, она была удивлена и отправила его в Императорский Дворец, ничего не сказав отцу.

Причиной слежки за семьёй Герцога в первую очередь было то, что она затаила обиду на Императрицу из-за дел своей матери и старшей сестры.

Её вторая сестра и отец были в полном неведении об этом.

И она не думала, что тайное письмо было фальшивым.

Это то, что сказала Наен.

Несмотря на то, что Наен говорила искренне, слушатели, похоже, не верили ей.

Некоторые открыто высмеивали её, а некоторые выглядели озадаченными.

Сбитые с толку люди были поражены поступком Маркиза Кройхена, использовавшего свою младшую дочь в качестве щита.

Никто не поверит государственному министру средних лет, когда он скажет, что по ошибке выдвинул ложное обвинение.

Однако, если бы семнадцатилетняя Юная Леди, которая ещё не достигла совершеннолетия, случайно получила поддельное тайное письмо и отправила его в Императорский Дворец, можно было бы утверждать, что это было поведение незрелой девочки-подростка.

Конечно, никто из дворян в таком положении всерьёз не поверил бы в эту чушь.

— Мисс Наен.

Астель привлекла всеобщее внимание и выступила вперёд.

Наен испуганно посмотрела на Астель.

— Значит, вы были первой, кто вскрыл конверт с тайным письмом?

— Ах? Да, да, конечно.

От неожиданного вопроса Наен испуганно заикнулась и затем чётко ответила:

— Да, Ваше Величество Императрица. Я лично его вскрыла.

— Тогда вы, должно быть, прочитали секретное письмо, так?

— Да, верно.

Прежде чем прийти во Дворец, Флорин рассказала ей всё о тайном письме.

Наен в отчаянии вспоминала, что рассказала ей старшая сестра.

О чём бы ни спросила Императрица, Наен была уверена, что сможет ответить на любой вопрос.

— Понятно.

Затем Астель спросила спокойным тоном:

— Тогда вы помните, как было сложено письмо?

— Да?..

— Оно было сложено довольно уникальным образом, разве вы не помните?

В Империи, особенно среди светских дам, существовало много различных способов складывания писем.

Точно так же, как каждый маленький жест складывания и разворачивания веера придаёт иной смысл, каждый способ складывания письма имел разное значение.

Наен была озадачена.

Флорин рассказала ей всё, что было написано в тайном письме, включая то, как прочитать код, но она не сказала ей, как было сложено письмо.

— Ну...

Наен не смогла ответить на вопрос Астель.

Кайдзен, наблюдавший за ними, холодно упрекнул:

— Почему вы не можете ответить на вопрос, если прочитали письмо?

— В-ваше Величество, э-это...

Пухлые белые щёки Наен жалко побледнели.

Но она продолжала настаивать на том, что именно она отправила тайное письмо.

— Но это правда была я. Я отправила его...

Наен плакала и искренне умоляла.

Она выглядит так, как будто ей всего шестнадцать или семнадцать лет.

Астель не была близка с семьёй Кройхен, но она никогда не слышала ничего странного об этой третьей дочери.

Астель подумала: Похоже, её не очень любят в семье.

Астель стало жаль Наен.

Она хотела наказать Флорин за лжесвидетельство.

Но не ожидала, что Флорин будет использовать свою младшую сестру в качестве щита.

Наен была тихой молодой благородной Леди, которая даже не появлялась в светских кругах и постоянно жила в особняке.

Кто поверит, что эта молодая девушка отправила тайное письмо?

Нет большого греха, если ты получишь подозрительное письмо и тайно отправишь его в Императорский Дворец.

И если бы молодая благородная Леди, которая ещё не достигла совершеннолетия, была наказана по этой причине, это не пошло бы на пользу Астель и репутации Герцога.

Астель на мгновение задумалась, но Кайдзен ответил так, как будто ему больше нечего было слышать:

— Отведите её куда-нибудь.

Рыцари стражи подошли ближе, чтобы оттащить Наен прочь.

Астель приняла быстрое решение после недолгого раздумья.

— Ваше Величество, эта Юная Леди, похоже, неправильно поняла ситуацию.

Она склонила голову перед Кайдзеном и вежливо заговорила:

Она сказала:

— Юная Леди, должно быть, была шокирована, когда внезапно получила тайное письмо. Вполне понятно, что она тайно отправила его в Императорский Дворец, не ознакомившись должным образом с его содержимым.

— Я так не думаю.

Кайдзен, казалось, тоже понял ход мыслей Астель.

— Думаю, что кто-то другой подделал тайное письмо.

Астель продолжила:

— Возможно, это был хитрый человек, который пытался подставить мою семью, намеренно подделав письмо, чтобы воспользоваться невинной Юной Леди из семьи Маркиза, передав его ей.

Именно её отец, Герцог Рестон, составил тайное секретное письмо и его перехватил Маркиз.

На мгновение на лице Кайдзена появилась ухмылка.

Астель выглядела немного смущённой и отвела от него взгляд.

