— Вы довольны?

Астель обернулась и увидела Веллиана, стоящего с недовольным выражением на лице.

После того как Астель закончила свою аудиенцию, она некоторое время оставалась в гостиной Императорского Дворца.

Она сказала всё, что должна была сказать, и хотела вернуться во Дворец Императрицы, но ей было приказано ждать здесь.

Если бы она была наедине с Кайдзеном, она бы сказала, что вернётся.

Но за ними наблюдало много дворян, так что она не могла ослушаться приказа Императора.

Пока Астель просто ждала, Кайдзен обсуждал этот вопрос с министрами в своём кабинете.

Служанки поспешно подали Императрице чай и десерты.

А теперь даже Веллиан, помощник Императора, пришёл к Астель.

— Что вы имеете в виду?

Веллиан на мгновение взглянул на стоящих в отдалении служанок, затем понизил голос и саркастически сказал:

— Я спросил, удовлетворены ли вы тем фактом, что Маркиза и даже её семья вскоре будут уничтожены.

Астель пристально посмотрела на него.

Помощнику Императора, Веллиану, похоже, не нравится падение семьи Кройхен.

Что ж, теперь мы должны избрать нового государственного министра.

Но на этот раз у Астель не было другого выбора, кроме как сделать это.

— Должна ли я была делать вид, что ничего не замечаю, когда мать и её дочь пытались убить и шпионить за мной?

— Так вот почему вы позволили ей найти поддельное тайное письмо?

— Я ничего ей не позволяла.

Это не было ложью.

Астель не знала, что это письмо вообще существует, пока Флорин не рассказала об этом.

Но Веллиан не поверил Астель.

Он сказал:

— Даже Император, который одержим Императрицей, не поверит в это.

Астель подняла бровь в ответ на его грубое отношение.

— Вы хотите сказать, что я устроила ловушку и затащила Леди Флорин в неё?

— Разве это не так?

— Нет. Зачем мне так поступать с Леди Флорин?

— Вы забыли, что также устроили ловушку для Маркизы на чаепитии?

— Это было потому, что Маркиза пыталась похитить Теора.

Если бы она не причинила Теору вреда, то отпустила её, какой бы грубой та ни была.

Точно так же и с Марианной, если бы она просто проверила её коробку с лекарствами, ничего больше не делая, она бы просто отпустила её.

— Это то, что происходило в прошлом, но...

Несмотря на то, что она ясно сказала «нет», Веллиан всё равно ей не поверил.

Астель не хотела продолжать разбираться с жалобами Веллиана.

Но она не собиралась когда-либо мириться с грубостью этого человека.

Астель оборвала его слова твёрдым голосом:

— Не понимаю, почему вы, помощник Императора, не верите мне, Императрице.

Веллиан слегка приоткрыл рот, словно в панике.

Он сам, должно быть, был удивлён, осознав, что внезапно начал грубить ей после того, как до сих пор был таким почтительным.

Астель упрекнула его спокойным, но ясным тоном:

— Как вы можете быть таким неуважительным передо мной, Императрицей Империи, и защищать грешников без основания? Разве человек, служащий Императору, не изучил должным образом Императорский этикет?

— Ох, я не...

Сбитый с толку, Веллиан посмотрел на неё со слегка предательским выражением в глазах.

Он продолжил:

— Вы говорите без каких-либо колебаний. Почему вы вдруг это делаете?

Ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь?

Это потому, что тогда я не была Императрицей.

В то время Астель была бесправной дочерью Герцога, которую даже собственная семья бросила.

— Если я, Императрица, буду терпеть беспочвенные придирки помощника Императора, не повредит ли это чести Его Величества?

— Это, это...

Пока Веллиан не мог найти слов, чтобы ответить, дверь в гостиную со стуком открылась.

— Ваше Величество.

Дворяне, участвовавшие в политическом собрании, вошли внутрь.

Все глубоко склонили головы.

— Встреча окончена?

— Да, Ваше Величество. Приносим извинения за то, что заставили вас ждать.

В отличие от Веллиана, который допрашивал Астель в грубой манере, они были чрезвычайно вежливы.

— Просим прощения, что не смогли официально поприветствовать вас. Если вы позволите, мы вскоре отправимся во Дворец Императрицы...

Как будто они это спланировали, они извинились за то, что не встретились с ней, и попросили разрешения поприветствовать её.

У них не было другого выбора, кроме как сделать это.

Семья Кройхен распалась, и Флорин, которая была самым влиятельным кандидатом в Императрицы, не могла быть избавлена от этого инцидента.

Молодой Император влюбился в Императрицу и почти каждый день жил во Дворце Императрицы. И у Императрицы есть Принц, который станет Наследным Принцем.

С точки зрения чиновников, они должны были стараться изо всех сил, чтобы хоть как-то хорошо выглядеть перед Императрицей.

Но прежде чем Астель успела что-либо сказать, вошёл Кайдзен.

— Астель.

— Приветствую вас, Ваше Величество.

В отличие от своих подчинённых, которые вели себя покорно, вежливо и доброжелательно, выражение лица Кайдзена было холодным.

Он прогнал их, как будто они были помехой.

— Убирайтесь отсюда. Все вы.

Атмосфера необычная.

Веллиан вышел вместе с остальными.

