Из-за этого настроение Императора было на пределе.

Когда они дошли до середины коридора, Кайдзен твёрдо сказал:

— Я привезу Астель в Императорский Дворец.

— Простите?..

Нет, что ты имеешь в виду...

Веллиан удивлённо остановился, но Кайдзен не стал его дожидаться и продолжил идти.

— В-ваше Величество.

Веллиан последовал за Кайдзеном и тихо сказал то, что было у него на уме:

— Ваше Величество, если Герцог Рестон умрёт как предатель, Леди Астель не сможет вернуться в Императорский Дворец.

Должно быть, за этим инцидентом стоит Герцог Рестон.

Даже если бы это было не так, Кайдзен планировал однажды убить Герцога Рестона как предателя и уничтожить его семью.

Какой бы замечательной ни была Астель, она не смогла бы стать Императрицей, если бы стала дочерью предателя.

Это был здравый смысл.

— Если Герцог умрёт до того, как станет предателем, Астель не будет дочерью предателя, – холодно ответил Кайдзен, шагая без колебаний.

Веллиан, следовавший за ним, удивлённо остановился, когда понял содержащийся в его словах смысл.

Он намеревался убить Герцога Рестона, не раскрывая его вины.

Это также означало, что он вернёт Астель в Императорский Дворец как можно скорее.

* * *

На следующий день Императорская свита отправилась в столицу.

Атмосфера была более строгой, чем когда-либо.

Все были начеку, потому что недавно произошло покушение на убийство.

Даже когда они оставались в гостинице на некоторое время, ни Астель, ни кто-либо другой не могли покинуть гостиницу.

Потребовалось десять дней, чтобы добраться до столицы самым быстрым из возможных маршрутов.

Тем временем Астель была прикована только к карете с суровой атмосферой, как заключённая, которую переводят в тюрьму.

Я рада, что заранее приготовила много зелий для глаз Теора.

В противном случае ей пришлось бы убегать от рыцарей, чтобы достать травы.

У неё даже не хватило бы уверенности отправиться в лес за лекарственными растениями, чтобы её не поймали.

Рыцари, защищавшие Императора, были строже, чем когда-либо.

...

Астель вспомнила встречу с Кайдзеном в ту ночь, как будто это произошло только что.

Астель глубоко сожалела, что в этих жалких глазах на мгновение её сердце успокоилось.

Мне не следовало нарушать границы дозволенного.

Было множество причин, по которым Астель не могла приблизиться к Кайдзену.

Думая о рождении Теора и работе её отца.

Тем не менее, она не понимала, почему в тот момент Кайдзен принёс ей облегчение.

Почему...

Тем временем Теор, который спал на коленях у Астель, повернулся всем телом.

Астель посмотрела на Теора, который крепко спал, и успокоила свой смятенный разум.

В любом случае, прошлое необратимо.

Всё, что теперь осталось, – это как можно быстрее закончить работу над завещанием вдовствующей Императрицы и отправиться домой.

Астель выглянула в окно кареты и приняла решение.

Как только она приедет в столицу, она обещает закончить работу и уехать.

* * *

Утро десятого дня после отъезда из замка Денцу.

Грохочущая карета проехала через восточные ворота столицы.

Наконец-то Императорская свита прибыла в столицу.

Астель посмотрела на знакомый дорожный пейзаж и проглотила горькую мысль.

Я вернулась.

Когда она покинула это место шесть лет назад, она поклялась, что никогда не вернётся.

Дела в мире действительно были непредсказуемы.

Вернуться в столицу с Императором в таком виде...

Императорская свита отправилась в Императорский Дворец, но Астель, Теор и карета Маркиза отправились в особняк рядом с Императорским Дворцом.

Это был особняк, который Кайдзен приказал подготовить заранее, ещё тогда, когда Астель сказала, что не останется в Императорском Дворце.

Карета въехала в большие ворота.

Астель встряхнула Теора, чтобы разбудить его.

— Теор, мы приехали. Вставай.

— М-м...

Теор, который спал на коленях у Астель, открыл глаза.

— Приехали?..

— Да. Мы в столице.

Когда Астель вышла из кареты, они были во дворе большого особняка.

Десятки окон, украшенных золотом и серебром, висели на белоснежной стене, украшенной святой водой.

Это был невероятно великолепный особняк.

Он был так же великолепен и величественен, как резиденция семьи Рестон, где жила Астель.

Если подумать, то это был особняк павшего Герцога.

Маркиз, вышедший вместе с ней из кареты, нахмурился, словно осознав это.