— Но моя семья и я чуть не попали в беду из-за опрометчивых действий Мисс Наен, поэтому я не могу её простить.

Когда Наен слушала их разговор, она дрожала от страха.

Астель повернулась к Наен и перевела взгляд на Кайдзена.

— Поэтому, пока виновник не будет найден, пожалуйста, предоставьте наказание Мисс Наен мне, Ваше Величество.

По просьбе Астель в комнате воцарилась ледяная тишина.

Даже министры, молча наблюдавшие за ситуацией, озадаченно смотрели на Астель, словно предсказывая, какие зверства совершит Императрица.

Наен задрожала и испугалась ещё больше, чем когда рыцари Императорской стражи приближались к ней раньше.

Неужели я выгляжу столь жестокой?

Похоже, все думали обо всяких ужасах, когда Астель сказала, что сама накажет Юную Леди.

Но Кайдзен без колебаний сказал:

— Хорошо. Убить её или оставить в живых, решать тебе.

* * *

Теор находился в небольшом кабинете, залитом тёплым солнечным светом.

Утром Теор рисовал на белой бумаге краской, которую принесла ему Ханна.

— Ты хорошо рисуешь.

Дед Астель по материнской линии, Маркиз Карленберг, который был рядом с ним, восхищался его рисунком.

На рисунке Теор, Астель и Маркиз стояли бок о бок.

Ещё рядом с Теором стоял Блин и плюшевый мишка Левин.

Несмотря на то, что это довольно неуклюжий рисунок, это отличный навык рисования для пятилетнего ребёнка.

Такие детали, как золотистый мех Блина и платье Астель были хорошо выражены.

— У нашего Теора хорошая наблюдательность.

Теор вновь окунул кисть в краску и нарисовал ещё одного человека.

Это был высокий мужчина в чёрном.

— Кто это?

— Его Величество Император.

Кайдзен стоял в углу, далеко от них троих.

Кайдзен, нарисованный с чёрными волосами и красными глазами, был очень похож на Теора.

Маркиз горько улыбнулся.

Теор во многом похож на Кайдзена.

Ничего не поделаешь, потому что они отец и сын.

Он похож на Астель, но больше похож на Кайдзена.

Может быть, когда он вырастет, он действительно будет точно таким же, как Кайдзен.

— Тебе нравится жить во Дворце, Теор?

— Да, конечно. Здесь просторно, я могу есть вкусные сладости, а ещё пони...

Теор пересчитал пальцами плюсы жизни во Дворце один за другим и внезапно остановился.

— Что такое?

Теор опустил руки.

На его маленьком личике было угрюмое выражение.

— Но я не думаю, что моей маме здесь нравится.

— Хм-м?

— Моя мама не выглядит счастливой после того, как приехала сюда.

— ...

На самом деле, твои наблюдательные способности слишком хороши.

— А мы не можем вернуться к нам домой вместе с мамой?

Маркиз на мгновение задумался и ответил:

— Нет. Твоя мать теперь замужем за Императором и стала Императрицей. Так что ей придётся жить здесь.

Астель рассказала Маркизу о своём брачном контракте с Кайдзеном.

Однако Маркиз считал, что Астель не сможет уйти даже после истечения срока действия контракта.

Кроме того, она никак не могла оставить юного Теора одного в Императорском Дворце и отправиться в сельскую местность.

К счастью, Теор быстро забыл эту тему.

Теор снова взял кисть и стал рисовать на бумаге деревья и цветы.

В то время как Маркиз почувствовал некоторое облегчение, Теор поднял голову и вновь задал вопрос:

— Люди женятся на человеке, которого любят, да?

— Да.

Ясные глаза Теора смотрели на него с глубоким сомнением.

— Мама и Его Величество уже женились в прошлом, но почему они делают вид, что этого никогда не было?

— Что ты имеешь в виду?

— Я слышал, что мама и Его Величество вновь поженились, потому что делали вид, что их прежнего брака не было.

— Кто это сказал?

— Плохой дедушка.

— ...

Так Теор всегда называл своего деда по материнской линии, Герцога Рестона.

Серьёзно, он, наверное, единственный человек, который может сказать что-то подобное ребёнку.

Слуги и служанки Дворца Императрицы всегда были осторожны со своими словами в присутствии Теора, как им ясно сказала Астель.

Маркиз решил попросить Кайдзена запретить Герцогу Рестону посещать его.

— ...это случилось ещё до твоего рождения. Они оба поженились, а потом родился ты. Но что-то случилось, и на какое-то время... они были разделены.

Маркиз не мог объяснить это более подробно, поэтому он постарался всё упростить.

И всё же он не хотел лгать мальчику, который уже слышал правду.

Он всё равно когда-нибудь узнает.

— Да, я понимаю.

К счастью, Теор, казалось, понял объяснение Маркиза.

Теор, который закончил рисовать лепестки цветов, поднял голову и задал ещё один вопрос:

— Любила ли моя мама Его Величество в прошлом?