Как раз перед тем, как дверь закрылась, Веллиан взглянул на Императора и его жену, которые стояли вместе в гостиной.

Веллиан понимал, что их брак был не таким счастливым, как всем казалось.

Во-первых, Веллиан знал об их брачном контракте.

Его Величество Император каждый день проводил во Дворце Императрицы, но было ясно, что внешне они были всего лишь парой, а на самом деле были просто незнакомцами друг с другом.

Просто взглянув на выражение лица Кайдзена, которое с каждым днём становилось всё мрачнее в то время, когда он должен был погружаться в сладкие мечты молодожёнов, он мог догадаться, что между ними происходит на самом деле.

* * *

Флорин, находившаяся в особняке, с опозданием услышала эту новость.

— Это была подделка?

Няня посмотрела в потрясённые глаза Флорин и кивнула.

— Мисс, успокойтесь.

Няня успокоила Флорин, беспокоясь, что она может упасть в обморок в любой момент.

Но Флорин не упала в обморок.

В этот момент она была в ярости на Астель.

Ах, ты хитрая женщина...

Она намеренно послала поддельное тайное письмо и обманула меня.

Так думала Флорин.

Она также слышала, что слуга, которому она приказала доставить тайное письмо, тоже был схвачен.

Это означало, что сама Флорин вскоре будет доставлена в Императорский Дворец для допроса.

Она знала об этом заранее, потому что один из министров, близких к её отцу, первым связался с ней.

В противном случае она была бы арестована, не зная причины.

— Мисс, что нам делать?

Флорин глубоко вздохнула, услышав взволнованный голос няни.

В трудные времена нужно думать более спокойно.

Если думать спокойно, выход найдётся.

Флорин выглянула в окно и собралась с мыслями.

Она вдруг вспомнила, с чего всё это началось.

Работа в Замке Денцу могла закончиться простым инцидентом.

Если бы всё шло как надо, Астель могла забрать Принца обратно на восток и спокойно прожить в сельской местности до конца своей жизни.

Однако после возвращения в столицу всё пошло наперекосяк, когда Принц упал в обморок, съев фрукт или что-то в этом роде.

И всё вышло из-под контроля в день благотворительного бала, когда её мать рассказала, что Астель была биологической матерью ребёнка.

Как только она вспомнила тот день, ей в голову пришла хорошая идея.

Флорин быстро обернулась.

— Я должна увидеть своего отца.

— Маркиза?..

— Где Наен?

— Младшая Мисс?

Няня выглядела озадаченной, когда Мисс спросила, где Наен, младшая из трёх сестёр.

— Уверена, она в своей комнате.

Думая о своей тихой и незрелой сестре, Флорин приказала няне:

— Скажи Наен, чтобы она пришла в кабинет отца.

* * *

Наен беспомощно шла по коридору.

Хотя она родилась младшей дочерью в семье Маркиза, она вела не очень счастливую жизнь.

Потому что, в отличие от своих сестёр, она была не красива и не умна.

Тем не менее она хорошо ладила со своей семьёй, включая уверенную в себе старшую сестру и нервную мать.

Хотя её отец и вторая сестра не думали, что она существует.

Несмотря на то, что её мать и старшая сестра Марианна были жестокими и непостоянными, они относились к Наен как к семье, если она им нравилась.

Но теперь они обе ушли.

Её старшую сестру Марианну отправили в монастырь, а мать сослали на север.

А теперь даже её отец потерял свою должность и не выходит из особняка.

В особняке Маркиза царила тихая и пустынная атмосфера до такой степени, что становилось тоскливо.

В коридоре, где суетились слуги, никого не было.

Наен прошла по тихому коридору и остановилась у двери кабинета своего отца.

Она постучала и медленно приоткрыла дверь.

— Отец, ты звал меня?

Её отец и вторая сестра, Флорин, уже были в полутёмном кабинете.

Двое, которые о чём-то разговаривали, замолчали, когда появилась Наен.

Что происходит?

Наен не знала, почему отец вдруг позвал её в кабинет.

Думаю, это может быть как-то связано с моей матерью и старшей сестрой.

Может быть, мой отец скажет мне утешить их обоих?

Было бы лучше собрать вещи и уехать, чем оставаться в этом тихом и неуютном особняке.

На данный момент я могу выехать за пределы столицы.

Маркиз сказал Наен:

— Есть кое-что, что ты можешь сделать для нашей семьи.

Наен ждала продолжения. Но её отец больше ничего не сказал.

По мере того как продолжалось молчание её отца, возникло зловещее чувство.

Подождав некоторое время, Наен осторожно спросила:

— Ч-что происходит, отец?

Ответил не её отец, а её вторая сестра Флорин, которая стояла рядом с ним.

— Наен.

Спокойный голос Флорин поразил Наен.

Флорин ни разу на неё не сердилась.

Однако Наен инстинктивно чувствовала себя неуютно и боялась этой спокойной и красивой старшей сестры.

Флорин мило улыбнулась и сказала:

— Мне нужна твоя помощь. Отправляйся в Императорский Дворец прямо сейчас.

— Ум, сестра, что ты имеешь в виду под Императорским Дворцом?

Это было неожиданно.

Флорин посмотрела на сбитую с толку Наен и мгновенно стёрла улыбку со своего лица.

— Ты должна пойти в Императорский Дворец, чтобы признать свою вину.