Астель сказала, что Император всего лишь чувствовал себя виноватым, но это было не похоже на него – делать что-то лишь из угрызений совести.

Из-за бесполезного интереса Императора Астель уже пережила несколько неудачных событий.

В прошлый раз даже Теор был поставлен под угрозу.

Подумав обо всём, что произошло, Веллиан ещё больше задумался.

Какие враги были у Императора и Леди Астель...

Веллиан глубоко вздохнул.

* * *

Когда Астель шла по лесу в поисках трав, она услышала шаги позади себя.

— Астель.

Человеком, который следовал за ней, был Кайдзен.

— Что вы здесь делаете? – спросила Астель.

Сложные эмоции вспыхнули в красных глазах Кайдзена.

Подойдя к ней, он спокойно признался:

— Я сожалею о том, что произошло.

Астель, казалось, была удивлена внезапным извинением.

— Я хотел извиниться за то, что случилось на балу. Мне жаль, что я пытался удержать Теора из-за своей жадности. Ты права, я был эгоистом.

— ...

Он беспокоился, что она рассердится, но Астель спокойно слушала, пока Кайдзен не договорил.

Выслушав его, Астель сухо ответила:

— Вам не за что извиняться. Ваше Величество – повелитель Империи, поэтому вы всегда должны делать то, что хочет Ваше Величество.

— Я не хочу слушать твою лесть.

Кайдзен подавил поднимающийся гнев. Разговоры с Астель всегда выводили его из себя. Как может столько эмоций вспыхнуть из-за пары сказанных слов?

Астель посмотрела на него с ничего не выражающим лицом.

— Тогда вы позволите Теору и дедушке вернуться домой?

Кайдзен не мог сказать «нет» в этой ситуации.

— Хорошо. Они могут вернуться домой.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Радость разлилась по бледному лицу Астель.

Вид счастливого лица Астель вызвал у Кайдзена горькое чувство.

Он заставил себя отвести взгляд.

— Я должен был дать тебе разрешение раньше, но я напрасно настаивал.

— Не беспокойтесь об этом, я не обижаюсь на Ваше Величество. Я всё равно собиралась поехать домой с Теором и моим дедушкой.

Голос Астель был очень мягким.

Похоже, ей больше не о чем было беспокоиться, поскольку Кайдзен исполнил её желание.

Ты собираешься вернуться после того, как твоя работа в столице закончится?

Кайдзен хотел задать этот вопрос.

Однако это был настолько глупый вопрос, что он не мог озвучить его.

Конечно, так оно и будет.

Без Теора и Маркиза у Астель не было причин оставаться в столице.

Как только работа над завещанием вдовствующей Императрицы будет завершена, она вернётся без колебаний.

У Кайдзена не было причин быть с Астель. Он почувствовал печаль от этой горькой реальности.

Она снова повернулась, игнорируя его, и начала искать травы.

Кайдзен, наблюдавший за ней, медленно приблизился.

— Я помогу тебе найти травы.

Именно тогда он услышал странный шум.

Послышался очень слабый шорох.

Звук доносился из-за спины Астель.

За её плечами высоко в небо возвышались берёзы.

Было темно, потому что листья закрывали свет.

Никто не мог видеть, кто прятался в нескольких шагах позади.

Во-первых, никому не разрешалось входить в этот лес без разрешения.

Рыцари, пришедшие с ними, ждали у входа в лес.

Это Веллиан или Маркиз?

Кайдзен внимательно прислушивался к тихим звукам.

Звуки становились всё ближе и ближе.

Это не просто один или два человека. Это не может быть Веллиан или Маркиз.

Кайдзен без колебаний шагнул вперёд, как будто приближаясь к Астель.

Позади неё, которая смотрела на травы, были густые кусты.

Кайдзен сделал один или два шага ближе и тихо сказал:

— Астель, склони голову.

Астель, которая собиралась сорвать лекарственные травы, прочла опасность и напряжение, скрытые в голосе Кайдзена.

Она инстинктивно быстро наклонилась.

Как только Астель наклонилась, Кайдзен быстро вытащил кинжал и метнул его в сторону куста.

— Угх!..

Отчаянный стон вырвался у кого-то в кустах.

С этим звуком убийцы, закрывшие свои лица масками, выбежали из своих укрытий.

Все они обнажили мечи.

* * *

Это попытка убийства?

Подобного не было с момента окончания войны на севере.

Кайдзен обнажил свой меч.

Шесть противников.

Шансы были достаточно велики.

За исключением одной важной переменной.

— Астель.

Кайдзен поднял меч и повернулся к Астель.

Он должен был защитить её, она была беззащитна.

— Держись поближе позади меня.